窗外那滴血般的崭新菊花印记，如同毒蛇的獠牙，狠狠咬在青牛镇死寂的夜幕上。林九站在窗边，枯瘦的手指几乎要将那块温润的留影玉捏碎。冰冷的杀意如同实质的寒潮，从他佝偻的身躯中弥漫开来，柴房内残余的焚尸焦臭仿佛都被冻结。
“师父……”李秋生声音发颤，看着师父从未有过的凛冽背影，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。张晓光更是脸色煞白，下意识地往王文才身后缩了缩。王文才浓眉倒竖，双拳紧握，粗壮的臂膀肌肉虬结，警惕地扫视着窗外漆黑的角落。
四目道长陈友益扶了扶圆框眼镜，镜片反射着跳跃的油灯火光，脸上惯常的戏谑消失无踪，只剩下凝重：“九哥，此地不宜久留。那妖女的爪牙如跗骨之蛆，暗处窥伺，我们一举一动皆在其眼中。这悦来客栈，已是龙潭虎穴。”
林九缓缓转身，目光如冰锥般扫过众人，最后落在郑三胖那张圆润的胖脸上。“三胖，”他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的决断，“你这青牛镇，可还有一处清净地，能容我等暂避锋芒，详查此玉？”
郑三胖小眼睛滴溜溜一转，胖手一拍大腿：“有！九哥若不嫌弃，就请移步寒舍！我那‘万应斋’虽是个扎纸糊元宝的铺子，但后院还算清静，布了些驱邪避煞的小玩意儿。我家那口子，说不定还能帮上点忙！”他指的是妻子杨小凤的铁板神算。
“好！”林九没有丝毫犹豫，“事不宜迟，即刻动身！”
夜色如墨，青牛镇的主街空无一人，只有两旁店铺门缝里透出的微弱灯火，如同鬼火般摇曳。白日里那股死气沉沉的压抑，在黑夜中发酵成一种令人窒息的恐惧。晚风吹过，卷起地上的落叶和纸屑，发出沙沙的轻响，在这死寂中显得格外刺耳。空气中弥漫着一种难以言喻的阴冷，仿佛有无形的眼睛在黑暗中窥视着每一个角落。
师徒四人加上四目道长和郑三胖，一行七人快步穿行在空旷的街道上。林九走在最前，身形看似佝偻，步伐却异常沉稳，每一步都踏在青石板上，发出沉闷的回响。他手中紧握着那块留影玉，玉牌微微发烫，那朵暗红的菊花印记仿佛在掌心无声狞笑。李秋生和张晓光紧张地左右张望，总觉得两侧幽深的巷弄里随时会扑出什么。王文才则殿后，宽阔的肩膀紧绷，如同一堵移动的墙，警惕着身后的动静。四目道长和郑三胖一左一右护在林九身侧，前者眼神锐利如鹰，后者则时不时抹一把额头的冷汗，显然也对这诡异的氛围心有余悸。
约莫一炷香功夫，众人来到镇西一条相对僻静的巷子口。巷子深处，一间铺面门口挂着两盏昏黄的白纸灯笼，灯笼上写着三个歪歪扭扭的大字——“万应斋”。灯笼光晕下，能看到铺子里影影绰绰堆满了各种纸人纸马、金银元宝、花圈挽联，在昏暗中显得格外阴森。一股混合着浆糊、纸张和淡淡香烛的气味从铺子里飘散出来。
“到了到了！就是这儿！”郑三胖松了口气，紧走几步上前，掏出钥匙打开铺门上的铜锁，“吱呀”一声推开两扇略显沉重的木门。
一股更浓郁的纸浆和香烛气息扑面而来。铺面不大，但堆得满满当当。左侧是高大的货架，上面层层叠叠摞着扎好的童男童女、金童玉女，个个描眉画眼，穿着花花绿绿的纸衣，在昏暗光线下，那一张张惨白的笑脸透着一股说不出的诡异。右侧则挂满了各式纸衣、纸鞋、纸元宝串成的帘子。柜台后面，更是堆满了成沓的冥币、纸钱和画着符文的黄纸。整个铺子仿佛一个微缩的冥器世界，安静得令人心头发毛。
“咳咳，地方小，东西杂，九哥、道长，还有三位小道长，多担待，多担待！”郑三胖有些不好意思地搓着手，引着众人穿过铺面，推开后门，进入一个不大的天井小院。
小院比前铺亮堂些，屋檐下挂着一盏气死风灯。院子一角堆着些竹篾、彩纸等材料，另一角则种着几丛艾草和桃树苗，显然是用来驱邪的。正对着后门是三间青砖瓦房，此刻中间堂屋的门敞开着，透出温暖的烛光。
“孩儿他娘！家慧！家乐！快出来！贵客到了！”郑三胖扯着嗓子朝堂屋喊道。
话音刚落，一个穿着素色碎花布袄、约莫三十五六岁的妇人便掀开门帘迎了出来。她面容清秀，眉眼间带着一股沉静之气，手里还拿着一把正在纳的鞋底。正是郑三胖的妻子，杨小凤。
“当家的，你回来了？”杨小凤看到郑三胖，脸上露出温和的笑意，随即目光落在林九等人身上，看到林九那身青布道袍和凛然气质，以及四目道长的打扮，眼中闪过一丝了然和些许拘谨。她连忙福了一礼，语气客气而带着几分对陌生高人的恭敬：“几位道长，快请屋里坐！外面寒气重。”
“叨扰了。”林九微微颔首，目光在杨小凤身上略一停留，感受到她身上那股不同于寻常妇人的、内敛的术法气息，心中微定。
紧接着，堂屋里又走出两个身影。一个十六七岁的少女，梳着两条乌黑油亮的麻花辫，穿着水红色的夹袄，鹅蛋脸，大眼睛灵动有神，正是姐姐郑家慧。她身后跟着一个同样年纪的少年，浓眉大眼，体格健壮，穿着靛蓝色的短褂，是弟弟郑家乐。两人好奇地打量着这群深夜造访的陌生人，尤其是林九师徒那身行头。
“爹，娘，这些是……”郑家慧好奇地问。
“这位是林九道长，这位是四目道长，这三位是林道长的徒弟。”郑三胖连忙介绍，“快叫人！”
“林道长好！四目道长好！三位道长好！”郑家慧和郑家乐乖巧地行礼，声音清脆。
李秋生、王文才、张晓光也连忙还礼。张晓光看着眼前这对清秀的龙凤胎，眼睛亮了亮。
众人正要进屋，突然！
堂屋门框旁的阴影里，毫无征兆地探出一把撑开的、破旧得几乎看不出原色的油纸伞！伞面边缘磨损得厉害。伞下，一个身形略显佝偻、穿着洗得发白的灰色粗布短褂的老者身影“飘”了出来！他头发花白稀疏，挽着个小小的发髻，脸上皱纹深刻，偏偏一双眼睛贼亮，带着几分顽童般的狡黠和好奇。他笑嘻嘻地对着众人拱了拱手，声音带着点飘忽和沙哑的戏谑：“哎哟哟！贵客临门，蓬荜生辉啊！老鬼仆这厢有礼啦！”他说话时，身影在伞下微微晃动，仿佛没有实体，正是郑三胖家的鬼仆！
“哇！”张晓光被这突然出现的“老鬼”吓了一跳，下意识后退半步。李秋生也心头一紧，手已经按在了怀里的五雷镜上。王文才更是横跨一步，挡在了众人身前，警惕地盯着那伞下的身影。
“鬼仆！不得无礼！”杨小凤轻叱一声，语气带着无奈。
那伞下的老鬼仆——鬼仆，嘿嘿一笑，收了油纸伞，虽然并无阳光，身影在灯光下显得凝实了些，对着林九等人挤眉弄眼：“嘿嘿，道长们莫怪！老鬼仆就是这德行，改不了啦！生前是个老顽童，死了也是个老顽鬼！城隍爷罚我在这儿赎罪，可没说不准我乐呵乐呵不是？”他一边说，一边还冲张晓光做了个滑稽的鬼脸。
林九锐利的目光瞬间锁定鬼仆，眉头微皱，一股无形的威压悄然释放：“阴魂滞留阳宅？三胖，这是何故？”他语气中带着一丝审视。养鬼之术，在道门中亦属偏门，极易招惹是非。
郑三胖连忙摆手，胖脸上堆满解释的笑容：“九哥息怒！息怒！这老鬼仆可不是我养的！他是城隍爷罚下来的！”他指了指鬼仆，“这老小子生前是个老顽童加老偷儿，一把年纪了还手脚不干净，偷了城隍庙供桌上的金漆蟠桃！结果脚滑摔死了！到了下头还不安分，又偷了判官老爷的惊堂木！城隍爷震怒，罚他在我家做苦役，积德行善，直到还清孽债才能去投胎！算是戴罪立功！有城隍爷的阴契为证，可不是我私自拘魂养鬼啊！”说着，他还真从怀里摸索出一张泛着淡淡阴气的黄纸，此物便是阴契，上面盖着城隍印。
鬼仆在一旁连连点头，捋着并不存在的胡须，做出一副可怜相：“是的是的！道长明鉴！老鬼仆现在可老实多了！就帮着郑道友搬搬纸，哄哄家慧家乐开心，绝对不敢作恶！您看，这大晚上的……也得打伞，阴气弱，怕散了这把老骨头魂儿……”他晃了晃手里的破伞。
林九目光扫过那张阴契，感受着上面纯正的城隍神力印记，又仔细看了看鬼仆。这老鬼仆身上虽有阴气，却无戾气和怨念，反而透着一股被约束的平和，以及那股子掩不住的顽劣老小孩心性。他紧绷的脸色稍缓，微微颔首：“既是城隍法旨，戴罪之身，便好生赎罪，莫要再生事端。”
“是是是！道长教训的是！老鬼仆一定洗心革面，重新做鬼！”鬼仆如蒙大赦，连忙点头哈腰，又笑嘻嘻地飘到郑家慧身后，冲张晓光又做了个更夸张的鬼脸。
张晓光被他逗得噗嗤一声笑了出来，随即又赶紧捂住嘴。李秋生也松了口气，松开了按着五雷镜的手。王文才见师父点头，也默默退后半步，但仍保持着警惕。
一场小风波平息，气氛缓和下来。众人被杨小凤热情地让进堂屋。屋内陈设简单却干净，一张八仙桌，几条长凳，靠墙摆着神龛，供奉着三清神像和城隍牌位。烛火跳跃，驱散了屋外的阴寒。
众人落座，郑家慧乖巧地端上热茶。郑三胖搓着手，看向林九：“九哥，您看这……”
林九没有客套，直接将那块微微发烫的留影玉放在八仙桌上。玉牌上，那朵暗红的菊花印记在烛光下显得更加妖异。“郑道友，杨道友，”他沉声道，初次见面，称呼客气，“此物乃是从那被害者身上拓下的邪印。据郑道友所言，此印名为‘式神刻印’，内蕴施术者邪气。我等欲借杨道友铁板神算之力，推演此邪气根源，或可寻得那东洋妖女及其爪牙的蛛丝马迹。”
所有人的目光都聚焦在杨小凤身上。
杨小凤放下手中的鞋底，神色肃然。她走到神龛前，恭敬地上了三炷香，然后转身，从柜子里取出一个古朴的紫檀木盒。打开木盒，里面是一块巴掌大小、色泽深沉的黑色铁板，上面刻满了密密麻麻、难以辨认的古老符文。旁边还有三枚油光锃亮的龟甲铜钱。
“林道长，四目道长，”杨小凤的声音沉静如水，带着初次合作的郑重，“铁板神算，乃麻姑派秘传，以铁板为基，铜钱为引，窥探天机一线。此法有干造化，小妹道行浅薄，只能尽力一试，结果如何，不敢妄言。”她将铁板置于桌上，又将三枚龟甲铜钱放入一个同样古旧的竹筒中。
“有劳夫人了。”林九郑重道。
杨小凤点点头，闭上双眼，深吸一口气。当她再次睁开眼时，眸中仿佛有星河流转，整个人的气质变得空灵而深邃。她双手捧起竹筒，口中念念有词，声音低沉而富有韵律，如同古老的祷文。随着她的念诵，竹筒内的三枚龟甲铜钱开始自行跳动，发出清脆的“叮当”碰撞声！
念诵声越来越急，竹筒的震动也越来越剧烈！堂屋内的烛火无风自动，忽明忽暗！一股无形的、玄奥的气息以杨小凤为中心弥漫开来。
突然！
“哗啦！”一声！
三枚龟甲铜钱从竹筒中自行跳出，落在黑色的铁板上，滴溜溜旋转不停！最终，一枚竖立，两枚平躺，形成一个奇异的卦象！
杨小凤凝神细看铁板上的卦象，又抬头看了看窗外漆黑的夜空，眉头越皱越紧。她伸出纤细的手指，指尖萦绕着极淡的乳白色光晕，轻轻点在那块留影玉的菊花印记上。
嗡——！
留影玉猛地一颤！玉牌上的菊花印记骤然亮起妖异的红光！一股冰冷刺骨的邪异气息瞬间爆发出来，与杨小凤指尖的乳白光晕激烈碰撞！
杨小凤闷哼一声，脸色瞬间苍白了几分，但她指尖的白光却更加凝实，死死抵住那红光的侵蚀。她紧盯着铁板上的卦象，口中念念有词，语速极快，仿佛在与某种无形的力量对抗。
堂屋内一片死寂，落针可闻。所有人都屏住了呼吸，紧张地看着这一幕。郑三胖胖脸上的汗珠滚落下来，郑家慧和郑家乐紧紧攥着手，老鬼仆也收起了嬉笑，飘在角落，好奇又紧张地张望。林九和四目道长眼神锐利，随时准备出手相助。
良久，那妖异的红光才渐渐黯淡下去，留影玉恢复了平静。杨小凤指尖的白光也缓缓消散，她踉跄一步，被郑三胖连忙扶住。
“孩儿他娘！你没事吧？”郑三胖焦急地问。
杨小凤摆摆手，喘息片刻，才抬起苍白的脸，看向林九，眼中带着深深的忧虑和一丝惊悸：“林道长……此卦……大凶！”
她指着铁板上那枚竖立的铜钱和旁边两枚呈犄角之势平躺的铜钱：“此乃‘坎’陷于‘兑’泽之象！坎为水，主险陷；兑为泽，亦主毁折！双泽夹水，险上加险！那邪气根源……隐于水泽交汇之阴煞绝地！且……”她顿了顿，声音有些发颤，“卦象显示，‘祸起萧墙’！邪气已非外侵，而是……内生！这青牛镇内……恐有妖邪内应，或人心已被蛊惑！”
“内生？！”郑三胖失声叫道，“这……这怎么可能？”
林九和四目道长对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。内生内应，远比外敌更难防范！
“还有，”杨小凤的目光落回留影玉上，那菊花印记仿佛在烛光下微微蠕动，“这印记邪气之盛，远超寻常！施术者……恐非活人！其气息阴寒腐朽，带着浓烈的尸气……像是……像是将自身炼成了某种邪尸！而且，其命格与这青牛镇的地脉水气隐隐相连，如同跗骨之蛆，难以拔除！”
将自己炼成邪尸？与地脉水气相连？
林九心头剧震！这九菊霜夜的手段，竟如此歹毒决绝！她不仅要祸乱此地，更要与此地同化，彻底扎根！
“可有解法？可能寻其踪迹？”林九沉声追问。
杨小凤疲惫地摇摇头：“此獠道行高深，且有邪法遮蔽天机。我只能模糊感应，其藏身之处，当在镇外西北方向，一处水泽阴寒之地。具体方位……被一股更强大的邪力干扰，难以确定。”她看向林九手中的留影玉，“或许……此玉在接近其藏身之所时，会有更强烈的感应。”
线索再次指向镇外西北的水泽之地！但“内生内应”和“邪尸同化地脉”的警示，却如同两座大山，沉甸甸地压在每个人心头。
就在这时！
“嘻嘻……嘻嘻嘻……”
一阵极其轻微、带着顽劣笑意的孩童嬉笑声，突兀地在堂屋角落里响起！声音飘忽不定，仿佛来自四面八方！
众人悚然一惊！循声望去，只见角落里一个原本安静摆放着的、扎得惟妙惟肖的纸扎童男，此刻竟咧开了鲜红的嘴角，那双用墨点画的眼睛，诡异地转动了一下，直勾勾地“盯”着众人！那嬉笑声，正是从它“嘴”里发出的！
“啊！”郑家慧吓得惊叫一声，躲到母亲身后。郑家乐也瞪大了眼睛。
老鬼仆反应最快，怪叫一声：“哎呀！有脏东西附上纸人了！”他身影一晃，瞬间飘到那纸扎童男旁边，伸出虚幻的手就去抓。
“别动！”林九和四目道长同时厉喝！
但已经晚了！
老鬼仆的手刚触碰到纸人——
嗤啦！
那纸扎童男身上猛地腾起一股黑气！紧接着，它整个身体如同被无形的力量撕扯，瞬间扭曲变形，鲜红的嘴唇裂开到一个夸张的弧度，发出一声尖锐刺耳的厉啸！
“嘻嘻嘻——找到你们啦！”
厉啸声中，纸人轰然炸开！无数燃烧着黑色火焰的碎纸片如同毒蜂般四散飞溅！一股阴冷、怨毒、充满恶意的气息瞬间充斥了整个堂屋！
九菊霜夜的邪术，竟已无声无息地渗透到了这驱邪避煞的“万应斋”之中！
