新希望星，北区峡谷深处。
凯德伏在冰冷的岩石上，粗糙的砂砾硌着他的前臂。距离那几株锯齿叶片的绿色植物不足二十米，清新的、带着泥土微腥的生命气息在弥漫着硫磺味的空气中格外醒目。然而，莉亚那紧随而来的、冰冷而清晰的警讯，如同一盆冰水浇在他刚刚升起的希望之火上。
**地下…深处…恶意蛰伏…非时砂…非畸变…大地之疾…谨慎…**
大地之疾？凯德咀嚼着这冰冷的词语，目光锐利如鹰隼，重新审视着那片看似寻常的暗红色岩壁。莉亚的警告从未出错。他打了个隐蔽的手势，示意紧随其后的布雷克和其他两名队员停止前进，就地隐蔽。
“怎么了，中尉？” 布雷克压低声音，顺着凯德的目光望去，只看到风化严重的岩壁和几道不起眼的裂缝。
“感觉不对。” 凯德的声音压得更低，几乎只剩下气流声，“莉亚示警，地下有东西。非比寻常。” 他指了指那几株植物，“目标就在那里，但别急着靠近。汉克，用长杆探测器，扫描那片岩壁和植物根部，深度调到最大。注意能量和生命信号反馈。”
名叫汉克的队员立刻从背包中抽出一根可伸缩的合金探测杆，顶端集成着多功能传感器。他小心翼翼地将杆子探出去，尽量不发出声响。探测器顶端的红灯开始有规律地闪烁。
嘀…嘀…嘀…
微弱的蜂鸣声在寂静的峡谷中显得格外刺耳。探测杆的显示屏上，代表地质结构的图像快速构建，能量读数平稳，生命信号集中在植物本身，并无异常。
“中尉，岩层结构稳定，能量读数正常，生命信号…只有那几株植物，微弱但清晰。” 汉克汇报着，声音带着一丝疑惑，“没发现地下有大型生命体或高能反应。”
凯德眉头紧锁。莉亚的警告不会空穴来风。难道是更深层？探测器极限深度不够？还是那“恶意蛰伏”的东西能完美屏蔽常规扫描？
“再扫一遍植物本身，微观层面，生物毒素和辐射残留。” 凯德下令。
汉克调整参数。探测器贴近了其中一株植物的锯齿叶片。
嘀嘀嘀——！！！
这一次，探测器发出了尖锐急促的警报！显示屏上，原本绿色的生命信号波形瞬间扭曲，变成了刺目的红色！代表未知生物毒素和低剂量辐射的警告图标疯狂闪烁！
“该死！植物有毒！有辐射残留！” 汉克失声低呼。
几乎同时！
异变陡生！
那几株看似人畜无害的锯齿植物，仿佛被探测器的警报惊醒！它们的叶片猛地剧烈颤抖起来，叶脉中瞬间亮起诡异的、如同血管般的幽绿色光芒！紧接着，叶片边缘那些尖锐的锯齿，如同活物般弹射而出！速度快如子弹！带着破空的尖啸，射向最近的汉克和布雷克！
“卧倒！” 凯德反应快到极致，猛地将旁边的布雷克扑倒在地！
噗噗噗！
几枚幽绿的锯齿狠狠钉在凯德刚才藏身的岩石上，瞬间没入大半！坚硬的岩石表面竟然被腐蚀出滋滋作响的黑色小洞！而射向汉克的两枚，一枚被他下意识抬起的探测杆挡住，合金杆身瞬间被腐蚀出一道深痕；另一枚则擦着他的脸颊飞过，留下了一道火辣辣的血痕！
“开火！摧毁它们！” 凯德怒吼着翻滚起身，手中的脉冲步枪瞬间喷吐出灼热的火舌！
布雷克和另一名队员也同时开火！爆能束狠狠轰击在那几株诡异的植物上！
轰！轰！
植物被炸得粉碎，焦黑的碎片四散飞溅。然而，就在它们被摧毁的瞬间，一股肉眼可见的、带着淡淡甜腥味的幽绿色孢子烟雾，猛地从炸裂的根茎部位喷发出来，迅速弥漫开来！
“毒孢！闭气！撤退！” 凯德厉声嘶吼，同时屏住呼吸，向后急退！
但孢子扩散的速度太快！距离最近的汉克虽然及时闭气，但裸露在外的脸颊伤口沾染了飘散的孢子粉末，伤口周围的皮肤瞬间变得青黑，并以肉眼可见的速度开始溃烂！他发出一声痛苦的闷哼，身体摇晃着栽倒！
“汉克！” 布雷克目眦欲裂，想要去拉他。
“别碰他！撤！” 凯德一把拽住布雷克，强忍着悲痛，命令最后一名队员架起意识开始模糊的汉克，三人跌跌撞撞地向峡谷上方撤退。身后，那片幽绿的孢子烟雾如同有生命般，缓缓沉降，覆盖了植物残骸和周围一小片区域，发出滋滋的轻响。
这一次狩猎，代价惨重。带回的不是食物，是剧毒的植物样本（由机器人臂远程采集的未被激活的叶片），一个重伤濒危的队员，以及…莉亚警告被证实的沉重阴影。
***
营地医疗区，气氛压抑。刺鼻的消毒水味混合着汉克伤口腐烂的恶臭。简陋的维生舱发出低沉的嗡鸣，勉强维持着他微弱的生命体征。他半边脸和颈部皮肤已经大面积溃烂发黑，昏迷中不时发出痛苦的呓语。军医脸色难看地摇头：“毒素和辐射复合伤害…侵蚀性极强…我们现有的药物只能延缓…无法清除根源。他的时间…不多了。”
凯德站在维生舱前，拳头捏得咯咯作响。汉克是跟随他从“铁砧”出来的老兵。自责、愤怒、以及对那未知“大地之疾”的忌惮，如同毒蛇啃噬着他的心。
莉亚冰冷的警告再次浮现：“大地之疾…” 这毒植，仅仅是那蛰伏恶意显露出的冰山一角？还是某种…防御机制？
他转身，大步走向技术组的临时实验室。老查理正带着“蓝核”小组，对那几片采集回来的锯齿叶片进行紧急分析。叶片被放置在透明的隔离罩内，在特殊光谱照射下，其叶脉中隐约可见极其微弱的幽绿色能量流动。
“结果！” 凯德的声音带着压抑的怒火。
“中尉…初步分析出来了。” 老查理推了推眼镜，脸色凝重得可怕，“这种植物…我们从未见过。它的生物结构极其特殊，细胞壁含有一种未知的晶化物质，能高效吸收并储存地下的…某种辐射能和地热能。那些锯齿和毒孢，是它的防御和繁殖器官。最可怕的是…” 他指着光谱分析图上一道微弱的、与叶片幽绿能量同频的深层波形，“我们检测到，它的根系…似乎与地下极深处的一个庞大能量源存在某种…共鸣连接！就像…天线，或者…延伸的触须！”
地下极深处的庞大能量源？凯德的心猛地一沉！莉亚所说的“大地之疾”…就是这个？！
“能定位那个能量源吗？” 凯德追问。
“非常困难！信号极其微弱且被厚重岩层屏蔽。只能大致判断…就在北区峡谷地底深处，深度…可能超过十公里！而且…” 老查理的声音带着一丝恐惧，“这个能量源的波动…与我们从‘黑鸢尾’那里缴获的能量结晶（幽蓝色）截然不同！它更…混乱，更…充满侵蚀性！像是…某种活着的污染源！”
活着的污染源！深埋地底十公里！莉亚称之为“大地之疾”！
这发现让凯德感到一阵寒意。新希望星的灾难，难道并未真正结束？时砂的混乱平息了，但地底却埋藏着更古老、更隐蔽的定时炸弹？
***
时空夹缝，熵减湍流绿洲。
莉亚的能量之躯已恢复了大半的辉光，暗金纹路重新变得清晰流畅，银灰光核的脉动沉稳有力。然而，精神层面的“伤疤”——“主”的意志侵蚀——依旧顽固地盘踞着，如同意识海洋中一片无法驱散的阴冷礁石，让她无法将感知凝聚到巅峰状态。
她持续关注着新希望星。凯德峡谷遇险、汉克重伤、毒植与地下污染源的发现…如同沉重的幕布在她眼前展开。她能清晰地“感知”到北区峡谷地下深处，那个庞大而诡异的能量源。它如同星球心脏上的一颗巨大毒瘤，缓慢而持续地搏动着，散发出混乱、侵蚀的波动。这种波动，不同于“主”的冰冷意志，也不同于时砂的狂暴，而是一种…被深度污染、扭曲的地脉能量本身！
这“大地之疾”的根源是什么？是星球诞生之初的缺陷？是远古战争的遗留？还是…某种未知的宇宙生命形式寄生的结果？莉亚尝试将感知更深地渗透下去，但立刻被一股强烈的、充满恶意的混乱能量场阻挡。强行突破，不仅会消耗巨大，还可能刺激到这蛰伏的毒瘤。
她只能“看”到，这污染源的能量脉络如同无数条黑色的根须，正缓慢而顽强地向四周的地层渗透、扩散。那些峡谷中的毒植，正是它能量逸散到地表后催生出的“哨兵”与“爪牙”！而更让她忧虑的是，这污染源的波动频率…似乎与环绕新希望星的、尚未完全消散的时砂扰流层，存在着某种极其隐晦的…共振点？虽然微弱，却像一条无形的丝线，将地底的毒瘤与外界的混乱残留连接了起来！这意味着，如果时砂扰流因某种原因再次剧烈波动，很可能成为刺激这颗毒瘤爆发的导火索！
新希望星的平静，脆弱得如同覆盖在火山口上的薄冰。内有沉疴隐疾，外有深空威胁（“主”的注视），还有“黑鸢尾”残党的觊觎。
莉亚的意念再次投向凯德。这一次，她传递的不再仅仅是冰冷的警告坐标，而是一份更复杂的“信息包”：峡谷地下污染源的模糊结构图、其能量扩散的模拟轨迹、以及它与外太空时砂扰流层那危险的、如同琴弦般紧绷的共振链接点图像。
她无法直接出手清除这深埋地底的毒瘤（那需要的力量可能远超她现在的能力，且必然引发不可预知的连锁反应），也无法立即消除环绕星球的扰流层。她能做的，是将这份清晰的认知交给凯德，交给那些在废墟上挣扎求生的人们。
**抉择…在你们手中…**
**清除…或隔绝…**
**生存…需代价…**
意念中带着深沉的无奈与沉重的期许。是孤注一掷，深入未知地底，挑战那可能毁灭一切的“大地之疾”？还是倾尽全力，研究隔绝技术，如同给毒瘤套上枷锁，祈祷它永不爆发？抑或是…放弃这片伤痕累累的土地，寻找虚无缥缈的迁徙可能？
无论哪种选择，都伴随着巨大的风险与牺牲。新希望星的未来，如同风中残烛，而点燃它、守护它、或是熄灭它的抉择权，莉亚无法，也不愿独断。她已不再是纯粹的莉亚·雷诺兹，她是守望者。而守望，有时意味着将生存的火炬，交还给生命本身。
***
营地指挥所。
凯德独自坐在昏暗的灯光下。面前摊开的，是莉亚传递过来的、关于峡谷地下污染源的复杂信息图谱。老查理和几位核心骨干已经看过，每个人的脸色都像被抽干了血。汉克在维生舱中微弱的呻吟声，仿佛就在耳边。
桌上，还放着那个依旧紧闭的索伦加密盒，以及旁边小盒子里装着的几片剧毒植物的样本。
沉重如山的选择，压在他的肩头。营地的存亡，三千条性命，可能就在他接下来的一句话中决定。
他闭上眼，莉亚最后的意念在脑海中回荡：“抉择…在你们手中…生存…需代价…”
代价…凯德缓缓睁开眼，目光扫过桌上那几样东西，最终定格在索伦的加密盒上。也许…答案，或者部分答案，就在这里面？索伦博士，那个启动了一切，又用生命赎罪的人，他究竟还藏着什么？
“老查理，” 凯德的声音沙哑而坚定，打破了死寂，“集中所有资源，优先做三件事。”
“第一，不惜一切代价，延长汉克的生命！尝试用那毒植的样本逆向分析解毒剂！哪怕只有万分之一希望！”
“第二，‘蓝核’小组暂停能量结晶研究，全力分析峡谷毒植样本与地下污染源信息！我要知道它的能量性质、扩散速度、可能的抑制或隔绝方案！最坏情况下的爆发模型也要做！”
“第三…” 他拿起索伦的加密盒，指关节因用力而发白，“给我调集所有电力！准备最高规格的能量冲击缓冲装置！我们…现在就开这个该死的盒子！无论里面是解药还是毒药，我都认了！”
抉择的时刻到了。无论盒子里是什么，无论前路多么黑暗，凯德·瓦尔肯决定，带领他的人民，迎上去。
