苏檀儿那裹挟着寒夜杀气的脚步声彻底消失在沁芳苑外，内室里紧绷到极致的气氛才稍稍松缓了一丝。烛火依旧摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短，如同蛰伏的鬼魅。
瘫软在地的春桃终于缓过一口气，挣扎着爬起来，看向江小楼的眼神复杂到了极点。敬畏、后怕、劫后余生的庆幸，还有一丝不易察觉的……疏离？这个昨日还被打个半死、关在柴房等死的低等家丁，一夜之间，竟成了她的顶头上司，二小姐院中的管事？这身份的巨变，让她一时有些无所适从。
“江……江管事……”春桃的声音带着一丝干涩和不自然，微微屈膝行了个礼。
“春桃姐姐不必多礼。”江小楼连忙虚扶了一下，脸上维持着温和，心里却明镜似的。身份变了，人心隔肚皮，这声“管事”叫得生疏，未必是真心服气。他需要时间，也需要手段，才能真正坐稳这个位置。“二小姐方才受了惊吓，劳烦姐姐好生照看，让她再睡会儿。我去外面看看情况。”
“是。”春桃低低应了一声，连忙走到床边，小心地替苏妙云掖好被角。
苏妙云并未睡着，长长的睫毛颤动着，看着江小楼，声音细弱却带着依赖：“江小楼……你……你别走远……”
“二小姐放心，小的就在外间，一步不离。”江小楼温声安抚，眼神坚定。这朵白玉兰的信任，是他此刻最大的护身符。
他退出内室，轻轻带上房门。外间，赵武正带着几个精悍的家丁，点着火把，如同梳篦般一寸寸地检查着那扇被撬过的窗户。窗纸破损处已经被发现，窗棂下方那个被顶开木楔的细小缝隙，在火把的照耀下清晰可见。赵武正蹲在那里，用一把细小的镊子，小心翼翼地试图从窗棂的木刺上夹取着什么。
看到江小楼出来，赵武站起身，那张冷硬的脸上没有任何表情，只是对着江小楼微微点了点头，算是认可了他这个新晋管事的身份。他摊开手掌，掌心是一小片极其微小的、深蓝色的……布片纤维？只有指甲盖的几分之一大小，若非仔细寻找，几乎不可能发现。
“江管事请看，”赵武的声音低沉，“此物卡在窗棂断裂的木刺上，应是那贼人衣物所留。”
深蓝色？江小楼心头一动。苏府仆役的衣衫多是灰、褐、靛青，管事一级才能穿深蓝或墨绿。这颜色……指向性很强！
“赵统领辛苦。”江小楼郑重道，“此物至关重要！烦请立刻呈送大小姐！”
赵武点头，将布片小心收入一个油纸袋，交给一名手下：“速送大小姐处！”
外面的搜查还在继续，火把的光影在院墙上晃动，气氛肃杀。江小楼走到廊下，夜风带着寒意吹拂着他新换上的管事布衫，后背刚愈合的伤口传来一丝凉意。他抬头望着被火把映红了一角的夜空，心中并无多少升迁的喜悦，只有沉甸甸的压力和警惕。
管事？一步登天？不！这是把他架在更高的火上烤！那窗外窥视的鬼影，那下毒的毒蛇，绝不会就此罢休！他江小楼，现在成了他们眼中最大的绊脚石！
接下来的几日，沁芳苑如同一个被严密保护的孤岛，气氛压抑而紧张。
苏檀儿的雷霆手段在苏府内部掀起了滔天巨浪。熏香坊被彻底清洗，孙婆子和她手下几个亲近的婆子被严刑拷打，据说已经不成人形。府中上下，但凡与熏香坊、与二小姐饮食起居有过接触的仆役管事，人人自危，风声鹤唳。不断有人被带走盘问，偶尔有凄厉的惨叫声隐约传来，又迅速被压下，更添几分恐怖。
江小楼则彻底进入了“贴身保健神医兼安保主管”的角色。
他每日雷打不动地为苏妙云调配“参芪红枣汤”（加料版，开始偷偷添加一些他记忆中补血益气的常见草药，如当归、熟地，剂量极小，主打一个心理安慰加食疗）。监督她按时“吸纳朝阳初阳之气”（晒太阳），睡前检查安神香囊（定期更换填充物）。
苏妙云的身体恢复速度肉眼可见。苍白的小脸渐渐有了血色，说话中气足了些，连带着笑容也多了起来，看向江小楼的眼神充满了全然的信任和依赖。这份依赖，成了江小楼在沁芳苑无形的护身符。春桃对他的态度也渐渐从生疏敬畏，变得恭敬中带着一丝感激，毕竟江小楼的存在，某种程度上也洗刷了她作为贴身丫鬟的失察之嫌。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
封锁令解除后，沁芳苑重新开放，但守卫力量不减反增。江小楼这个新晋管事，自然成了府中上下瞩目的焦点。
“哟！这不是咱们新晋的江大管事吗？几日不见，气色红润，当真是人逢喜事精神爽啊！”
一个带着明显酸意和阴阳怪气的声音在回廊转角响起。
江小楼正端着给苏妙云熬好的药膳，闻声抬头。只见一个穿着靛蓝色管事服、身材微胖、留着两撇鼠须的中年男人，正皮笑肉不笑地拦在路中间。此人江小楼认得，是负责府中采买的三管事，钱贵。原主记忆里，这家伙仗着管采买的油水，没少克扣他们这些低等家丁的份例，是个典型的笑面虎。
“钱管事。”江小楼停下脚步，脸上挂着公式化的淡笑，不卑不亢，“托大小姐和二小姐的福，勉强混口饭吃。钱管事这是要去哪儿？”
“呵呵，自然是去办差。”钱贵那双绿豆眼在江小楼身上扫来扫去，尤其是在他那身崭新的管事服上停留片刻，酸溜溜地道，“江管事如今可是二小姐面前的红人，飞上枝头变凤凰了！连带着咱们这些老家伙，都得靠边站喽！听说，二小姐的汤药饮食，如今都是江管事一手操办？啧啧，真是……劳苦功高啊！”
这话里的试探和挑拨之意，几乎不加掩饰。江小楼心中冷笑，面上却不动声色：“钱管事说笑了。伺候主子，本就是分内之事。二小姐身子弱，饮食精细些也是应当。大小姐信任，小的自当尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。”他把“大小姐信任”几个字咬得稍重。
钱贵脸上的假笑僵了一下，眼中闪过一丝阴霾。他凑近一步，压低声音，带着一种“哥俩好”的虚伪亲热：“江老弟，老哥我虚长你几岁，有句话不知当讲不当讲？”
“钱管事请讲。”江小楼不动声色地后退半步，拉开距离。
“这府里头啊，水深着呢！”钱贵左右张望了一下，声音压得更低，“有些人啊，面上对你笑呵呵，背地里指不定怎么使绊子呢！你这一下子蹿得太高，挡了不少人的道儿！尤其是……你断了某些人的财路！”他意有所指地瞥了一眼江小楼手中的药膳盅。
江小楼心中了然。他取代了原本负责二小姐部分饮食和熏香安排的旧人，又深得苏檀儿姐妹信任，自然触动了某些人的利益蛋糕，尤其是像钱贵这种负责采买、可能从中捞油水的。
“多谢钱管事提点。”江小楼脸上笑容不变，语气却疏离了几分，“小的只知道尽心办差，护二小姐周全。至于财路不财路的，小的身份低微，不敢妄议。大小姐明察秋毫，自有公断。”
“你……”钱贵被他这软钉子噎了一下，脸色有些难看，旋即又挤出笑容，“老弟是个明白人！老哥我也是好心！对了，”他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“听说江老弟精通药理，连那西域奇毒‘噬髓兰’都能识破？真是……了不得啊！不知老弟师承哪位高人？以前在哪家高门大府里当差？这身本事……屈尊在咱们苏府当个家丁，实在是……屈才了！”
来了！身份背景的试探！这才是钱贵拦路的真正目的！苏檀儿查内鬼查得风声鹤唳，府里不知多少双眼睛盯着他这个突然冒出来的“奇才”，想挖他的根脚！
江小楼心中警铃大作，脸上却适时地露出一丝恰到好处的黯然和“不堪回首”，声音也低沉了几分：“钱管事过誉了。小的……哪有什么师承。不过是幼时家贫，流落街头，跟一个走方铃医混过几日，学了点皮毛，识得几味草药罢了。至于那‘噬髓兰’……也是机缘巧合，曾在……曾在荒山野岭见过类似毒草的特性记载，死马当活马医，蒙对了而已。实在……不值一提。”他刻意将“走方铃医”、“荒山野岭”、“蒙对”等词说得含糊又带着底层挣扎的辛酸，半真半假，最难查证。
钱贵眯着小眼睛，仔细打量着江小楼的神情，似乎想分辨真伪。江小楼坦然回视，眼神里带着一丝底层人特有的麻木和认命，还有被勾起“不堪往事”的黯然。
半晌，钱贵才嘿嘿干笑两声，拍了拍江小楼的肩膀（被江小楼不动声色地侧身避开）：“老弟是个有故事的人啊！行，老哥就不耽误你给二小姐送药了！以后在府里，咱们多亲近亲近！”说完，带着一脸虚伪的笑容，晃着胖乎乎的身子走了。
看着钱贵消失在回廊尽头，江小楼脸上的黯然瞬间消失，取而代之的是一抹冰冷的锐利。
试探？这才刚开始呢！
他端着药膳，继续往沁芳苑走。刚走到院门口，一个瘦小的身影从旁边花丛里闪了出来，正是翠儿。
“江……江管事！”翠儿低着头，声音细若蚊呐，飞快地将一个用干净帕子包着的东西塞进江小楼手里，然后像受惊的兔子一样，头也不回地跑掉了。
江小楼愣了一下，摊开帕子。里面是两个还带着温热的白面馒头，雪白松软，散发着熟悉的麦香。正是当初柴房里救命的滋味！
他看着翠儿消失的方向，又低头看了看手中温热的馒头，心中涌起一股暖流。在这尔虞我诈的深宅大院里，这无声的关怀，显得如此珍贵。
回到沁芳苑，伺候苏妙云喝了药膳，又陪她说了会儿话，看着她安稳睡下。江小楼才回到外间属于自己的小隔间——这是他升任管事后的福利，虽然狭小，但总算有了独立空间。
他坐在简陋的木板床上，没有点灯，在黑暗中默默啃着翠儿送来的馒头。麦香在口中化开，带着朴实的甘甜。他一边咀嚼，一边复盘着今日的遭遇。
钱贵的试探和挑拨……
府中其他管事仆役或敬畏、或嫉妒、或好奇的目光……
还有翠儿这无声的关怀……
苏府如同一张巨大的网，他已经被牢牢地网在中央。四面八方，有善意，但更多的是恶意和窥探。
他必须尽快提升自己的价值！仅仅靠着“神棍”光环和照顾二小姐的功劳，不足以在这漩涡中立足！他需要更硬的底牌！
一个念头再次不可抑制地冒了出来——武功！
原主记忆里那本被当成破烂垫桌角的“菜谱”！那本画着各种怪异姿势和人体经络、写着拗口口诀的破册子！当时他以为是原主不识货，现在结合自己的处境，一个大胆的猜测越来越清晰：那极有可能是一本……被刻意伪装过的武功秘籍！
在这个有武林高手存在的世界，武力，才是安身立命的根本！尤其是在这步步杀机的苏府！
必须尽快拿到它！
江小楼三口两口将剩下的馒头塞进嘴里，眼中闪烁着狼一般的光芒。他悄然起身，推开隔间的门。夜已深，沁芳苑内一片寂静，只有远处巡逻守卫规律的脚步声。
他如同融入夜色的影子，悄无声息地溜出沁芳苑，凭着原主模糊的记忆，朝着府邸西边最偏僻、堆放杂物的区域潜去。
穿过荒草丛生的废园，绕过散发着霉味的旧库房，江小楼终于在一排低矮破旧、如同贫民窟般的下人排房前停下。这里住着的都是府里最低等、最边缘的杂役。
他找到最角落、最破败的那一间。门板歪斜，窗户纸破烂不堪。这正是原主穿越前栖身的狗窝。
他警惕地环顾四周，确认无人后，才小心翼翼地推开那扇吱呀作响的破门。一股浓烈的霉味、汗味和劣质酒味混合的污浊气息扑面而来。借着窗外透进来的微弱月光，可以看到里面只有一张破木板床，一张三条腿用石头垫着的破桌子，地上散乱着一些破烂杂物。
江小楼的目光，瞬间锁定在那张破桌子的……一条桌腿下！
那里，垫着一本厚厚的、封面油腻发黑、边角卷曲破烂的册子！
他心跳加速，几步上前，蹲下身，屏住呼吸，小心翼翼地将那本沾满灰尘和油污的册子从桌腿下抽了出来。
入手沉重，纸张粗糙厚实。他走到窗边，借着月光，迫不及待地翻开。
第一页，画着一个扭曲怪异的人形，摆着一个极其别扭的姿势，旁边用歪歪扭扭的字写着：“开锅式：气沉丹田，力贯双足，如热油入锅，噼啪作响……”
后面几页，是各种同样怪异扭曲的姿势，配着诸如“颠勺劲”、“爆炒气”、“文火诀”、“猛火功”之类的古怪名称和更加拗口、如同天书般的口诀注解。图文并茂，但怎么看……都像是一本厨子写的、故弄玄虚的炒菜心得！
江小楼的眉头紧紧皱起。难道……自己猜错了？这真的只是一本菜谱？
他不死心，借着月光，一页页仔细翻看。当翻到中间一页时，他的目光猛地凝固了！
那一页，画的姿势更加怪异，像是整个人被拧成了麻花，旁边的小字注解写着：“回锅肉劲：劲走八脉，气转周天，如肥肉回锅，百炼成钢，绵里藏针……”
在这行字的下面，极其不起眼的角落里，用更小、更潦草、几乎与油污融为一体的朱砂笔，写着几个蝇头小字：
＞ **此非庖厨术，乃《九转回天功》残篇！习之慎之！**
九转回天功？！残篇？！
江小楼的心脏如同被重锤击中，狂跳起来！血液瞬间涌上头顶！
他猜对了！这果然是一本被伪装成菜谱的武功秘籍！虽然只是残篇！
巨大的狂喜瞬间淹没了他！他强忍着仰天长啸的冲动，双手因为激动而微微颤抖，紧紧攥着这本油腻的册子，如同攥着无价的珍宝！
有了它！他就不再是任人宰割的蝼蚁！他就有机会在这刀光剑影的苏府，真正掌握自己的命运！
就在江小楼沉浸在巨大的惊喜中，迫不及待地想要继续翻看时——
“啪嗒！”
一声极其轻微的、如同小石子落地的声音，在窗外不远处响起！
江小楼的神经瞬间绷紧！全身汗毛倒竖！他猛地合上册子，闪电般将其塞入怀中！同时身体如同猎豹般伏低，锐利的目光如同两道冷电，瞬间刺向声音来源的窗外！
月光下，窗棂的破纸洞外，空无一人。只有风吹过荒草的沙沙声。
是错觉？还是……真的有人？！
江小楼屏住呼吸，全身感官提升到极致，侧耳倾听。
死寂。
只有风声和自己的心跳。
他缓缓站起身，动作轻如狸猫，悄无声息地移动到窗边，透过破纸洞向外窥视。
荒废的小院里，杂草丛生，在月光下投下斑驳的黑影。一切如常，没有任何异样。
但江小楼的心，却沉了下去。刚才那声音，绝不是风声！更不是老鼠！
有人跟踪他！或者说……有人一直在暗中监视他的一举一动！
他刚拿到秘籍，就被人盯上了？
一股冰冷的寒意，瞬间从脊椎骨蔓延至全身。刚刚获得秘籍的狂喜，被这无声的威胁冲散了大半。
这苏府……果然步步杀机！没有一处是安全的！
他不敢再停留，如同鬼魅般闪出破屋，借着阴影的掩护，用最快的速度、最隐蔽的路线，悄无声息地潜回了沁芳苑。
直到重新关上自己隔间的门，背靠着冰冷的门板，江小楼才感觉稍微安全了一点。他掏出怀中那本油腻的册子，感受着它沉甸甸的分量，眼中闪烁着狼一般的光芒，混合着狂喜和冰冷的警惕。
武功秘籍到手了！
但暗处的眼睛，也盯上他了！
接下来的路，只会更加凶险！他必须争分夺秒，在敌人动手之前，变强！
