林铁揣着两包蜜饯往辅院走时，天刚蒙蒙亮。这是他托苏轻月在城里“老甜铺”买的，赵虎上次看见货郎挑着担子过，眼睛直勾勾盯了半天，嘴里还念叨“小时候娘给买过，甜得能齁着”。
从器道分院到辅院得走半个时辰，石阶上的露水打湿了鞋底子，凉丝丝的。林铁走得稳，炼气三层的灵气在身子里慢慢转，像揣了个热乎饼，倒不觉得冷。俩月没回辅院了，王管事总找由头绊他——昨天说阵盘坯子不够，今天说残渣没清干净，好不容易腾出空，脚底下都带着盼头。
刚到辅院门口，就听见里面吵吵嚷嚷的。
“你个不长眼的！敢挡老子的路？”
“不过是个没灵根的杂役，也配跟林铁那废物混？”
林铁心里“咯噔”一下，三步并作两步冲进去。
院子角落，赵虎正被俩外门弟子按在地上，脸上青一块紫一块，嘴角还挂着血。他怀里的柴火撒了一地，有根劈好的木柴断成两截——那是他昨天劈了半天才弄好的，前儿还跟林铁念叨“这根顺溜，烧起来肯定旺，给你做傀儡时烤手正好”。
“放开他！”林铁的声音硬邦邦的，像敲在铁砧上。
那俩外门弟子愣了愣，看见他身上器道分院的弟子服，眼神闪了闪，手却没松。高个子撇着嘴：“哟，这不是‘傀儡大师’吗？怎么有空回这穷地方？来看你这废物跟班？”
“我让你们放开他。”林铁往前挪了一步，炼气三层的灵气不自觉散出来，虽不冲，却带着股不容拒绝的劲儿。
高个子被灵气压得退了半步，终于松了手，嘴里还不干不净：“算你运气好！下次再敢挡周师兄的路，腿给你打折！”
林铁用脚趾头都能猜到——周明轩。自己进了器道分院，那小子没处使坏，就把气撒赵虎身上了。这叫啥？这叫拿软柿子捏，忒不是东西。
赵虎从地上爬起来，看见林铁，眼圈“唰”就红了，却梗着脖子说：“你咋回来了？我没事，就是脚滑摔了一跤。”他想拍身上的土，胳膊一抬，“嘶”地抽了口冷气——胳膊被拧脱臼了。
林铁心里像被针扎了下。他走过去，小心翼翼捏着赵虎的胳膊，指尖灵气顺着经脉探进去，摸到脱臼的地方，低声说：“忍着点，一下就好。”
赵虎刚点头，林铁手腕一旋，“咔”一声轻响，胳膊归位了。
“好点没？”林铁掏出苏轻月给的药膏，往他脸上抹。药膏凉丝丝的，赵虎疼得龇牙咧嘴，眼泪却忍不住掉下来。
“他们天天来找茬，”赵虎吸着鼻子，“说我是你这‘废材’的跟班，不配待在辅院。抢我的柴火，砸我的锤子，昨天还把你给我的那把旧刻刀扔茅坑里了……”
林铁抹药膏的手顿了顿。那把刻刀是他刚学做傀儡时用的，钝得刻木头都费劲，却陪他刻完了第一具棋童傀儡。上次临走时塞给赵虎：“你留着玩，劈柴时能当个记号。”
“我去找他们算账。”林铁站起身，眼里冒着火。
“别去！”赵虎赶紧拽住他，“他们人多，而且……他们说，是周明轩让盯着我的，你要是去闹，周明轩肯定更刁难你。”
林铁攥紧了拳头，指节“咔咔”响。他忍王管事的刁难，忍周明轩的嘲讽，是想安安稳稳学本事。可他没料到，自己缩着脖子做人，反倒让朋友遭了罪。
“跟我走。”林铁突然说。
“啊？去哪？”赵虎眨巴着眼。
“去器道分院。”林铁看着他，语气稳当当的，“我给你在分院挂个杂役的名，跟着我干活。有器道分院的名头在，以后没人敢再动你一根手指头。”
赵虎眼睛瞪得像铜铃：“器、器道分院？我能去？我连灵根都测不出来，去了能干啥？”
“不用你学炼器。”林铁笑了，捡起地上那截断木柴，“我现在接的活越来越多，正缺个跑腿的——给猎户送傀儡，跟商户对账，这些你都能做。再说你嘴甜，见人三分笑，帮我跟客户搭话正好。”
他顿了顿，又说：“以后你拉来的客户，我给你抽成，一单抽一成。就像上次那个猎户，他要是再介绍朋友来，这介绍费全归你。”
赵虎的眼睛慢慢亮了。他知道自己的斤两——测灵根时连个光点都没冒，这辈子顶破天就是个杂役，能混到练气中期都算烧高香。跟着林铁就不一样了：能去器道分院，不用再被人欺负，还能凭着自己的本事赚钱，说不定比当一辈子杂役强得多。
“真、真中？”他还有点不敢信。
“我啥时候骗过你？”林铁拍了拍他的肩膀，“就当帮我个忙。你也知道，我见了客户就嘴笨，上次给李夫人送傀儡，憋了半天就说个‘做好了’，还是你在旁边帮我圆的话。”
这话戳中了赵虎的心。他最知道林铁的性子——跟木头打交道时能说活了，见了人反倒脸红。以前在辅院，林铁接订单都是他帮着传话。
“我去！”赵虎抹了把脸，把眼泪和泥一起蹭掉，“林铁，我跟你走！就算以后赚不着大钱，能不再让人踹屁股，能看着你做出更厉害的傀儡，我也乐意！”
林铁把蜜饯塞给他：“先吃口甜的，咱回屋收拾东西。”
赵虎的行李就一个破布包，里面裹着几件打补丁的衣裳，一把缺了口的锤子，还有半块没吃完的干粮。他把布包往肩上一甩，最后看了眼住了好几年的杂役房，眼里没留恋，全是盼头。
走出辅院时，之前欺负赵虎的那俩外门弟子还在门口晃悠，看见他们，想上来拦，被林铁冷冷瞥了一眼，俩人立马缩了脖子——器道分院的弟子，他们还真惹不起。赵虎挺直了腰板，走得比谁都稳，心里琢磨：“以后咱也是器道分院的人了。”
到了器道分院，林铁先带着赵虎去见王管事。王管事听说林铁要留个杂役在身边，脸立马拉得老长：“器道分院哪能留闲杂人等？规矩都不懂？”
“他不是闲杂人等。”林铁掏出刚赚的五十块下品灵石，往桌上一放，“我接了城外商户的活，需要人帮忙送取，算我私人雇的，不用分院出资源，每月还给分院交十块灵石的管理费。”
王管事眼睛瞟着灵石，亮了亮。他本想刁难，可这钱来得容易，再说林铁说了“私人雇佣”，就算周明轩问起来，也挑不出错。
“行吧，”他装模作样地把灵石揣起来，“让他住你那破屋，别到处乱逛，坏了分院的规矩。”
“谢了。”林铁拉着赵虎就走，懒得跟他多废话。
回到那间漏风的屋子，赵虎倒新鲜起来：“比辅院的杂役房强多了！至少有张桌子能放东西。”他手脚麻利地扫了地，找了几块木板把破窗堵得更严实，又从院里捡了些枯枝堆在墙角：“以后你做傀儡晚了，我给你烧火取暖，保证冻不着。”
林铁看着他忙前忙后的背影，心里踏实多了。有赵虎在，这屋子才算有了点人气。
第二天一早，赵虎就跟着苏轻月去见客户了。是之前那个要守货傀儡的张老板，说想再做两具，还想让傀儡能“数箱子”——晚上点货时不用自己数，傀儡能记清楚。苏轻月刚想开口，赵虎抢着说：“张老板您放心，林师傅说这不难，给傀儡手里安个小算盘，珠子上刻点小纹路，动一下就记一个数，保准错不了！”
张老板被他说得直乐：“你这小兄弟会说话！就按你说的做，做好了我多给五十块灵石，算给你的跑腿钱。”
赵虎回来一说，林铁乐了：“你这本事比我强——我就说你适合跟客户打交道。”他从抽屉里拿出十块灵石塞给赵虎：“这是张老板给的定金，先给你抽成。”
赵虎捏着灵石，手都在抖——这是他靠自己本事赚的第一笔钱，不是劈柴挑水换来的，是靠嘴说出来的。
“我、我真能行？”他看着林铁，眼睛里闪着光。
“你当然能行。”林铁正给傀儡做小算盘，抬头笑了，“以后你就是我的‘大管家’，订单、账目、客户关系，都归你管。我负责把傀儡做好，你负责把钱赚回来，咱哥俩搭伙，肯定比单打独斗强。”
赵虎用力点头，把灵石小心翼翼揣进怀里，心里暗暗发誓：一定得把这事做好，不能让林铁失望。
打这以后，赵虎成了林铁和客户之间的“传声筒”。他记性好，张老板说的“守货傀儡要带铜铃”，李猎户念叨的“寻踪傀儡别太扎眼”，他都记在小本子上，回来一字不差告诉林铁；他嘴甜，见了夫人就夸“您上次要的傀儡，姐妹们见了都眼馋，说比京城来的还精巧”，见了猎户就说“您放心，林师傅给傀儡加了追踪的本事，野猪跑三里地都能找着”；他还会帮林铁砍价，有次货郎想压价，赵虎笑着说：“您这活要加警戒阵，林师傅得熬三个通宵，少一块灵石都对不住他这手艺，要不您去别家问问？”货郎被他说得没辙，乖乖按原价付了钱。
林铁的订单越来越多，赵虎的分成也跟着涨。他在器道分院走动，连王管事见了都得客气两句——毕竟他手里握着不少订单，间接给分院缴了不少“管理费”。
有次周明轩带着弟子路过，看见赵虎提着个食盒（张老板送的谢礼，里面是桂花糕），故意拦住他：“你这杂役倒滋润，忘了以前给谁提鞋了？”
赵虎停下脚步，脸上还笑着，话却不软：“我现在是林师傅的帮手，靠本事吃饭，总比某些只会欺负人的强。”
周明轩愣了一下，没料到这以前唯唯诺诺的杂役敢顶嘴，脸都气红了。旁边的弟子想上来推赵虎，被赵虎躲开了：“这是器道分院，动手动脚的，不怕长老看见？”
周明轩被噎得说不出话，只能看着赵虎提着食盒走了，背影都透着底气。
赵虎回到屋，把食盒递给林铁：“张老板送的桂花糕，说谢谢你把守货傀儡做得结实。”他把刚才的事一说，林铁听完没生气，反倒笑了：“说得对——靠自己本事吃饭，谁也不用怕。”
那天晚上，俩人坐在灯下，林铁做傀儡，赵虎算账目。赵虎翻着小本子，越算越高兴：“这个月赚的灵石，够买两块中品灵玉了！等攒够了，你做个更好的灵核，肯定能练到炼气四层。”
林铁正给傀儡刻“计数阵”，抬头笑了：“也得给你买把好锤子——总不能一直用那把缺口的。”
赵虎摸了摸怀里的灵石袋，心里暖烘烘的。他知道，自己这辈子或许成不了修士，但能跟着林铁，看着他从辅院的废材，一步步变成能让人看得起的炼器师，看着那些被人瞧不起的傀儡，变成能帮人解决麻烦的法器，这就够了。
