函谷关的巍峨轮廓终于在望。当李昭带领着这支已膨胀至三十余人的流民队伍，拖着疲惫不堪的身躯，踏过关下那饱经风霜的青石板路时，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。函谷关，这座扼守东西咽喉的千古雄关，此刻并未展现出想象中的雄壮威严。城楼上飘扬的旗帜是陌生的“董”字大纛，而非熟悉的“汉”字旌旗。守关的兵卒也非昔日印象中盔明甲亮的中央禁军，而是一群身着杂色皮甲、眼神凶狠、带着浓重西凉口音的彪形大汉。他们盘查路引时，目光如同鹰隼般在流民们褴褛的衣衫和干瘪的行囊上扫视，带着毫不掩饰的轻蔑和贪婪。
郑泽赠予的那张带有颍川郑氏印鉴的丝帛文书，此刻发挥了关键作用。守关的董卓军低级军官，虽然对文书上“郑氏子弟”的身份将信将疑，虽然李昭等人实在不像世家子弟，但郑氏的名头在颍川乃至河南郡确实响亮，文书上的印鉴也做不得假。刀疤军侯掂量着文书，又斜眼看了看李昭身后那群面黄肌瘦、瑟瑟发抖的妇孺老弱，最终不耐烦地挥了挥手：“滚吧滚吧！一群穷酸！别在关门口碍眼！” 他显然没兴趣在这些榨不出油水的流民身上浪费时间。
顺利过关，并未带来多少喜悦。踏过关隘，扑面而来的并非沃野千里的祥和景象，而是一片更加触目惊心的凋敝与肃杀。
越靠近长安，景象越是凄凉。官道两旁，昔日富庶的村落十室九空，残垣断壁间杂草丛生，偶尔可见被焚毁的房屋骨架，如同大地上一道道丑陋的伤疤。田亩荒芜，野草疯长，甚至能看到白骨散落其间，无人收敛。空气中弥漫着焦糊、尸臭和一种令人窒息的绝望气息。流民的数量也陡然增多，如同蝗虫般在官道两旁蠕动，个个眼神麻木，步履蹒跚，不时有人倒下，便再也爬不起来。路边甚至能看到插着草标卖儿鬻女的惨景，孩子的哭声微弱而凄厉。
“这……这就是关中？” 队伍中有人发出难以置信的呻吟。想象中的“天府之国”，竟比他们逃离的颍川还要惨烈数倍！
李昭的心也沉甸甸的。他知道董卓迁都长安后倒行逆施，但亲眼所见，其残暴程度远超史书冰冷的记载。董卓的西凉军，如同真正的蝗虫，将这片曾经富饶的土地啃噬得只剩下一片死寂。
长安城，未央宫前广场。
当那座在史书中无数次被提及的巍峨帝都终于出现在地平线上时，李昭并未感受到多少震撼，反而被一种巨大的压抑感所笼罩。长安城的城墙依旧高大，但墙砖上布满了烟熏火燎的痕迹和修补的疮疤。城门处戒备森严，身着铁甲、手持长戟的董卓军士兵如狼似虎地盘查着每一个进出的人，稍有不满便拳打脚踢，甚至拔刀相向。城门口悬挂着几颗风干的人头，空洞的眼窝无声地诉说着恐怖。
李昭的队伍被粗暴地拦在城外，禁止入内。他们只能在靠近城墙的“流民区”寻找一处勉强能容身的角落。这里污水横流，垃圾遍地，挤满了从四面八方逃难而来的流民，空气中弥漫着浓重的恶臭和绝望的哀嚎。不时有骑着高头大马的西凉骑兵呼啸而过，鞭子随意抽打在躲避不及的流民身上，留下一道道血痕和肆意的狂笑。
安置好队伍，找到一处相对背风、远离污水坑的地方，李昭决定进城探探情况。他小心地将郑泽的文书贴身藏好，又用泥土稍微弄脏了脸和衣服，让自己看起来更像一个普通的、进城寻找活计的流民青年。他必须了解长安城内的局势，寻找任何可能的生机或机会。
长安城内，景象比城外稍好，但同样弥漫着一种末日狂欢般的诡异气氛。宽阔的朱雀大街上，行人稀少，且大多行色匆匆，面带惊惶。取而代之的是一队队盔甲鲜明的西凉士兵，他们或策马狂奔，无视路人安危；或三五成群，醉醺醺地闯入沿街商铺，强取豪夺，店主只能敢怒不敢言。昔日繁华的东市、西市一片萧条，许多店铺关门闭户，开着的也门可罗雀。
李昭的目光很快被吸引到未央宫方向。那里正在大兴土木！无数衣衫褴褛、骨瘦如柴的民夫在皮鞭的驱赶下，如同蝼蚁般搬运着巨大的石料和木料。监工的西凉兵卒挥舞着鞭子，稍有懈怠便是一顿毒打，惨叫声不绝于耳。一座座高台楼阁正在拔地而起，雕梁画栋，极尽奢华，与周围民不聊生的景象形成刺眼的对比。
“郿坞…” 李昭心中默念。史书记载董卓在长安附近修建的豪华堡垒，穷奢极欲，耗费民脂民膏无数。亲眼所见，其劳民伤财的程度令人发指！
就在他强压着怒火观察时，一阵急促的马蹄声由远及近！一队约百余骑的西凉骑兵，簇拥着一辆装饰华丽的马车，从宫城方向疾驰而来，目标似乎是正在修建的郿坞工地。骑兵们嚣张地呼喝着，驱赶着路上的行人，一个躲避不及的老者被撞倒在地，马蹄无情地从他身上踏过！周围人群发出一片惊呼，却无人敢上前。
马车窗帘被一只戴着金戒指的肥手掀开一角，露出一张肥胖、凶戾、留着浓密虬髯的脸庞，眼神如同鹰隼般扫过街道，带着一种睥睨众生的冷酷和贪婪。虽然只是一瞥，但李昭瞬间认出了这张脸——董卓！那个将大汉帝国拖入深渊的魔王！
李昭只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，他下意识地低下头，混入惊恐躲避的人群中。董卓的出现，如同实质的阴影，笼罩了整个长安城。
他需要找到能对抗这股阴影的力量，哪怕只是微光。他想到了皇甫嵩。这位平定黄巾的名将，如今在长安处境如何？是否还有力挽狂澜的可能？
几经打听（小心翼翼地避开西凉兵的耳目），李昭得知皇甫嵩并未离京，但已被董卓明升暗降，剥夺了大部分兵权，只挂了个“车骑将军”的虚衔，实际负责的是长安城防和……流民安置。
在靠近城墙根一处相对僻静的临时衙署，简陋得如同大号窝棚，李昭终于见到了这位名震天下的老将。
皇甫嵩比李昭在颍水畔惊鸿一瞥时苍老了许多。须发几乎全白，脸上刻满了深深的皱纹，昔日锐利的眼神如今也蒙上了一层挥之不去的疲惫和忧愤。他穿着一身半旧的皮甲，正伏在案几上，对着几张简陋的舆图和一堆竹简皱眉沉思。案几旁站着几个同样面带忧色的文吏和低级军官。
衙署外，挤满了面黄肌瘦、眼神绝望的流民，他们伸着枯瘦的手，发出微弱的乞求：“将军，给口吃的吧…”“救救孩子…” 几个士兵勉强维持着秩序，脸上也满是无奈。
李昭心中叹息，这就是昔日横扫黄巾的皇甫嵩？如今竟被束缚在这样一处泥潭里，面对汹涌的流民潮和董卓的掣肘，束手无策。
他整理了一下思绪，上前几步，对着守卫的士兵拱手：“烦请通禀皇甫将军，颍川流民李昭，有安民之策献上。”
士兵狐疑地打量了他几眼，见他虽然衣衫破旧但气度沉稳，不似寻常流民，便进去通报。片刻后，李昭被引入衙署。
皇甫嵩抬起头，目光在李昭脸上停留片刻，带着审视。那目光深邃，似乎能穿透人心。李昭心中微凛，强自镇定，躬身行礼：“草民李昭，拜见皇甫将军。”
“你说有安民之策？”皇甫嵩的声音低沉沙哑，带着浓浓的倦意，“讲。”
李昭深吸一口气，将自己一路观察和思考的结论和盘托出：“将军容禀。长安内外，流民数十万计，嗷嗷待哺，若处置不当，恐生大乱，亦为董卓所趁。草民以为，与其单纯施粥放粮，徒耗钱粮，坐视民力空耗，不若效法前汉赵充国、魏武帝旧事，行‘以工代赈’之法！”
“以工代赈？”皇甫嵩眼中闪过一丝异色，旁边的文吏也露出好奇之色。
“正是！”李昭语速加快，条理清晰，“长安城垣，历经战火，多处破损，亟待修缮。郿坞虽奢，然董卓强征民夫，民怨沸腾。将军何不奏请朝廷，以赈济之名，招募精壮流民，修缮长安城墙！官府提供简陋饭食，按日或按工计酬，发放少许粮米或布帛。如此，一则可使流民有活路，免于冻馁而死或铤而走险；二则可加固城防，以备不虞；三则可收拢民心，使流民知朝廷，恩德；四则…可减少民夫被董卓强征去修郿坞之苦！”
他刻意点出了第四点，这是最能打动皇甫嵩的地方。老将军一生忠义，最见不得百姓受苦，尤其是被董卓这等国贼蹂躏。
衙署内一片寂静。几个文吏面面相觑，眼中既有惊讶，也有思索。皇甫嵩沉默着，手指无意识地敲击着案几，目光投向衙署外那些绝望的面孔，又望向远处未央宫方向董卓修建郿坞的工地，眼神复杂变幻。
良久，他才缓缓开口，声音带着一丝苦涩和无力：“此策…确有可取之处。修缮城垣，利国利民。然…”
他顿了顿，目光锐利地看向李昭：“钱粮何来？董卓把持国库，粮秣皆为其修郿坞、养私兵所用，岂肯拨付于老夫修缮长安旧城？老夫手中，仅有陛下私下拨付的些许内帑，杯水车薪，如何支撑数十万流民之工？”
“这…”李昭一时语塞。他考虑到了策略的可行性，却忽略了最根本的资源问题——钱粮！在董卓的绝对控制下，皇甫嵩根本拿不到足够的资源！
“再者，”皇甫嵩的声音更加低沉，带着一种看透世事的苍凉，“董卓多疑暴虐。老夫若贸然聚集流民，修缮城防，无论理由如何冠冕堂皇，在他眼中，皆为拥兵自重、图谋不轨之举！恐未等城墙修好，老夫项上人头，已悬于宫门之外矣！”
一盆冷水当头浇下！李昭只觉得一股寒意从心底升起。他自以为高明的策略，在残酷的政治现实和董卓的绝对武力面前，显得如此幼稚可笑！皇甫嵩的顾虑，字字诛心！没有资源，没有权力，空有良策，又有何用？甚至可能引来杀身之祸！
看着皇甫嵩疲惫而无奈的眼神，李昭明白了。这位老将并非看不到问题，也并非没有想法，而是被无形的枷锁牢牢捆住，动弹不得。历史的惯性，董卓的淫威，如同一座无法撼动的大山。
“是…草民思虑不周，妄言了。”李昭低下头，心中充满了挫败感，但也多了一份对这个时代权力本质的清醒认识。
皇甫嵩摆摆手，似乎不想再谈这个话题，疲惫地揉了揉眉心：“你既有此心，也是难得。下去吧，若有…若有他法，可再来寻老夫。” 这已是委婉的逐客令了。
李昭默默行了一礼，退出了衙署。外面的流民依旧在哀嚎，长安城的阴影依旧浓重。他的“以工代赈”之策，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未能激起。
带着沉重的心情，李昭在混乱的长安街头漫无目的地走着。夕阳的余晖将这座饱经摧残的帝都染上一层凄艳的血色。街道上，西凉兵的喧嚣和流民的死寂形成诡异的对比。
就在他经过一处相对僻静的街角时，一阵突如其来的骚动打破了黄昏的沉闷！
“滚开！不长眼的东西！” “啊！我的书！” “小姐小心！”
只见一队约七八骑的西凉乱兵，正围住了一辆看起来颇为雅致的青幔马车！马车旁，几个仆役打扮的人已被打倒在地，一个老车夫死死抱住一个骑兵的马腿，被马蹄踹得口吐鲜血。乱兵们狂笑着，用刀鞘拍打着车厢，试图将里面的人拖出来。其中一个军官模样的，更是直接伸手去掀车帘！
“美人儿！出来让爷们儿瞧瞧！” “听说是什么蔡邕家的才女？哈哈，正好给兄弟们解解闷！”
蔡邕？！蔡琰？！
李昭心中剧震！史书上的记载瞬间涌入脑海！蔡琰，蔡文姬！一代才女，其父蔡邕正是当世大儒！董卓为装点门面，强征蔡邕入京，蔡琰随行！没想到竟在此地遭遇乱兵！
几乎是本能反应，李昭的脚步已经朝着骚乱的方向移动。但他强行压制住了冲上去的冲动。对方是七八个武装到牙齿的西凉骑兵！自己赤手空拳，冲上去无异于送死！皇甫嵩衙署的挫败感还在心头萦绕，他不能再做无谓的牺牲！
怎么办？硬拼是死路一条！智取？如何智取？
电光火石间，李昭的目光扫过街道两旁。不远处，一个卖柴的老汉正惊恐地缩在墙角，他脚边堆着几捆干柴和一个破旧的陶罐，罐子里似乎装着灯油可能是点灯或引火用！更远处，街角隐约可见巡逻士兵的身影心中打量但距离较远，且未必会管！
一个大胆而冒险的计划瞬间成形！
李昭猛地冲向那卖柴老汉，在他惊恐的目光中，飞快地低语：“老丈！借你油罐一用！事后赔你！” 不等老汉反应，他已抄起那个油罐，同时抓起一捆干柴！
他绕到乱兵侧后方，借着街角建筑的阴影掩护，迅速将灯油泼洒在干柴上！然后掏出怀中的火石，用力敲击！
“嚓！嚓！” 火星迸溅！
“着！” 李昭低喝一声，将点燃的干柴猛地朝着乱兵聚集处、马车相反的方向用力掷出！
燃烧的柴捆在空中划出一道弧线，准确地落在街边一堆废弃的杂物上，干燥的杂物瞬间被点燃，火苗“腾”地一下窜起老高！浓烟滚滚！
“走水了！快救火啊！” “那边起火了！快来人啊！”
李昭扯开嗓子，用尽全身力气大喊！声音在寂静的黄昏街道上显得格外突兀和惊恐！
突如其来的火光和喊声瞬间吸引了所有乱兵的注意！他们下意识地勒住躁动的马匹，惊疑不定地看向起火的方向！浓烟弥漫，一时看不清火势大小。
“妈的！怎么回事？”那军官模样的乱兵骂骂咧咧，也顾不上马车了，扭头看向火光处。
混乱！又是混乱！
就在乱兵注意力被转移的刹那！李昭如同猎豹般从阴影中窜出！他没有冲向马车，而是扑向那个被踹倒在地、口吐鲜血的老车夫！他一把扶起老车夫，同时对着车厢方向压低声音急促喊道：“快走！趁现在！往东！去光禄勋府方向，他记得蔡邕好像被董卓封了个光禄勋的虚职！”
车厢内似乎传来一声压抑的惊呼。紧接着，车帘猛地掀开一角，露出一张惊魂未定却难掩清丽绝伦的侧脸。肌肤胜雪，眉目如画，即便在如此狼狈的境地，依旧带着一股书卷气的优雅和难以言喻的哀愁。她的目光飞快地扫过李昭的脸，带着深深的惊愕和一丝感激。
“小姐！快！” 车厢内，一个侍女的声音带着哭腔。
那军官也反应过来，怒吼道：“妈的！中计了！别让她们跑了！” 他拔刀就想追。
但李昭早有准备！他扶着老车夫，看似要带他逃离，却暗中用脚尖勾起地上散落的一根车辕，马车被打坏散落，猛地朝军官马前踢去！
那马猝不及防，前蹄被绊，惊嘶一声，人立而起！军官猝不及防，差点被掀下马来！
“拦住他！” 军官气急败坏地指着李昭。
两个乱兵立刻策马冲来！李昭将老车夫往旁边一推，自己则就地一个翻滚，险之又险地躲开劈来的马刀！同时抓起地上散落的碎石，用尽全力砸向冲在最前面那匹马的眼睛！
“唏律律！” 马匹吃痛，猛地扬蹄，将背上的骑兵甩了下来！
趁着这短暂的混乱，那辆青幔马车在仅剩的一个健仆的奋力鞭策下，猛地冲了出去！车厢颠簸，帘幕翻飞，李昭最后瞥见的是那双清丽眼眸中残留的惊悸和一丝深切的担忧，不知是对他的还是对自身处境的，以及一只纤细白皙的手紧紧抓住窗框，指节因用力而发白。
马车绝尘而去，迅速消失在街道拐角。
“追！给我追！” 军官暴跳如雷，一刀砍翻了那个被甩下马的士兵，带着剩下的人疯狂追去。
李昭则趁乱扶起老车夫，迅速退入旁边的小巷，七拐八绕，确认甩掉了可能的尾巴后，才将老车夫安置在一处相对安全的角落。
“多…多谢恩公…” 老车夫气息微弱，但神志尚清。
李昭摇摇头，递给他一点水：“老丈不必言谢。快去找你家主人吧。” 他不敢久留，更不敢暴露身份。蔡邕是董卓强征的名士，自己一个流民，与蔡家扯上关系，福祸难料。
他最后看了一眼马车消失的方向，心中五味杂陈。救下了蔡琰，却连一句话都未能说上，甚至不敢让她知道自己的名字。皇甫嵩的碰壁，蔡琰的惊鸿一瞥，都让他深深感受到在这座名为长安的巨兽口中，个人的渺小和无力。、
