贡院被重兵封锁，如同一个巨大的、压抑的牢笼。空气里弥漫着墨香、血腥味和浓重的恐慌。数千举子被暂时安置在狭窄的号舍内，人心惶惶，谣言四起。
礼部尚书李廷机焦头烂额，承受着来自皇帝和朝堂的巨大压力。
而作为副主考的谢珩，则如同风暴的中心，既要安抚人心，主持大局，更要顶着各方质疑的目光，彻查弥封书吏吴某被杀及“题泄”疑案。
明面上，谢珩雷厉风行。他亲自坐镇贡院临时设置的“察案所”，将弥封所、誊录所、甲字库所有当值官吏、杂役乃至守卫兵丁，分批隔离审问。
他心思缜密，问话切中要害，从吴某死前行为、接触人员、性格习惯，到甲字库近日出入记录、守卫轮班情况，事无巨细，一一盘查。同时，他要求对所有备用空白试卷进行清点核验，并派人严查贡院内外所有可能的传递通道。
然而，进展却如同陷入泥沼。问话之人要么一问三不知，要么语焉不详，相互推诿。甲字库的守卫信誓旦旦绝无外人进入，清点试卷也暂时未发现明显缺失。那关键的“甲字库”线索，仿佛石沉大海。谢珩心知肚明，对手行事老辣，痕迹抹得极其干净。这明面上的调查，恐怕很难触及核心。
真正的战场，在贡院之外，在那片谢珩无法轻易触及的、光怪陆离的江湖。
萧驰如同融入夜色的幽灵，离开了被禁军围得水泄不通的贡院。贡院命案的消息如同瘟疫般在京城的地下世界迅速扩散，那些依附于科场舞弊而生的魑魅魍魉，在最初的惊惶之后，反而变得更加隐秘和躁动。
萧驰的第一个目标，是“灰鼠”——京城地下消息贩子中最滑溜、嗅觉也最灵敏的一个。找到他并不容易，几经周折，在一处鱼龙混杂、污水横流的地下赌坊后巷，萧驰堵住了正想溜走的“灰鼠”。
“爷！萧爷！饶命啊！”灰鼠被萧驰如同铁钳般的手扣住脖子，按在冰冷的墙壁上，吓得魂飞魄散，一股尿骚味弥漫开来。
“弥封所吴书吏，死前接触过谁？‘甲字库’的生意，最近谁在打听？”萧驰的声音没有一丝温度，墨刀冰冷的刀鞘抵在灰鼠的喉结上。
“吴……吴书吏？”灰鼠眼珠乱转。”小……小的不知道啊……”
“咔嚓！”萧驰手指微微用力，灰鼠的锁骨发出一声令人牙酸的呻吟。
“啊——！我说！我说！”灰鼠惨嚎。”吴……吴书吏好赌！欠了‘黑虎帮’印子钱窟窿不小！死前……死前好像还去过一趟‘白鹤楼’的后门！‘甲字库’……‘甲字库’的生意没人敢明着打听，但……但‘白鹤楼’的鹤叟……他老人家路子最野！小的就知道这些了！真的！”
“白鹤楼……鹤叟……”萧驰眼中寒光一闪。这个名字，在京城的地下世界里，代表着某种深不可测的能量和禁忌。
他松开灰鼠，如同丢弃一块破布：“滚。再让我知道你掺和科场的事，下次碎的就不是骨头了。”
灰鼠连滚爬爬地消失在黑暗中。
“白鹤楼”，明面上是京城西市一家颇有雅名的茶楼，以收集古籍珍本、文人雅士品茗论道而闻名。但其背后，却是京城乃至整个北方最大的地下情报交易和“特殊物品”流通的枢纽之一。楼主“鹤叟”，神龙见首不见尾，传闻武功深不可测，且背景通天。
萧驰知道，闯“白鹤楼”，无异于闯龙潭虎穴。但他别无选择。吴书吏死前最后接触的地方指向这里。”甲字库”的线索也可能藏在这里。
夜色深沉，白鹤楼早已打烊。朱漆大门紧闭，门前两盏素雅的灯笼在风中轻轻摇曳。四周寂静无声，但萧驰敏锐的感知告诉他，暗处至少有七八道冰冷的目光锁定了自己。
他没有选择潜入，而是径直走到大门前，抬手，用墨刀的刀柄，不轻不重地叩了三下门环。
“笃、笃、笃。”
声音在寂静的街道上格外清晰。
片刻后，大门无声地滑开一道缝隙。一个穿着灰色布袍、面无表情、眼神空洞如同死鱼的老仆探出头来。
“夜深了，楼已歇业。贵客请回。”老仆的声音干涩沙哑。
萧驰没有说话，只是从怀中掏出一枚半个巴掌大小、非金非木、入手温润的黑色令牌。令牌正面浮雕着一只展翅欲飞的白鹤，背面则是一个古朴的篆字——“客”。
这是“白鹤楼”的贵宾令，也是某种身份的象征。是萧驰早年因缘际会所得，一直未曾动用。
老仆浑浊的眼睛扫过令牌，空洞的眼神似乎波动了一下。他沉默片刻，侧身让开：“贵客请随我来。”
门内并非想象中的茶楼大堂，而是一条幽深曲折、仅容一人通过的昏暗走廊。空气中弥漫着陈旧的木头和灰尘的气息，还有一种难以言喻的、仿佛沉淀了无数秘密的压抑感。老仆佝偻着背在前引路，脚步无声。
走廊两侧是紧闭的房门，不知通向何处。萧驰的精神高度集中，他能感觉到墙壁后、头顶上，都隐藏着冰冷的杀机和精密的机关。这里步步惊心。
走了约莫一盏茶功夫，前方豁然开朗，出现一个不大的天井庭院。庭院中央有一方小小的池塘，池中几尾红鲤缓缓游动。池塘边，一张石桌，两个石凳。
一个身着宽大鹤氅、须发皆白、面容清癯的老者，正背对着他们，悠然地看着池中游鱼。
“楼主，有客到。”老仆躬身低语，随即如同影子般退入黑暗。
老者缓缓转过身。他的脸上皱纹深刻，但一双眼睛却异常明亮，如同能洞穿人心的古井。他上下打量着萧驰，目光在萧驰腰间那柄用布条缠裹的狭长直刀上停留片刻，最终落在他手中的“客”字令上。
“墨刀萧驰？”鹤叟的声音平和舒缓，如同山间清泉。”久仰大名。老朽这小小的‘白鹤楼’，竟能引来阁下这等人物，倒是蓬荜生辉。”
“鹤叟过誉。”萧驰抱拳，不卑不亢。”深夜叨扰，实为求证一事。”
“哦？何事能让‘邪刀’如此郑重其事，动用这‘客’字令？”鹤叟示意萧驰坐下，自己也在石凳上落座，提起石桌上温着的小泥炉，慢条斯理地斟了两杯清茶。
茶香袅袅，却驱不散庭院中的肃杀之气。
“弥封所吴书吏，死前是否来过白鹤楼？所为何事？”萧驰开门见山，目光如刀，直视鹤叟。
鹤叟端着茶杯的手微微一顿，脸上笑容不变，眼神却深邃了几分：“萧先生这话问得……老朽这里是茶楼，开门迎客，人来人往，每日不知凡几。一个书吏来过与否，老朽岂能一一记得？”
“他欠了黑虎帮的印子钱，数额巨大。”萧驰的声音冷了下来。”他死前最后出现的地方，就是白鹤楼后门。鹤叟，明人不说暗话。我要知道，他见了谁？说了什么？或者……留下了什么？”
无形的压力在庭院中弥漫。池塘里的红鲤似乎也感受到了不安，停止了游动。
鹤叟轻轻吹了吹茶汤上的热气，抿了一口，缓缓道：“萧先生，江湖有江湖的规矩。白鹤楼开门做生意，讲的是信誉。客人的来意，交易的细节，皆是秘密。老朽若随意泄露，日后谁还敢登门？”
“规矩？”萧驰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手缓缓按上了腰间的墨刀刀柄。”规矩是给守规矩的人定的。若有人坏了规矩，用这规矩做挡箭牌，包藏祸心，祸乱朝纲……那这规矩，就该改改了。”
一股凌厉无匹的杀气，如同实质般从萧驰身上勃然爆发！瞬间锁定了石桌对面的鹤叟！庭院中的温度骤降！池塘水面甚至凝结了一层薄薄的冰霜！
鹤叟端着茶杯的手终于无法再保持平稳，杯中的茶水微微荡漾。他那双古井般的眼中，第一次露出了凝重之色！他感受到了那股几乎要冻结灵魂的冰冷杀意，更感受到了萧驰那股百无禁忌、玉石俱焚的决绝！
“萧先生……何必动怒。”鹤叟放下茶杯，脸上的笑容收敛。”老朽并非不通情理之人。只是……此事牵连甚广，水太深。老朽纵然知道些什么，也不敢轻易开口，恐为白鹤楼招来灭顶之灾啊。”
“牵连甚广？水太深？”萧驰步步紧逼，墨刀虽未出鞘，但那无形的锋锐之气已让鹤叟如芒在背。”比永宁侯府还深？比通敌卖国、构陷边军、荼毒士林的罪孽还重？鹤叟，你可知，若科场舞弊、考题泄露坐实，动摇的是国本！毁掉的是千万寒窗苦读士子的前程和性命！届时，你这白鹤楼，真能独善其身？！”
萧驰的话语如同重锤，狠狠砸在鹤叟心头。他脸色变幻不定，显然内心在天人交战。
就在这时！
“咻——！”
一道极其细微、几乎融于夜色的乌光，如同毒蛇般从庭院角落的阴影中激射而出，直取萧驰的后心！速度快得不可思议！
偷袭！而且出手之人绝对是顶尖高手！
萧驰仿佛背后长眼！在乌光及体的瞬间，他猛地侧身！那乌光擦着他的肋下飞过。”夺”的一声深深钉入他身后的石墙！竟是一枚三棱透骨钉！钉头泛着幽蓝光泽，显然淬有剧毒！
几乎在同时，萧驰腰间的墨刀已然出鞘！没有惊天动地的声势，只有一道快得撕裂视线的幽暗刀光！刀锋并非斩向偷袭者，而是斩向庭院角落一根看似不起眼的、连接着屋檐的细索！
“铮！”
一声清脆的金铁断裂声！
那根细索应声而断！
“啊！”一声短促的惊呼从阴影中传来！一个如同壁虎般贴在屋檐下的黑色身影，因为借力的细索突然断裂，身形不稳，瞬间暴露！
“找死！”萧驰眼中杀机爆涌！墨刀回旋，化作一道夺命的黑虹，直劈那暴露的偷袭者！
“住手！”鹤叟脸色大变，厉声喝道！同时袖袍猛地一拂，一股柔韧却强大的劲风卷向萧驰的刀锋！
“锵！”
墨刀劈在无形的气劲上，发出沉闷的响声。刀势被阻了一阻。那偷袭者趁机一个翻滚，如同鬼魅般融入另一侧的黑暗，瞬间消失不见！轻功之高，匪夷所思！
“萧先生息怒！”鹤叟挡在萧驰面前，脸色难看至极。”是老朽管教不严！此乃我楼中‘白鹤卫’，职责所在，护卫心切，冒犯了先生！老朽代他赔罪！”
萧驰缓缓收刀，墨色的刀锋斜指地面，一滴暗红色的血珠顺着刃口滑落——那是刚才刀锋擦过偷袭者手臂留下的。他冷冷地盯着鹤叟：“护卫？还是灭口？”
鹤叟被萧驰的目光看得心头一寒。他知道，刚才那一下偷袭，绝非护卫那么简单！若非萧驰反应神速，此刻恐怕已是一具尸体！这更印证了此事的凶险！对方连“白鹤楼”内部都渗透了，甚至敢在他眼皮底下动手！
“唉……”鹤叟长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。他挥了挥手，那如同影子般的老仆无声地出现，手中捧着一个用油布包裹的、巴掌大小的扁平物件。
“吴书吏……确实来过。”鹤叟的声音带着一丝疲惫和无奈。
”他走投无路，想用一件东西抵债，换取‘黑虎帮’的宽限，甚至……想买一个‘平安’。他留下的……就是这个。老朽本不想沾手，但……此物关系太大，毁之可惜，留之又恐招祸。今日……便交给萧先生吧。只望先生……能护我白鹤楼一时安宁。”他将油布包裹递向萧驰。
萧驰接过包裹，入手微沉。他没有立刻打开，而是深深看了鹤叟一眼：“今日之事，萧某记下了。白鹤楼若守口如瓶，不助纣为虐，萧某担保，风波不会波及此处。”
“多谢！”鹤叟郑重一揖。
萧驰不再多言，转身大步离去，身影迅速消失在幽深的走廊尽头。
离开白鹤楼，萧驰寻了一处绝对安全的据点——城外荒废的河神庙。他这才小心地打开油布包裹。
里面并非预想中的考题原件或名单，而是一本薄薄的、封面无字的册子。
册子的纸张粗糙，像是随手记录的账本。翻开第一页，上面歪歪扭扭地写着一些数字、日期和奇怪的代号，如“甲三”、“丙七”、“戊十”等，旁边标注着金额。
萧驰眉头紧锁。这是密码？还是某种暗账？
他快速翻动着册子。在册子中间，他发现了夹着的一张折叠起来的、质地特殊的桑皮纸。展开桑皮纸，上面赫然是几行用蝇头小楷抄录的、出自《礼记·大学》的句子！
这几句话，正是本次春闱考题“经义”部分的重点范围之一！虽然并非完整考题，但指向性极其明确！
更重要的是，在这张桑皮纸的背面，用一种特殊的隐形药水（需在烛火上方烘烤才能显影），写着一行小字：
“誊录：丙字房，第七位，朱笔勾连‘山’‘河’二字为记，交‘鹤羽令’可换。”
“誊录所！丙字房第七位书吏！”萧驰眼中精光爆射！终于抓到狐狸尾巴了！
对方果然狡猾！没有直接泄露完整考题，而是通过这种“范围提示”和“誊录环节做记号”的方式，精准地传递信息给特定的买家！
这样即使被发现，也难以定论是考题泄露！而吴书吏留下的这本册子，就是记录买家信息和交易金额的密码本！那些“甲三”、“丙七”的代号，很可能对应着特定的举子或者买通关节的中间人！
“鹤羽令……”萧驰摩挲着那张桑皮纸。这应该就是交易的信物，也是指向幕后更大黑手的线索！
就在这时，据点外传来几声夜枭的啼鸣——是“魑魅魍魉”的暗号！
一个负责监控白鹤楼外围的影子闪身进来，急促道：“主上！有情况！您离开后不久，一个戴着斗笠、行踪诡秘的人从白鹤楼后门溜出，身法极快，朝运河码头方向去了！我们的人跟了一段，发现他身上……有和白鹤楼相关的特殊标记！像是……一只银线绣的小鹤！”
“银线小鹤？白鹤卫？”萧驰立刻联想到那个偷袭者！“他想跑？还是去传递消息？”
“追！”萧驰当机立断。”务必截住他！要活的！”
“是！”
影子领命而去。
萧驰看着手中的密码本和桑皮纸，又望向窗外沉沉夜色下奔流不息的运河。
他知道，这条线索指向的，绝不仅仅是几个贪财的书吏。那“鹤羽令”背后，必然牵扯着更深、更庞大的势力网络。
青锋已断索（白鹤楼的庇护索），而狡兔（白鹤）已渡江（运河），亡命奔逃。
追猎，才刚刚开始。更凶险的江湖路，就在前方。
