林铁搬进器道分院的头天晚上，就知道这地方不好待。
他分到的屋子在分院最角落，墙皮掉了大半，窗纸破了个洞，风一吹“哗哗”响。赵虎帮他搬箱子时，气得直骂：“这哪是弟子住的地方？比辅院的杂役房还破！肯定是有人故意刁难！”
林铁倒没太在意，找了块破布把窗洞堵上：“能遮风挡雨就行，咱来这是学东西的，又不是住客栈。”
可第二天一到炼器堂，他就明白赵虎的话没错。
负责分派活计的王管事斜着眼看他，手里的花名册“啪”地拍在桌上：“林铁是吧？新来的？”
“是。”林铁站得笔直。
王管事指了指墙角堆成山的灵木：“这些低阶灵木，都给我磨成三寸长的木条，表面要光溜，不能有毛刺——下午之前磨完，供内门弟子练手用。”
那堆灵木足有半人高，粗的像胳膊，细的像手指，要磨成统一尺寸的光溜木条，没一天功夫根本弄不完。旁边的弟子偷偷朝他使眼色，那眼神明明白白：这是故意刁难。
林铁没吭声，搬了个石磨盘坐下来，拿起块灵木就磨。灵木质地软，磨起来不算费力，但架不住数量多。他磨到日头偏西，手心磨出了血泡，才磨完大半，王管事过来瞥了一眼，鼻子里“哼”了一声：“手脚这么慢，还想进器道分院？我看你连辅院的粗活都干不利索。”
正说着，一个穿月白弟子服的年轻人走了进来，腰间挂着块刻着“内门”二字的玉牌，身姿挺拔，眼神像淬了冰。他刚进门，周围的弟子都站直了，连王管事的语气都软了：“周师兄来了？今天要练什么阵纹？”
是周明轩——单系金灵根，器道分院最年轻的天才，据说十五岁就炼出了中阶法器，被张长老收为亲传弟子。
周明轩没理王管事，目光扫过林铁，落在他脚边的灵木条上，嘴角撇出个冷笑：“这就是那个靠做傀儡混进来的？怎么？器道分院的门槛这么低了？连磨木头的杂役都能进来？”
周围传来窃窃的笑声。林铁捏了捏磨木的砂纸，没抬头。
“周师兄说笑了，”王管事陪着笑，“他刚进来，先让他练练手。”
“练手？”周明轩走过来，用脚踢了踢林铁磨好的木条，“磨得再光溜有什么用？能刻阵还是能储灵？我看他也就这点本事——做些哄富婆的玩意儿还行，真要炼法器，怕是连玄铁都捏不住。”
这话戳得狠，林铁握着砂纸的手紧了紧。他想起自己做的护卫傀儡挡刀时的样子，想起吴夫人说“这傀儡救了我”时的眼神，那些傀儡不是“玩意儿”，是能派上用场的东西。
但他没说话。在辅院这几年，他早就学会了“少争辩，多做事”——跟看不起你的人吵得再凶，不如拿出真本事让他们闭嘴。
周明轩见他不吭声，更觉得他好欺负，又嘲讽了几句“灵根差就该去辅院打粗坯”“别在这占着内门的位置”，才摇着扇子走了。他一走，周围的笑声也停了，没人过来搭话，连看都懒得看林铁一眼，仿佛跟他站在一起都掉价。
赵虎气得脸通红：“这什么人啊？太过分了！”
“没事。”林铁把血泡挑破，用布缠好，“咱磨咱的。”
接下来的日子，王管事的刁难变本加厉。
今天让他清理废弃法器残渣——那些残渣堆在炼器堂后院，是几十年攒下的，灵气混杂着铁锈味，熏得人头晕，稍不注意被碎渣划到，伤口就会红肿发炎（灵气侵入皮肉的缘故）。林铁戴着麻布手套，一点点扒开残渣，手指被扎得全是小洞，晚上回屋得用盐水泡半个时辰才能消肿。
明天让他抄写基础阵图——不是抄一遍两遍，是抄一百遍。王管事扔给他一卷最古老的《基础阵纹集》，字迹模糊，好多地方都被虫蛀了，抄错一个笔画就得重抄。林铁抄得手腕发酸，却不敢有半点马虎——他发现这些老阵图里藏着巧思，比如“引灵阵”的阵眼角度，比现在流传的版本偏了半寸，却更省灵气。
后天又让他去库房搬低阶灵石——给内门弟子练手用的，一袋足有五十斤，他一天要搬二十袋，累得腰都直不起来。
周明轩的嘲讽也成了日常。他总在林铁干活时“恰好”路过，要么指着他手里的抹布：“哟，这不是富婆圈里大名鼎鼎的林师傅吗？怎么沦落到擦桌子了？”要么拿着自己炼的法器，在他面前晃悠：“刚炼的‘金纹刀’，能斩断三阶妖兽的筋，比某些木头傀儡厉害多了。”
林铁从不接话，该磨木头磨木头，该抄阵图抄阵图。但他没真把这些当“苦役”。
磨灵木时，他故意把木条磨成不同弧度——有的像傀儡手指的关节，有的像法器的握柄，磨到后来，闭着眼都能凭手感知道木头的纹理走向，这对以后刻阵时控制力道大有好处。
清理法器残渣时，他会偷偷捡起那些没完全碎掉的残片，研究上面的阵纹——哪些阵纹容易断裂，哪些阵纹抗磨损，他都记在心里，晚上回屋画成图纸，标上“此处在拐角处易断，需加粗半分”。
抄阵图时，他对比新旧版本的差异，试着用傀儡的灵核驱动旧阵图，发现果然比新阵图储灵更久。他就在纸边批注：“旧阵图虽繁，却如老驴拉磨，稳当。”
连搬灵石时，他都在琢磨——灵石袋的绳子怎么系才不会勒手，怎么用巧劲能让袋子更稳，这些“省力的法子”，其实和炼器时的“省力阵纹”是一个道理：找到最顺的力道，才能事半功倍。
他的副业也没停。苏轻月会悄悄把城外的订单塞给他——有个猎户想要“寻踪傀儡”，能嗅出妖兽留下的气味；有个货郎想要“守货傀儡”，夜里能发出警示声。林铁白天干活，晚上就在破屋里赶工，用的还是从辅院带的旧材料，却比以前做得更精巧。
猎户要的寻踪傀儡，他在鼻子里塞了点妖兽的鼻毛（从库房残渣里捡的），灵敏度提高了一倍；货郎要的守货傀儡，他在喉咙里装了片薄铜片，风吹过时能发出类似狼嚎的声音，既吓贼，又不会真引来野兽。
苏轻月来送灵石时，看着他满手的伤口，眼圈红了：“要不别在器道分院待了，回辅院吧，至少没人欺负你。”
“没事。”林铁正在给寻踪傀儡装鼻子，指尖的血泡破了，血滴在木头上，他随手用布擦掉，“王管事和周明轩越刁难，我越要留下——他们越不想让我学，我偏要学出个样子来。”
苏轻月叹了口气，从袖袋里摸出个小瓷瓶：“这是我攒的药膏，治灵气入体的伤口管用，你记得抹。”
林铁接过来，心里暖烘烘的。他知道，自己不是一个人在撑着。
这天，王管事又给了他个新活——给内门弟子准备练手用的阵盘坯子。这活看着简单，其实最磨人：要把灵木切成巴掌大的方块，表面磨得像镜子，还不能有半点裂纹，不然内门弟子练阵时容易出错，责任就得算在他头上。
周明轩正好带着几个弟子来练手，见林铁蹲在地上切灵木，故意撞了他一下。林铁手里的刀一晃，差点在阵盘坯子上划出道痕。
“哎呀，不好意思，没看见你。”周明轩假惺惺地道歉，眼里却全是得意，“你这灵根差的，就是站不稳当——不像我们金灵根，站着都自带锐气。”
他身边的弟子跟着哄笑：“周师兄说得对！有些人天生就是干粗活的命，硬要往内门挤，真是自不量力。”
林铁没理他们，捡起差点被撞掉的阵盘坯子，继续切。他切得极慢，每一刀都稳如磐石，木渣子均匀地落在脚边，像铺了层细雪。
周明轩见他不理，觉得没趣，就开始练阵。他今天要练的是“聚灵阵”，刻在林铁做的阵盘坯子上。他的手法确实快，金灵气凝聚在指尖，“唰唰”几下就刻好了阵图，灵光亮得刺眼。
“怎么样？”他得意地问周围的弟子，“这聚灵阵，半个时辰就能刻完，储灵量比一般弟子多一成。”
弟子们纷纷叫好，只有林铁蹲在地上，看着他的阵盘皱了皱眉。
周明轩注意到了，冷笑一声：“怎么？你这做傀儡的有意见？”
林铁犹豫了一下，还是说了：“周师兄的阵图刻得快，但阵眼处的线条太细，储灵虽快，却容易崩裂——就像用细铁丝捆重物，看着捆上了，一晃就断。”
这话一出，周围瞬间安静了。没人敢这么跟周明轩说话，尤其是一个被他处处刁难的“废材”。
周明轩的脸瞬间涨红了，指着林铁的鼻子：“你懂个屁！我这是‘快阵流’，讲究的就是效率！你这种连灵气都引不稳的，知道什么叫‘储灵’？”
“我不懂快阵流，”林铁站起身，拍了拍手上的木屑，“但我做傀儡时知道，灵核的阵眼要是太细，用三次就会碎。”
“你敢咒我的阵盘？”周明轩气得想动手，被旁边的弟子拉住了。
“周师兄别跟他一般见识，”一个弟子劝道，“他就是嫉妒你天赋好。”
周明轩狠狠瞪了林铁一眼：“你给我等着！有你哭的时候！”
说完，他甩袖走了。林铁没在意，继续切他的阵盘坯子，只是切得更慢了——他在想，周明轩的阵图确实快，但如果在阵眼处加个小小的“缓冲圈”，像傀儡关节处的软垫，是不是就能又快又稳？
晚上回屋，他没做订单，而是找了块废灵木，试着刻周明轩的聚灵阵。刻到阵眼时，他没像周明轩那样刻成尖的，而是刻成个小圆圈，里面加了三道细如发丝的弧线。刻完后，他用自己的灵气驱动，发现储灵速度只比周明轩的慢了一点点，却连续驱动了五次都没崩裂。
“果然可行。”林铁在阵图边画了个小傀儡关节，标注：“加缓冲，如关节垫。”
他知道，周明轩的天赋确实好，刻阵又快又亮，但天赋就像锋利的刀，用得太猛容易崩口；而他自己就像钝刀，得一点点磨，虽然慢，却不容易断。
接下来的日子，周明轩没再找他麻烦，却总在他附近练阵，故意把灵气弄得“砰砰”响，想干扰他干活。林铁充耳不闻，该磨木头磨木头，该抄阵图抄阵图，连王管事都觉得奇怪——这小子怎么打不垮？
有次李长老路过，看见林铁在清理残渣，蹲在地上捡残片，手里还拿着纸笔写写画画。他走过去，看见纸上画着残片的样子，旁边标着“此处因灵气逆流而碎，需在阵尾加导流纹”。
“你看得懂这些碎渣？”李长老饶有兴致地问。
林铁赶紧站起来：“弟子瞎琢磨的，觉得这些碎渣像受伤的人，能看出哪里容易疼。”
李长老笑了，拿起他手里的残片：“这是‘爆炎阵’的残渣，确实在阵尾容易因灵气逆流而炸。你这想法不错——能从失败里学东西，比只会照着图纸刻的强。”
他顿了顿，又说：“明天来我堂里，帮我整理旧阵图。”
林铁愣了愣，王管事就在旁边，脸色难看得像猪肝。
“是，谢长老。”林铁心里一阵激动，知道这是李长老在给他机会。
李长老走后，王管事狠狠瞪了他一眼，却没敢再说什么。周围的弟子看林铁的眼神也变了——能被李长老看中，说明这小子不是真没本事。
那天晚上，林铁没做活，坐在窗边看着器道分院的灯火。远处周明轩的住处亮着灯，隐隐传来他练阵的声音。林铁摸了摸怀里的寻踪傀儡，傀儡的鼻子还带着点妖兽的腥气，却让他觉得踏实。
他知道，李长老的青睐只是开始，以后的麻烦肯定还不少。但他不怕——磨灵木磨出的手感，清残渣看出的门道，抄阵图悟到的道理，都是他一点点攒下的底气。
至于周明轩的嘲讽、王管事的刁难，就像磨灵木时遇到的硬疙瘩，看着碍事，磨过去就好了。
窗外的风还在吹，破窗纸“哗哗”响，林铁却觉得心里亮堂得很。他拿出刻刀，在一块废木头上刻了个小小的傀儡，傀儡举着锤子，正对着一块硬木头，一下一下，稳当当的。
他知道，自己就像这个小傀儡，虽然慢，却一直在往前挪。而那些看不起他的人，总有一天会发现——能把冷板凳坐热的人，才是最有韧劲的人。
