腥咸的海风终于被清冷的山风取代时，牧青的草鞋早已磨穿了底。他跟着白晚照在云雾里穿梭了三日夜，脚下的碎石路渐渐变成青石板，空气中弥漫着淡淡的檀香与剑气，远处隐约可见连绵的白玉宫阙悬浮在半山腰 —— 那便是让天下修士趋之若鹜的太初剑宗。
“到了。” 白晚照突然驻足，抬手摘下鬓边一枚银狐尾形状的发饰。月光落在发饰上，银辉流转间，竟化作一块巴掌大的木牌，正面刻着 “外门” 二字，背面是繁复的云纹法阵。她将木牌塞进牧青掌心，指尖的凉意透过粗糙的布衫渗进来：“我是天妖城安插在剑宗的眼线，这身份能保你混进外门。但记住，零号灵根的事，哪怕是阎王爷勾魂时问你，也只能说不知道。”
牧青攥紧木牌，指腹摩挲着冰凉的木纹。昨夜他又梦见了渔村的火光，老村长倒在血泊里的模样总也挥不去。白晚照似是看穿了他的心思，忽然化作一道银影掠上树梢：“灵商盟的鼻子比狗还灵，你若活不过三个月，渔村的仇就只能烂在地里了。” 话音未落，人已消失在云雾深处。
外门弟子的居所比想象中更像牢狱。百十间土坯房挤在山坳里，空气中飘着挥之不去的汗臭与药渣味。负责登记的执事瞥了眼牧青的木牌，又捏着鼻子打量他补丁摞补丁的短褂，嘴角撇出个讥讽的弧度：“无灵根的废物也敢来太初剑宗？去杂役房报道，找王瘸子领活计。”
杂役房的管事王瘸子确实瘸了条腿，据说是年轻时争灵根被人打断的。他瞅着牧青的眼神像在看一块发霉的糙米：“无灵根还想偷懒？去淬剑池清淤，日落前要是捞不完池底的废剑，就等着喂山狼吧。”
淬剑池在宗门后山的峡谷里，与其说是池，不如说是条终年泛着墨绿色的臭水沟。池水上漂浮着层层叠叠的泡沫，散发出铁锈与腐肉混合的怪味，那是数百年间修士淬炼废剑时残留的灵根碎屑与精血。池边立着块石碑，刻着 “剑骨沉渊” 四个大字，字迹早已被青苔侵蚀得模糊不清。
“新来的，快点干活！” 几个正在搬运废剑的外门弟子朝他啐了口唾沫，“这池子邪性得很，上个月有个愣头青掉下去，捞上来时浑身骨头都酥了。”
牧青没理会他们的嘲讽，脱下短褂跳进池里。刺骨的寒意瞬间浸透四肢百骸，池水像是有生命般往毛孔里钻，掌心里那道淡金色的纹路突然发烫，仿佛有团小火苗在灼烧。他强忍着不适弯腰打捞，指尖刚触碰到池底的淤泥，就听见一阵细微的 “簌簌” 声 —— 那些混杂在淤泥里、米粒大小的银灰色碎屑，竟像铁屑被磁石吸引般，顺着他的指尖往皮肉里钻。
“这是什么？” 牧青猛地缩回手，却发现掌心的纹路已变得更加清晰，那些碎屑钻进皮肤后，化作一丝丝温热的暖流，顺着血管往心脏涌去。他想起白晚照的话，赶紧捂住手掌，假装被碎石划伤，匆匆爬上岸。
接下来的三天，牧青每天都泡在淬剑池里。那些银灰色的灵根碎片像找到了归宿，只要他的皮肤接触池水，就会争先恐后地涌入体内。起初只是指尖发麻，后来连骨髓都像是被温水浸泡着，浑身有使不完的力气。第三天傍晚，他扛着一捆废剑往岸边走，路过试剑台时，恰逢几个外门弟子在比试。一个高个弟子一剑劈在试剑石上，火星四溅，石头却只留下个浅浅的白痕。
“废物，连块石头都劈不开！” 围观的人哄笑起来。高个弟子恼羞成怒，转身就要推搡旁边的牧青：“看什么看？没见过上品灵根吗？”
牧青下意识地侧身躲避，手肘不经意间撞在试剑石上。只听 “咔嚓” 一声脆响，那块被无数修士劈砍了数十年、坚硬如铁的青石，竟从中间裂开一道蛛网般的缝隙。
全场瞬间安静。高个弟子的手僵在半空，眼珠子瞪得像铜铃：“你…… 你用了什么妖法？”
牧青也愣住了。他低头看着自己的手肘，皮肤完好无损，可体内那股温热的暖流却在疯狂奔腾 —— 他分明感觉到，自己的气息比三天前强盛了十倍不止，这正是聚灵一转的征兆。
“原来这些灵根碎片，能让我突破？” 牧青心头巨震，面上却不动声色，捡起地上的废剑捆：“我只是运气好。”
他匆匆离开试剑台，没注意到远处的石阶上，站着个白衣胜雪的青年。青年腰间悬着柄古朴长剑，剑穗上系着块玉佩，正是太初剑宗最年轻的内门弟子，顾长庚。
三日后，外门弟子考核在演武场举行。演武场中央的高台上，坐着几位内门长老，他们面前的测灵镜不时爆发出璀璨的光芒，宣告着又一个灵根修士的诞生。轮到顾长庚上场时，他甚至没动用灵力，只是随手拔出长剑，对着百米外的瀑布轻轻一划。一道肉眼可见的银白色剑气破空而去，竟将奔腾咆哮的瀑布从中劈开，露出后面湿漉漉的岩壁，足足僵持了三息才缓缓合拢。
“上品金灵根，剑心通明！” 主考长老抚掌大笑，“长庚此子，将来必成我宗顶梁柱！”
台下的外门弟子们艳羡得眼睛发红，唯有牧青缩在人群后，刻意收敛着气息。他知道自己的零号灵根见不得光，只想安安分分混过考核。可当他走上测试台时，顾长庚不知何时竟站在了台边，目光像鹰隼般落在他身上。
“把手放在测灵镜上。” 主考长老不耐烦地催促。
牧青依言照做，测灵镜果然毫无反应，台下顿时响起一片哄笑。
“我就说他是个废物！”
“无灵根也敢来考核，脸皮比城墙还厚！”
顾长庚却突然开口，声音不大，却清晰地传遍全场：“等等。” 他缓步走到牧青面前，指尖在他手臂上轻轻一弹。牧青只觉一股温和的灵力涌入体内，那股被他刻意压制的暖流瞬间翻涌起来，差点冲破经脉。
“你的气血比聚灵修士旺盛十倍，藏什么？” 顾长庚的眼神锐利如剑，“刚才试剑石裂了，是你干的吧？”
牧青心头一紧，正想否认，顾长庚却突然拔剑：“不敢承认？那就用剑来说话。” 他手腕一翻，长剑稳稳地插在牧青脚边，“接我一剑，若是能挡下来，我便保你进内门。”
台下一片哗然。谁都知道顾长庚的剑术有多恐怖，让一个无灵根的凡人接他一剑，无异于送死。牧青看着脚边的长剑，又想起了渔村的血海深仇，猛地抬起头：“接就接，但我不用剑。”
顾长庚挑眉：“哦？用拳头？”
牧青没说话，只是摆出了在渔村打渔时对付鲨鱼的架势 —— 那是无数次与死神擦肩而过才练就的搏命招式，没有章法，却招招狠辣。顾长庚眼中闪过一丝讶异，随即挥剑刺来。剑气破空的呼啸声让人心头发麻，牧青却不闪不避，在剑尖即将及喉的瞬间，突然矮身侧滚，同时右拳带着海风般狂暴的力量，狠狠砸在顾长庚的手腕上。
这一拳没有动用任何灵力，却凝聚了他十六年渔村生涯的全部力量，更蕴含着零号灵根滋养出的强悍气血。顾长庚显然没料到他会用如此野路子的打法，手腕一麻，长剑险些脱手。就在这电光火石的瞬间，牧青已欺身而上，手肘顶住他的胸口，膝盖猛击他的小腹 —— 整套动作行云流水，竟全是市井泼皮的缠斗技巧，却让讲究堂堂正正的顾长庚一时束手无策。
“停！” 顾长庚猛地后退半步，眼中闪过一丝怒意，随即化为欣赏，“你赢了。”
全场死寂。谁也没想到，被誉为百年一遇的天才顾长庚，竟然会被一个无灵根的凡人逼退。主考长老脸色铁青，正想发作，顾长庚却摆了摆手，对牧青道：“跟我来。”
两人一前一后离开演武场，穿过层层叠叠的宫殿，来到后山一处被阵法笼罩的悬崖。顾长庚指着崖壁上模糊的刻字：“每月十五，都有弟子被带到这里。”
牧青凑近一看，顿时倒吸一口凉气。那些刻字竟是用鲜血写成的，笔画扭曲狰狞，像是临死前的挣扎。“救…… 命……”“灵根…… 被夺……”“玄机子……” 断断续续的字迹里，透露出令人毛骨悚然的信息。更让他心惊的是，其中几个落款日期，恰好与宗门每月公布的 “闭关陨落” 弟子名单对上了号。
“玄机子是宗门大长老，掌管刑罚与资源分配。” 顾长庚的声音带着一丝寒意，“上个月，我师妹苏婉儿也在陨落名单上，但我知道，她三天前还跟我说要突破筑基了。”
夕阳的余晖落在崖壁上，将那些血字映照得如同活过来一般。牧青突然想起淬剑池底的灵根碎片，想起灵商盟的夺根针，一个可怕的猜测在他脑海中成型：太初剑宗，这座看似光鲜亮丽的仙门，或许比血洗渔村的黑衣人更加恐怖。
顾长庚转身看着他，眼中闪烁着复杂的光芒：“我知道你不是普通人。试剑石的硬度我清楚，没有聚灵九转的力量绝不可能裂开。你想查真相，我想找师妹，或许我们可以合作。”
牧青沉默着没有回答。他看着顾长庚，这个被誉为正道楷模的天才弟子，眼底深处藏着的偏执与疯狂，竟让他想起了白晚照化形时的眼神。
夜风穿过峡谷，带来淬剑池的腥臭味，也带来了山雨欲来的压抑。牧青握紧了掌心的零号灵根，他知道，从踏入太初剑宗的那一刻起，他就再也没有回头路了。
