上京城的初春，积雪尚未完全消融，空气中依旧带着料峭的寒意。然而，比天气更冷的，是金銮殿上的气氛。
清澜江上那场惊心动魄的截杀与冯保的及时“救场”，如同投入死水潭的巨石，在朝堂内外激起了滔天巨浪。永宁侯张启泰被“请”回京城后，并未如外界猜测般立刻下狱问罪，而是被皇帝以“闭门思过”的名义，软禁于戒备森严的永宁侯府内。表面上的平静，掩盖不住底下汹涌的暗流。
皇帝的态度暧昧不明。他震怒于沈万钧账册所揭露的贪墨之巨（尤其是那三十万两赈灾银），亦对陈拓血书所述军情和调令疑点深感忧虑。然而，张启泰经营多年，党羽遍布朝野，根深蒂固。没有确凿无疑的、能将其一击毙命的通敌铁证（飞狐口狄戎小队的物证被张启泰狡辩为“小股流寇袭扰”），皇帝似乎仍在权衡，不愿轻易对一位手握重兵（名义上）、树大根深的侯爷痛下杀手。
朝堂之上，暗战已然开启。以都察院左都御史赵严为首的部分清流言官，依据谢珩冒死带回的证据（账册节略、周昌案卷、死士令牌等），连番上奏，弹劾张启泰及其党羽贪墨军饷、构陷边将、截杀朝廷命官等十大罪状，言辞激烈，要求严惩！而依附于永宁侯的势力则全力反扑，或攻击证据来源不明（沈万钧已死），或污蔑谢珩伪造证据、构陷忠良，甚至将落雁城天灾的损失也归咎于谢珩“擅权”、“处置失当”！双方唇枪舌剑，你来我往，金殿之上唾沫横飞，却谁也奈何不了谁。
就在这僵持不下、暗流涌动的时刻，一桩关乎王朝根基、牵动天下士子之心的大事如期而至——三年一度的春闱会试，即将开考！
贡院的大门重新漆过，朱红夺目。来自全国各地的数千名举子，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，汇聚于京城。客栈爆满，书肆喧嚣，空气中弥漫着墨香、焦虑与野心混杂的气息。然而，在这看似祥和的表象之下，一股更加阴冷、更加致命的暗流，正悄然汇聚。
谢珩因落雁城“赈灾有功”（朝廷对此事的定性含糊其辞，只提“处置灾情”，未提“假冒钦差”），加之其新科状元、翰林院修撰的身份，竟被皇帝破格点任为本次春闱的副主考官之一！主考官则是素有清名、但年事已高、性格略显迂阔的礼部尚书李廷机。
这道旨意，如同一块巨石投入谢珩本就不平静的心湖。
“陛下这是……把我架在火上烤啊。”谢珩站在翰林院值房窗前，望着外面忙碌准备贡院事宜的官吏，眉头紧锁。他深知，这绝非简单的提拔重用。皇帝将他放在这个敏感至极的位置上，用意深远：
其一，是对他能力和忠诚的一种变相认可与考验。
其二，是利用他这块“硬骨头”和“愣头青”的劲头，去搅动科场这潭深水，看看能捞出些什么。
其三，恐怕也是将他置于风口浪尖，吸引张启泰残余势力的火力，为皇帝自己争取斡旋和调查的时间！
“好一招驱虎吞狼，引蛇出洞。”一个低沉的声音在谢珩身后响起。萧驰不知何时走了进来，依旧是一身不起眼的深色常服，斜倚在门框上，姿态慵懒，但那双眼睛却锐利如鹰，仿佛能穿透人心。他胸腹间的伤口愈合得极快，但脸色依旧有些苍白。清澜江上那“浊酒淬刃”引发的异象似乎消耗了他极大的元气。
“你倒是清闲。”谢珩转过身，苦笑道。”这春闱副主考，就是个烫手山芋。张启泰虽被软禁，但其党羽遍布六部，尤其是礼部和吏部！科场舞弊，历来是他们敛财、培植党羽的温床。我坐这个位置，等于断了他们一条重要财路和人脉来源，他们岂能善罢甘休？必定会千方百计在科场上做文章，给我设局，甚至……栽赃陷害！”
“怕了？”萧驰挑眉，语气带着惯有的嘲讽，但眼底深处却有一丝不易察觉的关切。
“怕？”谢珩眼中闪过一丝寒芒。”怕就不会接这道旨！只是……明枪易躲，暗箭难防。科场规矩森严，流程繁琐，他们若在暗处使阴招，防不胜防。”
“明处的规矩，自然要你来守。”萧驰走进值房，随手拿起桌上一份贡院布局图扫了一眼，声音低沉。”暗处的魑魅魍魉……交给我。”
谢珩精神一振：“你有办法？”
“科场舞弊，无非那几板斧：夹带、传递、替考、泄题、关节、誊录调换。”萧驰语速不快，却条理清晰，仿佛在说一件稀松平常的事。“前几种，有搜检官和巡场御史，防范相对严密，且容易当场抓获。最难防的，是泄题和誊录调换。这两样，都需要打通关节，且必定留下痕迹。只要是人做的，就有破绽。”
他放下图纸，看向谢珩：“我会让‘魑魅魍魉’动起来。盯死所有可能接触到考题的人——从出题的翰林学士，到负责誊录的书吏，再到可能被收买的巡场、搜检小吏。还有，京城里那些专门做‘科场生意’的地下钱庄、掮客、枪手团伙……一个都别想跑。”
“你要动用江湖手段？”谢珩有些担忧。
“非常之时，行非常之法。”萧驰眼神冰冷。”对付藏在阴沟里的老鼠，就得用猫的手段。放心，我有分寸，不会给你这个副主考添麻烦。你只需……在明处，当好你的‘铁面判官’。”
两人正商议间，一名翰林院的小吏匆匆跑来，神色慌张：“谢修撰！不好了！贡院那边……出事了！”
谢珩和萧驰对视一眼，心中同时一凛：来了！这么快？！
两人立刻赶往贡院。
出事地点在贡院最核心的区域——弥封所与誊录所之间的廊道。这里本该是守卫最森严的地方之一。此刻，却围满了面色凝重的官员和如临大敌的兵丁。空气中弥漫着一股淡淡的血腥味。
礼部尚书李廷机须发皆张，气得浑身发抖，指着地上一个盖着白布的担架：“岂有此理！岂有此理！朗朗乾坤，贡院重地，竟发生如此骇人听闻之事！”
谢珩分开人群，走到近前。掀开白布一角，只见下面躺着一个穿着低级书吏服饰的中年男子，面色青紫，双目圆睁，充满了惊恐，脖子上有一道清晰的紫黑色勒痕！显然是被人活活勒死！
“死者是谁？”谢珩沉声问道。
“是……是弥封所的书吏，姓吴，负责……负责试卷的第一次弥封编号……”一个负责此处的官员战战兢兢地回答。
弥封书吏？！谢珩的心猛地一沉！弥封是防止考官认出考生笔迹的关键环节！此人被杀……
“在他身上发现了什么？”谢珩追问。
“在……在他怀里……”官员哆哆嗦嗦地递过来一个被捏得皱巴巴的纸团。
谢珩接过，小心展开。纸团上只有一行潦草的、似乎是临死前仓促写下的血字：
“题……泄……甲……字……库……”
“题泄？！”李廷机失声惊呼，老脸瞬间煞白！考题泄露？！这简直是动摇国本的泼天大祸！
谢珩盯着那“甲字库”三个字，眼神锐利如刀。甲字库，是贡院内存放备用空白试卷和重要文书的地方，守卫同样森严！
“封锁现场！所有接触过弥封所和甲字库的人员，一律不准离开！严加看管！”谢珩立刻下令，声音带着不容置疑的威严。”李大人，请立刻奏报陛下！贡院发生命案，疑涉考题泄露！请求增派禁军，彻底封锁贡院，所有人等，包括考官，在查明真相前，不得出入！”
李廷机早已乱了方寸，连声称是。
谢珩的目光扫过周围一张张或惊恐、或茫然、或隐藏着别样情绪的脸孔。他知道，对方已经出手了！而且一出手，就是如此狠辣毒绝的杀招！这不仅是要搅乱科场，更是要将“泄露考题、玩忽职守、甚至杀人灭口”的滔天罪名，扣在他这个新任副主考的头上！
魑魅魍魉，已布下死局。而他，谢珩，已然入局。
“甲字库……”谢珩低声重复着这个地名，看向身边沉默如山的萧驰。
萧驰微微颔首，眼神冰冷，如同盯上猎物的毒蛇。他无声地退入人群的阴影之中，身形几个闪烁，便消失不见。属于他的战场，在那更深的黑暗里，已然展开。
春闱的墨香尚未散开，贡院的重地已染上了鲜血。一场围绕着考题、围绕着无数士子命运、更围绕着朝堂生死博弈的“魍魉局”，在初春的寒意中，悄然拉开了序幕。
