"咳咳咳..."
清晨，林初霜突然剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝鲜血。周玄连忙扶她坐起，轻轻拍打她的背部。
"感觉怎么样？"周玄递过一杯温水。
林初霜勉强喝了一口，虚弱地摇摇头："比昨天...更糟了。"她的声音细如蚊呐，眉心的朱砂痣颜色暗淡，隐约泛着黑气。
周玄取出最后一颗玄阳丹："先服下这个。"
一个月来，林初霜虽然醒了，但身体状况时好时坏。韩老魔给的玄阳丹效果越来越弱，从最初能压制十天，到现在三天就得服一颗。
"丹药...不多了吧？"林初霜敏锐地察觉到周玄眼中闪过的忧虑。
"够用。"周玄故作轻松地笑了笑，"今天我去醉仙楼见韩老魔，应该能拿到更多。"
林初霜抓住周玄的手腕："小心...那人...不简单..."
她的手指冰凉刺骨，周玄却感到一阵暖流涌向心头："放心，我自有分寸。"
安顿好林初霜，周玄换上一身灰色布衣，戴上人皮面具，变成了一个相貌普通的青年修士。这是他花五十灵石在黑市买的"千面皮"，能改变容貌气息，金丹以下难以识破。
醉仙楼是黑水城最大的酒楼，位于城中心最繁华的街道。周玄到达时正值午市，楼内人声鼎沸，觥筹交错。
"客官几位？"小二热情迎上来。
"我找韩山韩前辈。"周玄压低声音。
小二笑容不变，眼中却闪过一丝警惕："客官怕是记错了，我们这没有叫韩山的。"
周玄早有准备，取出韩老魔给他的信物——一枚刻着七绝毒蟾的铜牌。小二见到铜牌，立刻躬身："贵客请随我来。"
穿过喧嚣的大堂，小二带周玄来到后院一间僻静的雅阁。推开门，韩老魔正独自饮酒，桌上摆着几样精致小菜。
"来了？坐。"韩老魔头也不抬，指了指对面的座位。
周玄入座，直接开门见山："前辈，玄阳丹快用完了。"
韩老魔嗤笑一声："年轻人就是心急。"他放下酒杯，浑浊的老眼直视周玄，"上次的毒囊不错，这次要你办的事也不难。"
"请讲。"
"三日后，丹鼎派在黑水城举办炼丹大会，我要你参加并取得前三名。"
周玄一愣："炼丹？我虽懂些皮毛，但要在丹鼎派的大会上进前三..."
"怕了？"韩老魔讥讽道，"那女娃娃的命可不等人。"
周玄握紧拳头："我需要做什么准备？"
韩老魔满意地笑了，从怀中取出一本薄册子："这是我整理的'百草精要'，记熟它，足够应付初试。至于后面的比试..."他意味深长地看着周玄，"听说你在大长老门下学过炼丹？"
周玄点头。李长青确实教过他一些基础，但远谈不上精通。
"那就行了。"韩老魔又取出一个小瓶，"这里面是'灵犀丹'，服下后能短暂提升感知力，帮你掌控火候。记住，只在大比关键时刻用。"
周玄接过册子和药瓶："前辈为何不自己参加？以您的造诣..."
"老夫名声在外，不便露面。"韩老魔摆摆手，"你只管按我说的做，事成后给你十颗玄阳丹。"
十颗！足够林初霜撑三个月了。周玄心中一喜，但随即警惕起来："就这么简单？"
韩老魔咧嘴一笑，露出满口黄牙："当然不止。进入前三后，丹鼎派会邀请你参观他们的藏经阁。我要你找机会抄录一本《丹火秘典》的最后三页。"
周玄心头一震。丹鼎派以丹道闻名，《丹火秘典》是其镇派宝典之一，韩老魔此举等于让他去偷门派机密！
"这..."
"不愿意？"韩老魔冷笑，"那女娃娃体内的玄冰魄已经开始反噬，没有我的玄阳丹，最多再撑七天。"
周玄沉默片刻，咬牙道："我答应。但十颗玄阳丹只是定金，我要知道彻底解除玄冰魄的方法。"
韩老魔眼中精光一闪："好胆色！"他凑近周玄，压低声音，"方法确实有，但需要集齐五颗灵珠，布成'五行逆天阵'。"
"五颗灵珠？"
"不错。你已经在寒冰潭得到一颗'冰魄珠'，还缺'火灵珠'、'木精珠'、'金罡珠'和'土元珠'。"韩老魔说着，从怀中取出一张古老的地图，"火灵珠就在丹鼎派禁地'熔岩窟'中。"
周玄仔细查看地图，上面标注了五颗灵珠的大致位置。虽然信息简略，但总比毫无头绪强。
"我如何相信你说的是真的？"
韩老魔不慌不忙地取出一本古籍，翻到某一页："自己看。"
书页上画着一个阵法图案，周围写着"五行逆天，破封解禁"等字样。周玄将内容牢记于心，点头道："好，我参加炼丹大会。"
离开醉仙楼，周玄没有直接回客栈，而是绕了几圈确认没人跟踪后，来到城西一家小茶馆。这里是散修聚集地，消息灵通。
要了壶清茶，周玄竖起耳朵听周围人交谈。很快，隔壁桌几个修士的谈话引起了他的注意。
"听说了吗？天机阁在黑水城设立了分坛，正在通缉两个年轻人。"
"又是天机阁！这些年他们抓了多少特殊体质修士？"
"嘘，小声点！据说这次追捕的是叛逃的圣女和一个先天道胚..."
周玄手中的茶杯微微一颤。天机阁果然追来了！而且他们竟然知道自己是先天道胚！
强自镇定地喝完茶，周玄决定去探探天机阁分坛的虚实。按照茶馆里听来的消息，分坛设在城北的旧官府内。
旧官府外，两名身穿银白袍服的修士把守大门，胸前绣着"天机"二字。周玄绕到后院墙外，找了个隐蔽角落，运转《太虚道经》中的"灵耳术"，倾听院内动静。
"...陈巡察使已经确定那两人就在黑水城，所有客栈都要排查！"
"可是城主府那边..."
"怕什么？天机阁办事，谁敢阻拦？"
周玄眉头紧锁。情况比他想象的更糟，天机阁竟然要全城搜查！必须尽快拿到玄阳丹，带林初霜离开黑水城。
正准备离开，突然听到一个熟悉的名字。
"青玄门那边已经打点好了，赵元海长老答应配合我们..."
赵元海！周玄心头一震。难怪天机阁能这么快找到黑水城，原来是赵元海父子在背后搞鬼！
悄悄离开旧官府，周玄绕了几条巷子确保安全后，才返回客栈。林初霜正在打坐调息，听到动静立刻睁眼。
"怎么样？"她声音虚弱，但眼神依然清明。
周玄将韩老魔的要求和天机阁的消息简要告知。林初霜听完，眉头紧锁："韩老魔...这名字有些耳熟..."
"你听说过他？"
林初霜努力回忆："天机阁的典籍中...好像提到过一个叛逃的炼丹大师...姓韩..."她突然咳嗽起来，嘴角又渗出血丝。
周玄连忙扶住她："别想了，先休息。无论如何，我会参加炼丹大会，拿到玄阳丹和火灵珠的线索。"
接下来两天，周玄足不出户，全力研读韩老魔给的《百草精要》。这册子虽薄，但内容极为精炼，将各种灵药的特性、相生相克关系讲得透彻明白。配合李长青教他的炼丹基础，周玄的丹道知识突飞猛进。
第三天清晨，周玄换上一身素白长袍，再次改变容貌，变成一个二十出头的俊朗青年。这是他特意为炼丹大会准备的新身份——散修"周远"。
丹鼎派的炼丹大会在城中心的广场举行。周玄到达时，广场上已经搭建起十座高台，每座台前都排满了参赛者。粗略估计，至少有五百人报名。
"听说这次丹鼎派的圣女亲自来了！"
"真的？那位号称'丹道天才'的苏沐晴？"
"可不是！据说她年仅二十就已经是四品炼丹师了！"
周围的议论声传入周玄耳中。他对什么圣女不感兴趣，只想尽快进入前三，完成任务。
报名处，一名丹鼎派弟子递给周玄一块玉牌："周远道友，这是你的参赛牌，初试在一号台。"
初试内容是辨识灵药。考官拿出百种灵药，要求参赛者在半刻钟内写出它们的名称和特性。这对熟读《百草精要》的周玄来说轻而易举，他不仅全部答对，还额外写出了几种灵药的冷门用途，引起考官注意。
"周远，满分通过！"考官高声宣布，引来一片羡慕的目光。
初试淘汰了八成参赛者，剩下百人进入复赛——现场炼制"凝气丹"。这是最基础的丹药，但丹鼎派要求用他们提供的有瑕疵的药材炼制，难度大增。
周玄分到的灵药要么年份不足，要么有虫蛀痕迹。他回忆《百草精要》中的技巧，将几种有缺陷的灵药按特殊比例搭配，竟炼制出了中品凝气丹，再次引起轰动。
"有意思。"一个清冷的女声从身后传来。
周玄转身，只见一名身着淡绿罗裙的少女正打量着他。少女约莫十八九岁，肤若凝脂，眉目如画，尤其引人注目的是她眉心一点翠绿花钿，在阳光下熠熠生辉。
"苏圣女！"周围的丹鼎派弟子纷纷行礼。
周玄这才明白，眼前这位就是人们议论的丹鼎派圣女苏沐晴。他礼貌地拱手："见过苏圣女。"
苏沐晴没有回礼，而是直接拿起周玄炼制的凝气丹，放在鼻前轻嗅："用虫蛀过的青灵草代替部分月华叶，以火候弥补药力不足...很巧妙的手法。谁教你的？"
"自学的。"周玄不卑不亢。
苏沐晴眼中闪过一丝不信，但没再多问，转身离去前留下一句："决赛见。"
复赛结束，只剩下十人进入决赛。周玄凭借扎实的基础和韩老魔的指点，顺利晋级。
决赛题目出乎所有人意料——改良"火灵丹"。这是一种常见的二品丹药，但丹鼎派要求参赛者在不改变主药的情况下，通过辅药调整，提升至少三成药效。
周玄思索片刻，决定冒险一试。他记得《百草精要》中提到过一种冷门配方，用"赤炎果"代替部分"火灵芝"，虽然风险大，但成功后药效可提升五成。
就在他准备动手时，突然感觉到一道目光。抬头看去，苏沐晴正站在评审席上，似笑非笑地望着他。那目光仿佛能穿透一切伪装，让周玄心头一紧。
"难道她看穿了我的身份？"周玄强自镇定，继续炼丹。
关键时刻，他服下韩老魔给的灵犀丹，顿时感觉五感敏锐了数倍，火候控制得心应手。两个时辰后，十位参赛者陆续完成。周玄的改良火灵丹通体赤红，表面有金色纹路，是所有作品中最耀眼的。
"这...这是'金纹火灵丹'！"评审席上一位白发长老激动地站起来，"药效提升至少六成！"
全场哗然。这种改良已经数百年没人做到了。
"周远，冠军！"主评审高声宣布。
颁奖环节，苏沐晴亲自将奖品——一尊三品丹炉和一瓶三品丹药交给周玄。交接时，她突然低声道："今晚子时，丹鼎楼后花园，单独谈谈。"
周玄心头一跳，但面上不显："荣幸之至。"
按照惯例，前三名可以参观丹鼎派藏经阁一日。周玄计划趁此机会完成韩老魔的任务。但苏沐晴的邀请打乱了他的计划——她是否发现了什么？
傍晚，周玄先回客栈查看林初霜的情况，给她服下最后一颗玄阳丹。
"今天...顺利吗？"林初霜气色稍好，但眉心的黑气更浓了。
周玄点头："拿了第一，今晚要去见丹鼎派圣女，可能跟火灵珠有关。"
林初霜突然抓住他的手："小心...我感应到...天机阁的人...在附近..."
周玄心头一凛："我会尽快回来。如果天亮前我没回来，你就用遁地符离开，去我们之前说好的地方等我。"
子夜时分，周玄悄然来到丹鼎楼后花园。这是一座精巧的江南园林，假山流水，亭台错落。月光下，苏沐晴独自站在小桥上，一袭白衣胜雪，宛如月宫仙子。
"周远？还是该叫你...周玄？"苏沐晴开门见山。
周玄浑身紧绷，随时准备出手或逃跑："苏圣女何出此言？"
苏沐晴轻笑一声，从袖中取出一面铜镜："'照妖镜'下，一切伪装无所遁形。不过放心，我对天机阁没好感。"
周玄沉默片刻，决定坦然相对："圣女邀我来，所为何事？"
"两个目的。"苏沐晴转身面对他，"第一，我对你的炼丹手法很感兴趣，那明显有韩老魔的影子。第二..."她眼中闪过一丝狡黠，"我知道你在找什么。"
周玄心跳加速："我不明白。"
"火灵珠。"苏沐晴轻声道，"就在熔岩窟最深处。但那里有金丹期火蛟守护，你一个人去必死无疑。"
"圣女为何告诉我这些？"
苏沐晴把玩着一缕青丝："因为我需要火蛟的逆鳞炼制一味丹药。我们可以合作。"
周玄警惕地问："条件是什么？"
"你帮我取逆鳞，我告诉你一个关于林初霜的秘密。"苏沐晴笑得像只狐狸，"关于她体内玄冰魄的真正来历。"
周玄心头巨震。苏沐晴不仅知道他的真实身份，还知道林初霜的事！这女子到底什么来头？
"如何？"苏沐晴追问。
周玄深吸一口气："我需要考虑。"
"三天后，熔岩窟开启日，我等你答复。"苏沐晴转身欲走，又回头补充，"对了，韩老魔要的《丹火秘典》最后三页是这个。"
她抛给周玄一张绢布，上面正是那三页的内容。周玄接住，难以置信地看着她。
苏沐晴嫣然一笑："别谢我，这只是合作的诚意。"说完，飘然而去。
周玄站在原地，久久不能平静。今晚的遭遇信息量太大，他需要时间消化。但有一点可以确定——苏沐晴这个盟友，或许比韩老魔更可靠，但也更危险...
