东方天际刚泛起一丝鱼肚白，将浓厚的夜幕撕开一道微弱的缝隙。义庄残破的院墙在晨曦中显露出斑驳的轮廓，如同沉睡巨兽嶙峋的骨架。空气中弥漫着破晓前的清冷，混杂着草木的湿气，以及一丝尚未散尽的、昨夜符火焚烧后的淡淡硝烟味。
林九站在院中，身形在熹微的晨光中如同一截枯瘦的老竹，纹丝不动。他闭着眼，似乎在感受着什么，又像是在做最后的确认。昨夜布下的“三才伏魔阵”气息已彻底沉寂，那三道深埋地下的阵旗，分别是天旗、地旗、人旗如同蛰伏的卫士，将整个义庄笼罩在一层无形的坚韧屏障之下。他布下的三十六道“金光护宅符”如同细密的金线，在屋顶、窗棂、门楣各处隐隐流动，确保再无宵小能轻易潜入。
“师父，都收拾妥当了。”李秋生背着那个鼓鼓囊囊的大褡裢走过来，里面塞满了铜钱剑、捆妖索、引魂铃、成沓的驱邪符和雷火符，还有那面沉甸甸的“五雷号令”镜。他脸上还带着点没睡醒的倦意，但眼神比昨夜安定许多。
王文才扛着一个更大的包袱，里面装着师徒四人简单的换洗衣物、干粮、水囊和一些应急草药。他动作沉稳，默默地将包袱的带子紧了紧，确保不会半路散开。张晓光则显得精神十足，腰挎着师父给的一柄备用的短桃木剑，手里还拿着半块啃剩下的窝窝头，一边嚼一边好奇地打量着义庄外渐渐亮起来的小路。
“嗯。”林九睁开眼，目光扫过三个徒弟，最后落在义庄紧闭的大门上，“此地阵法已成，寻常邪祟难侵。我们走。”他声音不高，却带着一种不容置疑的决断。
吱呀——
沉重的院门被推开，清晨微凉的空气扑面而来。师徒四人踏上了通往青牛镇的土路。土路蜿蜒向前，穿过稀疏的树林和荒芜的田地，在薄薄的晨雾中延伸，望不到尽头。路旁的荒草丛生，露珠挂在草叶尖上，映着微光，像无数细小的眼睛。
一路无话。只有单调的脚步声、鸟雀初醒的啁啾，以及偶尔风吹过枯叶的沙沙声。李秋生和张晓光起初还低声交谈几句昨夜纸鹤的诡异，但被林九一个眼神制止后，便都沉默下来，各自想着心事。王文才始终闷头赶路，脚步沉稳有力，仿佛不知疲倦。
约莫两个时辰，日头渐渐升高，驱散了晨雾，带来些许暖意。前方道路变得宽阔了些，路旁也渐渐有了人烟。几间低矮的茅屋零星分布，简陋的篱笆围着小院，能看到零星几个穿着粗布衣裳的农妇在院中忙碌，几个面黄肌瘦的孩子怯生生地躲在门后，好奇地打量着这一行打扮奇特的过路人。
越往前走，房屋越密集，道路两旁开始出现一些简陋的茶摊和小店。空气中除了泥土和草木的气息，渐渐多了一股人烟味、牲畜粪便味，还有食物烹煮的烟火气。
一座规模不小的镇子出现在前方。土黄色的夯土围墙绵延开去，不少地方已经坍塌，露出里面参差的黑瓦屋顶。几座相对高些的青砖门楼矗立着，但门板大多破旧，颜色剥落。一块歪斜的木牌挂在主路入口的矮柱上，上面用黑漆写着三个略显潦草的大字：青牛镇。
镇口蹲着几个衣衫褴褛、面有菜色的闲汉，正懒洋洋地晒着太阳。看到林九师徒四人走近，尤其是林九那身青布道袍和三个徒弟身上鼓鼓囊囊、一看就装着不少东西的包袱，几双浑浊的眼睛立刻亮起了警惕和探究的光芒，在他们身上来回扫视。
“师父，这就是青牛镇？”张晓光看着那几个闲汉的目光，有些不自在，凑近林九低声问道。
林九微微颔首，目光锐利地扫过镇口那几个闲汉，并未停留，当先一步踏入镇中。一股更为复杂的混合气味扑面而来：食物的香气、牲口的臊味、人群的汗味、垃圾的腐臭……还有一股不易察觉的、淡淡的……压抑气氛。
青牛镇的街道不算宽阔，铺着凹凸不平的青石板，缝隙里长着顽强的野草。街道两旁是高低错落的铺面：杂货铺、米店、打铁铺、裁缝店、棺材铺……大多门庭冷落。一些穿着粗布短褂的镇民在街上匆匆走过，脸上大多带着麻木和疲惫，偶尔低声交谈几句，也很快分开。店铺的掌柜伙计们或倚门发愣，或愁眉苦脸地拨弄着算盘，整个镇子仿佛笼罩在一层无形的阴云之下，死气沉沉，透着一股行将就木的衰败感。
这气氛，与钱万贯所在的那个虽然混乱但尚有人气的镇子截然不同。这里的人，仿佛都背负着什么重担，眼神深处藏着恐惧和不安。
“师父，您看，”李秋生扯了扯林九的衣袖，压低声音，指着不远处一栋宅院的大门，“那门上……贴着白纸呢。”
林九顺着他的手指看去。只见一栋还算齐整的青砖小院，黑漆大门紧闭，门楣上却斜斜地贴着一张刺眼的白纸。纸是普通的草纸，上面用墨笔画着些潦草、歪扭的符文，一看就是粗通文墨的乡野道士所为，透着一股子敷衍和应付。
“不止一家。”王文才闷闷的声音响起，他指了指斜对面另一户人家的窗户。那窗户紧闭，里面似乎拉着厚厚的帘子，窗棂缝隙里，也隐约能看到一点白色的纸角。
“看来四目道长说的没错，”林九的声音低沉，“此地……确实不太平。接连死了七名精壮男子，家家户户都怕了，贴符保平安也是人之常情。”只是这些符箓粗陋不堪，蕴含的法力微乎其微，遇到真正的凶邪，恐怕连纸糊的盾牌都不如。
“那咱们赶紧去找四目道长汇合吧？”张晓光有些着急，“他说的那个‘悦来客栈’在哪儿啊？”
“在东头，”林九辨认了一下方向，“跟我来。”他带着徒弟们，沿着略显冷清的主街，向东走去。路过的行人看到他们，尤其是林九的道士装扮，眼神都有些复杂，既有敬畏，似乎想上前询问什么，又带着深深的恐惧和疏离，纷纷侧身避让，不敢靠近。
“师父，这些人好像很怕我们？”李秋生感觉那些躲闪的目光像针一样扎在身上。
“不是怕我们，是怕引来麻烦。”林九看得明白，“接连死人，人心惶惶。我们这种外人，尤其是道士，在他们眼中，既是可能的救命稻草，也可能是带来灾祸的不祥之人。”
正说着，前方街道拐角处传来一阵压抑的哭声。一个穿着孝服、面容憔悴的中年妇人，正被两个同样神色悲戚的妇人搀扶着，从一家挂着“刘记棺材铺”幌子的店铺里踉跄着走出来。她们身后跟着两个伙计，吃力地抬着一口薄皮白茬棺材，那新刨的木色在灰暗的街道上显得格外刺眼。
“又……又死了一个？”张晓光看得心头一紧。
哭声引来了更多镇民的围观。人们沉默地聚拢在街道两旁，看着那口棺材被抬上停在路边的板车。没有人说话，只有那妇人压抑不住的、撕心裂肺的哭泣在清晨的街道上回荡，透着无尽的绝望和悲伤。人群脸上，是深深的恐惧和麻木。
“是陈老四家的婆娘……”一个卖菜的老汉挎着空篮子，站在林九师徒不远处，低声对旁边一个提着水桶的汉子叹息，“唉……陈老四多壮实一个汉子啊！前晚上还好端端的，昨天一早……人就没了！跟他家隔壁铁匠铺的王大、前街米铺的赵三一样！都是半夜里……人就这么没了！身上一点伤没有，就……就干瘪瘪的，像被风干的腊肉……造孽啊！”
“谁说不是呢！这都第七个了！”提水桶的汉子声音发颤，警惕地看了看四周，压得更低，“镇长请了几个跳大神的，屁用没有！钱倒是收了不少！昨晚……昨晚我家婆娘说，好像听见隔壁刘二麻子家院墙外有动静……像……像是有人拖着什么重东西在地上走……她吓得一整晚没敢合眼！”
“唉，这日子……啥时候是个头啊！怕是……怕是惹上什么不干净的东西了！”老汉摇头叹气，挎着篮子匆匆走开了，仿佛多待一刻都会沾染上晦气。
林九师徒将这一切都听在耳中。李秋生脸色发白，下意识地摸了摸怀里的五雷镜。王文才眉头拧成了疙瘩，看着那远去的棺材板车。张晓光则瞪大眼睛，对那汉子描述的“拖重东西”的声音格外在意。
“师父，他们说的……”李秋生声音发干。
“精血被吸干，无伤而亡，夜间拖行重物……”林九眼中寒光一闪，“与四目道长所言，分毫不差。”
就在这时，林九的目光掠过街边一面斑驳的青砖墙。他的脚步猛地顿住！瞳孔骤然收缩！
那面青砖墙的下方，靠近墙角不起眼的阴影处，被人用一种暗红色的、如同干涸血迹的颜料，涂抹了一个图案！那图案线条扭曲，如同几条交缠的毒蛇，又像是一朵……正在枯萎的菊花！图案只有巴掌大小，若不细看，极易被忽略。
正是昨夜在义庄，他用三才探邪钱和鸡喉骨逼出、又在邪鹤灰烬中看到的那个——九菊霜夜的标记！
“师父？”三个徒弟也发现了林九的异常，顺着他的目光看去，也立刻认出了那个阴森诡异的标记！
“是……是那个东洋妖女的记号！”张晓光失声道。
“她……她的人已经到了？还是……”李秋生只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，这标记出现在青牛镇的街头，就像一条冰冷的毒蛇，无声地宣告着它的存在和威胁！
林九没有说话，只是死死盯着那个暗红色的菊花标记。标记的颜色还很新鲜，显然是不久前才画上去的！这说明九菊霜夜的爪牙，不仅已经渗透进了青牛镇，而且还在肆无忌惮地标记着他们的“领地”！是在宣告主权？还是在挑选下一个猎物？
他缓缓抬头，目光扫过街道两旁那些沉默、恐惧、麻木的镇民，又看向街道尽头隐约可见的“悦来客栈”招牌。一股比昨夜在义庄更加汹涌的怒火和寒意在他胸中交织、翻腾！
青牛镇，这潭水，比他想象的更深，更浑！九菊霜夜的气焰，比他预料的更嚣张！
“走！”林九的声音如同凝冻的冰棱，带着斩钉截铁的杀伐之气，当先朝着“悦来客栈”的方向走去。脚步沉稳，每一步踏在青石板上，都仿佛带着千钧之力。
三个徒弟不敢多言，连忙跟上。李秋生和张晓光紧张地环顾四周，只觉得这原本死寂的街道，仿佛处处都隐藏着窥视的眼睛。王文才则握紧了扛着包袱的拳头，目光警惕。
街道两旁的镇民，似乎也感受到了这师徒四人身上陡然散发出的凛冽气息，纷纷低下头，躲避着他们的视线，匆匆走开。青牛镇的清晨，在恐惧的沉默中，迎来了这几位追查死亡真相的不速之客。而那暗红的菊花标记，在墙角阴影里，如同恶魔之眼，冷冷地注视着一切。
