咸腥的海风裹挟着礁石滩上目睹的诡异景象，如同冰冷的铁锈，深深蚀刻在李长安的脑海。那些惨白的琉璃灯管，冰冷的金属床铺，穿着无菌白袍如同幽灵般的身影，还有那刺鼻的消毒水气味……尤其是他亲眼所见、属于自己穿越而来的那件蓝色运动外套和双肩背包，如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的神经，带来深入骨髓的寒意。这绝非简单的巧合！倭寇“鬼鲛众”的巢穴深处，隐藏着超越这个时代的秘密，甚至与他诡异的穿越紧密相连！
废弃的盐丁哨所内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。戚云澜面色铁青，背对着众人，望着石窗外翻滚的墨色海天，宽阔的肩膀绷得像一块礁石。老吴蹲在角落，抱着头，嘴里无意识地喃喃着“邪门…太邪门了…”，显然还未从海蚀洞的冲击中缓过神来。猴子被重新捆好丢在墙角，脸上带着惊疑，想问又不敢问。柳青瓷靠在冰冷的石壁上，脸色比之前更加苍白，断臂处传来的隐痛似乎被洞中景象带来的巨大恐惧压过，她紧咬着下唇，眼神空洞地望着地面。
戚红袖倒是没被吓住，她抱着胳膊，精致的下巴微微扬起，一双杏眼在昏暗的光线下亮得惊人，目光在李长安和戚云澜之间来回扫视，带着审视和毫不掩饰的怀疑，尤其在李长安身上停留更久，那眼神仿佛在说：看吧，我就说这人是个招祸的扫把星。
“戚大哥，”李长安的声音打破了压抑的沉默，带着一丝他自己都未察觉的颤抖，“那些东西…还有我的衣物…这绝不是偶然。那个洞里的东西，不属于这个时代！就像…就像柳姑娘密文上的那些符号一样！”
他的话如同投入死水的石子。戚云澜猛地转过身，眼神锐利如刀，直刺李长安：“不属于这个时代？你是说…妖法？还是…海外番邦的奇技淫巧？” 他更倾向于后者，毕竟佛郎机人的火铳也是前所未见。但内心深处，海蚀洞那“邪门的干净”和冰冷秩序感，又让他本能地排斥这个解释。
“不是妖法，也不是简单的番邦之物。”李长安艰难地组织着语言，试图让这些超越时代的概念能被理解，“那是一种…更高级的…‘术’？或者叫…‘机关’？它们运行的道理，和我们所知的完全不同。那些琉璃灯能发光，靠的不是火，而是…一种看不见的‘气’？那些铁床和柜子，打造的精度远超任何工匠！还有那些瓶罐里的东西，极可能是…救命的药，或者…杀人的毒！效果会比寻常草药猛烈百倍！” 他无法解释电、合金、化学制剂，只能尽力描绘其表象和可能的作用。
戚云澜的眉头拧成了死结。李长安的描述虽然模糊，却奇异地与他在洞中所见的冰冷、高效、非人感契合。他想起柳青瓷高烧呓语中的“消毒”、“针剂”，再结合那份染血密文上匪夷所思的符号…一个巨大的、令人不寒而栗的旋涡正在他眼前成形。严世蕃！鬼鲛众！超越时代的诡异造物！这三者纠缠在一起，其图谋绝非简单的走私劫掠！
“不管那洞里是什么妖魔鬼怪，”戚云澜的声音低沉下来，带着一种沙场宿将的决绝和沉重，“他们的根子，必然连着严嵩父子！那份密文就是铁证！青瓷爹用命换来的东西，绝不能白费！” 他的手，下意识地按在了胸口衣襟内层——那里藏着折叠好的染血羊皮卷。
“可密文上的接头地点‘鬼螺岛’，是倭寇重兵把守的巢穴，我们这点人手，硬闯就是送死！”老吴抬起头，脸上满是忧虑。
“硬闯自然不行。”戚云澜眼中闪过一丝精明的光芒，他踱到屋子中央那张破旧的木桌旁，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。“要动严世蕃这条毒蛇，就得找到他的七寸。这些年，他父子二人把持朝政，贪墨无度，东南倭患愈演愈烈，背后就是他们勾结倭寇，走私军械、盐铁、甚至人口！这才是他们真正的命脉！”
“盐？”李长安心中一动，结合自己有限的历史知识，“私盐？”
“不错！”戚云澜猛地一拍桌面，震得桌上一个破陶碗跳了起来，“盐！朝廷命脉，也是严党吸血的毒瘤！朝廷为解边饷，行‘开中法’，商人运粮至边关，换取盐引，凭引到指定盐场支盐贩卖。这本是良法，可到了严嵩父子手里，就成了他们敛财、勾结倭寇的工具！”
他眼中燃烧着怒火，语速加快：“他们利用权势，将大量盐引‘存积’（囤积居奇），只放出少量‘常股’（平价盐引），哄抬盐价！更可恶的是，他们勾结两淮、两浙盐运司的蠹虫，篡改盐引票据！将本该在官盐场支取的‘常股’盐引，暗中替换成指向他们私设盐场的假引！或者干脆将‘存积’盐引高价倒卖给倭寇指定的商人！这些商人拿着真盐引，却从倭寇控制的私盐场提走海盐，再通过倭寇的船队，销往内陆甚至海外！官盐壅滞，私盐横行，盐价飞涨，民不聊生！朝廷的盐税，大半都流进了严嵩父子和倭寇的腰包！”
戚云澜的描述，为李长安勾勒出一幅庞大而黑暗的走私网络。盐引，这张小小的官方票据，竟成了严党通倭、祸国殃民的关键枢纽！
“盐引票据…如何篡改？”李长安抓住了关键点。既然是官方凭证，必然有防伪措施。
“问得好！”戚云澜眼中闪过一丝赞许，随即化为更深的凝重，“盐引票据由户部统一印制，用特制桑皮纸，上有复杂暗纹、编号、骑缝印、盐运司和支盐场的关防大印。伪造全套几乎不可能。严党的手段，极其隐秘阴毒！”
他压低声音，如同揭示一个惊天秘密：“他们买通盐运司负责书写票据的‘书办’！在填写盐引数量、支取盐场名称时，用极其细微的手法做手脚！比如，‘乙字柒佰肆拾叁号’盐引，本该支取两淮官盐场的盐。书办在书写时，故意将‘两淮’的‘淮’字三点水写得极其轻浅模糊，而盐引票据流转中，经手人用印时，印泥或汗水稍一晕染，那模糊的三点水就可能被误看成‘两滩’！而‘滩’字，在盐务暗语中，指的就是钱塘江口倭寇控制的私盐滩涂——鬼螺岛附近！”
李长安倒吸一口凉气！这手段，简直是将微小的笔迹瑕疵利用到了极致！利用票据流转中的自然损耗和人的视觉惯性，神不知鬼不觉地将官盐引指向私盐场！
“还有更狠的！”戚云澜的声音带着刻骨的恨意，“他们甚至篡改盐引的‘勘合’（核对凭证）！盐商凭引支盐，盐场需将票据上的编号、数量与盐运司留底的‘勘合册’核对无误方可放盐。严党的人，在盐运司存档的勘合册上，用特制的药水，将某些关键盐引的支取地点进行极其微小的修改！比如，将‘浙东仁和场’的‘仁’字一点，用药水轻轻点掉，变成‘浙东二和场’！而‘二和场’，根本不存在！倭寇控制的私盐场，就在那附近！盐场的人核对勘合册，看到‘二和场’，以为是新设或笔误，又不敢得罪持有真引的‘大盐商’，往往睁只眼闭只眼，照样放盐！等事后察觉不对，盐早已被运走，票据也已被倭寇的人销毁或改头换面！”
权谋之网，阴毒至此！李长安听得脊背发凉。这已不是简单的贪腐，而是利用庞大的官僚体系漏洞，织就的一张几乎天衣无缝的走私黑幕！每一个环节都精密算计，利用人性的弱点、制度的僵化，将国家命脉转化为滋养倭寇和自身野心的养分！严嵩父子，其奸其恶，罄竹难书！
“所以，要扳倒严世蕃，坐实他通倭之罪，光有青瓷那份记录交易地点、物资的密文还不够！”戚云澜斩钉截铁地说，“我们必须拿到最直接的铁证——那些被篡改的盐引票据！或者，能证明他们篡改勘合册的证据！找到他们这条盐、倭勾结的完整链条！”
他目光灼灼地看向李长安：“李兄弟，你心思细，见识也…与我们不同。追查盐引票据源头，混入盐商或盐运司内部，风险太大，我们等不起。眼下，有一条捷径！”
“什么捷径？”李长安精神一振。
“盐课！”戚云澜吐出两个字，“严党贪墨盐税，必然在盐课账册上做手脚！两浙都转运盐使司设在杭州，其掌管的盐课总账、分账册，必然藏着他们走私规模、利益分配的蛛丝马迹！若能拿到关键年份，特别是与密文上交易日期对应的盐课账册副本，两相对照，必能发现巨额亏空和无法解释的盐引流向！这就是捅向严世蕃心窝的刀子！”
“可盐运司衙门，守卫森严，账册更是重中之重，如何能拿到？”老吴忧心忡忡。
戚云澜脸上露出一丝近乎冷酷的锐利：“硬的当然不行。但别忘了，严党树大根深，内部也非铁板一块！总有人，被他们排挤，被他们夺了利益，甚至…家破人亡！只要能找到这样的人，就有机会！”
他的目光扫过众人，最后落在李长安脸上，带着托付般的郑重：“李兄弟，此事需要极其谨慎，也需要…你那份与众不同的‘眼力’。我早年曾在杭州有些门路，知道几个可能对严党心怀怨恨的旧吏。明日，我们分头行动。我设法去接触这些人，打探账册副本可能的存放处和看守情况。你，”他顿了顿，“你和红袖，扮作兄妹，去杭州城最大的盐市——清河坊暗访！”
“我？和他？！”戚红袖如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛，杏眼圆睁，指着李长安，声音又尖又脆，“哥！你疯啦？让我跟这个废物点心去？他能干什么？拖我后腿吗？我不去！”
“红袖！”戚云澜厉声喝道，眼神如刀，“事关重大！不是耍小性子的时候！李兄弟心思缜密，观察力过人，在盐市上能发现我们忽略的东西！你身手好，熟悉市井，正好护他周全！这是命令！”
“我…”戚红袖气得满脸通红，饱满的胸脯剧烈起伏，狠狠剜了李长安一眼，那眼神恨不得把他生吞活剥了，最终在戚云澜不容置疑的目光下，重重地跺了跺脚，扭过头去，“去就去！不过要是这废物拖累我，我可不保证他的死活！”
李长安心中苦笑，但也知道这是唯一的机会。他看向戚云澜：“戚大哥，我们去盐市，主要看什么？”
“看‘引’！”戚云澜沉声道，“看那些大盐商的交易！看盐价！特别注意那些持有大量‘存积’盐引的豪商，留意他们提盐的地点是否可疑！更重要的是，留意盐引票据本身！虽然我们很难拿到手细看，但或许能从流转方式、盐商的只言片语，甚至票据的纸张、墨色新旧对比上，发现端倪！记住，你们只是去‘看’和‘听’，绝不可轻举妄动！一切等我消息！”
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杭州，清河坊盐市。
人声鼎沸，咸腥的空气里混杂着汗味、尘土味和浓烈的海盐气息。巨大的木棚下，摊位鳞次栉比，白花花的盐堆如同小山。扛着盐包的苦力吆喝着穿行，衣着体面的盐商们或聚在一起低声密谈，或与牙行（中介）激烈地讨价还价。空气中弥漫着一种紧张而亢奋的气息，银钱与货物的流转仿佛带着灼人的热度。
李长安换上了一身半新不旧的靛蓝色棉布直裰，头上戴着顶遮阳的范阳笠，脸上还被戚红袖“好心”地抹了点锅底灰，显得灰头土脸。戚红袖则是一身利落的杏色窄袖衫裙，外罩一件半旧藕荷色比甲，头发梳成简单的双丫髻，插着两朵不起眼的绒花，刻意收敛了那份逼人的明艳，扮作一个伶俐的小家碧玉。只是她那双滴溜溜转的杏眼和紧抿着透出不耐烦的唇角，依旧显出几分与装扮不符的锐气。
“跟紧点！别跟丢了！更别乱看乱问！坏了事我哥饶不了你！”戚红袖压低了声音，没好气地警告道，像只警惕又嫌弃的小母鸡。
李长安没理会她的态度，目光如同精密的扫描仪，快速扫视着整个盐市。他留意到盐价高得离谱，一引盐（约400斤）的价格竟比戚云澜所说官定“常股”价高出近一倍！而持有“存积”盐引的豪商们，个个趾高气扬，被众多小盐商和牙行簇拥着。
“王掌柜，您手上这批‘存积’引，可是要出？价钱好商量啊！”一个瘦小的盐商挤在一位衣着华贵、面团团的富商身边，陪着笑脸。
那王掌柜慢悠悠地摇着一把洒金折扇，眼皮都不抬：“急什么？这引子金贵着呢。下月‘常股’放引少，这价…还得涨！”
“是是是，王掌柜眼光独到！”瘦小盐商连连点头，又试探着问，“只是不知…这批引，是走‘南滩’还是‘北滩’啊？小的也好提前安排车船。”
王掌柜摇扇的手微微一顿，绿豆小眼里闪过一丝不易察觉的精光，随即打着哈哈：“自然是官盐场！官盐场！童叟无欺！”但他那瞬间的迟疑，却落入了李长安眼中。
南滩？北滩？李长安心中默念。这绝非官盐场的名称！结合戚云澜所言，“滩”字，极可能暗指私盐滩涂！
他不动声色地靠近另一个圈子。几个盐商正围着一位神色倨傲的中年人。
“赵东家，您这批引可真是及时雨啊！两淮那边官盐场都排到明年了！您这路子，硬！”一个盐商竖起大拇指。
赵东家矜持地捋了捋短须：“哼，两淮？早就不走那边了！路远关卡多，麻烦！现在都走‘近水楼台’！快，省心！”
近水楼台？又一个隐晦的代称！李长安的心脏怦怦直跳。他装作好奇地凑近一个摆放着样品盐的摊位，抓起一小撮盐粒，指尖捻动，感受着颗粒的粗细，目光却锐利地扫过摊主身后一个敞开的木箱——里面散乱地放着几卷用过的旧盐引票据。
纸张是特制的桑皮纸，带着特有的纹理。其中一张票据的边缘，露出半个模糊的墨字，似乎是“…滩”？还有一张票据的编号处，墨迹似乎比其他地方颜色略深，像是…后补的？
“喂！看什么看！买不买？不买别乱动！”摊主是个粗壮汉子，见李长安盯着他的箱子看，不耐烦地呵斥道。
李长安连忙放下盐，赔着笑：“看看，看看。这盐引…看着就金贵。”
“哼，那是自然！这可都是能换真金白银的宝贝！”摊主哼了一声，不再理会他。
就在这时，盐市入口处传来一阵喧哗。几个穿着青色皂隶服、腰挎铁尺的盐运司衙役，簇拥着一位身着从六品鹌鹑补子官服、面容清癯、下颌留着三缕长须的中年官员走了进来。官员脸色有些憔悴，眼神却带着一种固执的清亮，正皱着眉头扫视着喧闹的市场和堆积如山的盐包。
“是盐运司的刘知事！”有人低声惊呼，“他可是个硬骨头，油盐不进的主儿！”
“听说他前阵子为了一批盐引勘合不符的事，顶撞了上峰，被罚俸了…”
“嘘…小声点！当心祸从口出！”
李长安心中一动。刘知事？勘合不符？戚云澜提到过，篡改勘合册是严党的重要手段！这位刘知事，莫非就是戚云澜所说的“对严党心怀怨怼”之人？
他正思索间，那位刘知事似乎察觉到了什么，目光锐利地投向李长安他们这边——确切的说是投向李长安身后不远处、一个正与牙行交割票据的富态盐商。
刘知事分开人群，大步走了过去，声音不大，却带着一股凛然正气：“张员外，你手中这张‘壬寅年甲字壹仟贰佰号’盐引，支盐地点填的是‘浙东仁和场’？”
那张员外吓了一跳，脸上肥肉一抖，看清是刘知事后，挤出一丝谄笑：“哎哟，是刘大人！正是正是，仁和场，官盐场！手续齐全，您看…”他连忙将票据递上。
刘知事没有接，只是指着票据上“仁和场”三个字，目光如炬：“张员外，你再仔细看看，这‘仁’字，怎么少了一点？”
此言一出，周围瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在那张盐引票据上。
李长安和戚红袖也挤了过去。只见票据上，“浙东仁和场”的“仁”字，那代表“仁心”的一点，赫然是模糊不清的！不仔细看，确实像“二和场”！
张员外的脸瞬间白了，汗珠从额角渗出：“这…这…许是…许是书写时墨淡了？或是…或是印泥晕染了？刘大人，这…这不能算错吧？仁和场就是仁和场啊！”他声音带着明显的慌乱。
刘知事冷笑一声，从袖中抽出一本薄薄的、封面发黄的册子，当众翻开：“巧了！本官今日查阅嘉靖二十一年（壬寅年）的盐引勘合底档，‘甲字壹仟贰佰号’盐引，存档记录上，这‘仁’字的一点，被人用特制的‘消墨散’点掉了！存档上，写的就是‘浙东二和场’！张员外，你这张引，是哪里来的？你又要去哪里支取这‘二和场’的盐？！”
“轰！”周围一片哗然！
“消墨散？篡改勘核底档？！”
“二和场？哪有这个盐场？！”
“这张胖子胆子也太大了！敢用假引？！”
张员外面如死灰，腿一软，差点瘫倒在地，指着刘知事，嘴唇哆嗦着：“你…你血口喷人！我…我这引是真的！是从…是从…”他似乎想说出引的来路，却猛地刹住车，眼中充满了巨大的恐惧，仿佛那名字是催命符。
刘知事挺直了腰板，清癯的脸上带着一种殉道般的决绝：“真的？那好！请张员外随本官回盐运司衙门，我们当堂对质！看看这引，这勘合底档，到底谁真谁假！也请诸位做个见证！看看这盐运司的天，到底是黑是白！”
气氛瞬间剑拔弩张！衙役们紧张地按住了铁尺。周围的盐商牙行噤若寒蝉，眼神闪烁，无人敢应声做这个“见证”。谁都明白，这潭水深不可测，刘知事这是在玩火自焚！
“拿下！”刘知事见无人响应，眼中闪过一丝悲凉，但依旧厉声下令。
衙役们犹豫了一下，还是上前扭住了瘫软如泥的张员外。
就在这时，异变陡生！
盐市拥挤的人群中，一个一直低着头、毫不起眼的挑夫，猛地将肩上的盐包砸向刘知事！同时，一道淬着幽蓝寒光的短矢，如同毒蛇吐信，从一个刁钻的角度，无声无息地射向刘知事的心口！速度之快，角度之刁，分明是蓄谋已久的绝杀！
“大人小心！”距离最近的衙役只来得及惊呼。
刘知事正怒视着张员外，猝不及防！
眼看那毒矢就要穿心而过！
千钧一发之际！
“叮！”
一声极其轻微的、如同玉珠落盘的脆响！
一道细小的、几乎难以察觉的银芒，后发先至，精准无比地撞在毒矢的箭簇上！力道不大，却足以让那致命的毒矢偏离了毫厘！
噗嗤！
毒矢擦着刘知事的官袍袖口，深深钉入了他身后的木柱上！箭尾兀自剧烈颤抖，幽蓝的箭簇在阳光下闪着不祥的光！
“有刺客！保护大人！”衙役们这才反应过来，一片混乱。
人群瞬间炸锅！惊呼声，哭喊声，推搡声乱成一团！
李长安猛地转头，看向身边的戚红袖。只见她右手还保持着极其隐蔽的屈指轻弹的动作，指尖似乎还残留着一丝微不可察的内劲波动。她脸上依旧带着“受惊”的表情，但那双杏眼深处，却是一片冰冷的锐利和一丝…得意？她飞快地瞥了李长安一眼，嘴角几不可察地向上弯了一下，仿佛在说：看见没？废物！没我你早死八百回了！
李长安心头剧震！这丫头的身手和反应，快得超乎想象！那救命的银芒，是她弹出的暗器？还是…某种隔空指力？
混乱中，那偷袭的挑夫早已混入惊慌失措的人群，消失得无影无踪。张员外也被趁乱挣脱，连滚爬爬地跑了。
刘知事惊魂未定，看着袖口的破洞和木柱上那淬毒的短矢，脸色煞白，随即涌上巨大的悲愤。他环顾四周，看到的只有一张张惊惶躲闪的脸。他苦心孤诣抓住的线索，在光天化日之下，被一场蓄意的刺杀彻底打断！
他踉跄一步，仿佛瞬间苍老了十岁，眼中的清亮光芒黯淡下去，只剩下无尽的疲惫和绝望。他默默收起那本关键的勘合底档，推开搀扶的衙役，挺直了腰，如同一个走向刑场的孤独勇士，一步一步，沉重地离开了喧闹又冰冷的盐市。背影在拥挤的人潮中，显得格外萧索。
“看到了吗？”戚红袖的声音在李长安耳边响起，带着一丝与她年龄不符的冷冽，“这就是扳倒严党的代价。那个书呆子官，活不过三天。”她顿了顿，看向李长安，眼神复杂，“现在，你还觉得，凭你那些‘不同’的见识，就能搅动这潭浑水吗？”
李长安没有回答，只是死死盯着刘知事消失的方向，又低头看了看盐市泥泞的地面——混乱中，不知是谁遗落了一张被踩踏过的、边缘撕裂的废盐引票据。他弯腰，不动声色地将它捡起，紧紧攥在手心。冰冷的桑皮纸触感，如同攥住了一条毒蛇的尾巴。
线索，就在这绝望的混乱中，被强行塞到了他手中。盐引之网，比他想象的更黑暗，也更脆弱。刘知事用生命点燃的火星，虽被扑灭，但引信，已被他李长安，悄然握紧。
