罐头厂厚重的铁门在身后“哐当”合拢，回声在空旷的厂区里荡开，惊起几只躲在钢架上的变异乌鸦。凌烬靠在锈迹斑斑的铁架上，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着撕裂般的疼——体内那股曾撕裂天空的力量，此刻像退潮的海水般消失得无影无踪，连后颈那抹标志性的金色纹路，都淡得几乎看不见了。
“凌烬哥，你脸色好差……”林薇递过水壶，指尖触到他的手，冰凉得吓人。她的画具盒放在脚边，几支水彩笔从半开的盒盖里探出来，在灰暗的光线下泛着微弱的彩光。
张奶奶拄着磨尖的钢筋，警惕地望向厂区深处：“不对劲，太安静了。”她的声音压得极低，“这地方以前就算没活人，也该有几只守着罐头的腐尸，怎么现在连点动静都没有？”
话音未落，远处的仓库突然传来“轰隆”一声巨响，像是有什么重物撞破了墙壁。紧接着，密密麻麻的嘶吼声从四面八方涌来，地面开始轻微震颤，无数黑影从厂房、仓库、管道间的缝隙里钻出来，瞬间填满了厂区的每一寸空间。
是腐尸。成千上万只，层层叠叠地挤在一起，腐烂的皮肤下露出森白的骨头，喉咙里“嗬嗬”的声响汇成震耳的洪流。它们的眼睛里闪烁着统一的红光，显然是被某种力量驱使着，目标只有一个——凌烬他们所在的铁架区。
更可怕的是，腐尸群后面，缓缓走出十几头畸变体。有第七章遇到的节肢畸变体，有第八章的飞翼畸变体，还有从未见过的、拖着长舌的瘦长畸变体，它们的黑洞眼眶死死锁定铁架上的三人，喉咙里发出威胁性的嘶鸣。
“它们是被那道裂痕引来的！”张奶奶的声音发颤，钢筋在掌心攥得发白，“你的力量消失了，它们就敢肆无忌惮地围过来了！”
凌烬试着调动力量，可体内空荡荡的，连一丝热流都感应不到。他看着下方涌动的腐尸潮，看着那些步步逼近的畸变体，心脏像被一只冰冷的手攥紧——没有力量的他，和普通人没什么两样，根本不可能带着张奶奶和林薇冲出这数万只怪物的围剿。
“爬上去！”凌烬突然指向铁架顶端的横梁，“那里只有一根承重柱，或许能撑一会儿！”
他先将林薇托上横梁，再帮张奶奶爬上去，最后自己才借力翻上去。三人挤在仅容一人站立的横梁上，脚下就是涌动的腐尸群，它们伸出腐烂的手爪，不断抓挠着铁架，发出刺耳的“咯吱”声，铁架在巨力拉扯下开始微微晃动。
一头节肢畸变体突然跃起，六条节肢狠狠砸在铁架上。“哐当”一声，铁架的连接处应声断裂，横梁猛地向下倾斜，林薇惊呼一声，手里的画具盒掉了下去，水彩笔撒在腐尸群中，鲜艳的颜色瞬间被涌动的黑影吞没。
“完了……”张奶奶闭上眼睛，握紧了钢筋，“能和你们死在一块儿，比上一世孤零零被怪物啃噬强。”
凌烬死死抱住晃动的横梁，看着下方越来越近的畸变体头颅，突然想起觉醒时撕裂天空的金光，想起那道横亘天际的裂痕——原来那力量并非永恒，它会枯竭，会在最需要的时候消失，就像这末世里所有转瞬即逝的希望。
就在节肢畸变体的倒钩牙即将够到横梁时，一道淡蓝色的光幕突然从天而降，将整个铁架笼罩其中。腐尸的手爪碰到光幕，瞬间化作白烟；节肢畸变体的撞击被光幕弹开，发出痛苦的嘶鸣，庞大的身躯摔进腐尸群，压死了一片同类。
三人惊愕地抬头，只见厂区上空不知何时出现了一道裂缝，裂缝里走出个穿着灰色长袍的人。他悬浮在半空，手里握着一根镶嵌着蓝色晶石的法杖，法杖顶端的晶石正散发着柔和的蓝光，显然是光幕的源头。
那人看起来五十多岁，面容清瘦，眼神却异常锐利，扫过下方的怪物群时，嘴角勾起一丝冷意。他轻轻挥动法杖，淡蓝色的光幕突然向外扩张，所过之处，腐尸像被无形的利刃切割，成片倒下；畸变体的节肢、膜翼碰到光幕，纷纷化作冰晶，随后碎裂成粉末。
不过半分钟，数万只怪物就死伤过半，剩下的腐尸和畸变体像是感受到了极致的恐惧，竟转身开始逃窜，却被不断扩张的光幕一一吞噬，连一丝痕迹都没留下。
厂区里只剩下满地融化的冰晶和淡淡的蓝光。灰袍人落在铁架旁，法杖顶端的晶石渐渐黯淡：“觉醒者力量初次透支，会进入为期三天的‘沉寂期’，这期间连普通幸存者都不如，最容易成为怪物的目标。”
凌烬扶着横梁跳下来，警惕地看着他：“你是谁？”
“青岚学院的守护者，陈默。”老人的目光落在他后颈，“‘天穹之力’的觉醒者，果然和古籍里记载的一样，初次爆发会撕裂空间，代价就是力量彻底沉寂。”
林薇从横梁上爬下来，捡起地上的画具盒，小声问：“青岚学院是什么地方？”
“一个专门接纳觉醒者的地方。”陈默指了指上空的裂缝，那里正缓缓扩大，露出里面隐约的亭台楼阁，“那里有稳定力量的方法，有教你们掌控异能的导师，还有……和你们一样的人。”
张奶奶拄着钢筋走近，打量着老人：“我们凭什么信你？”
陈默没说话，只是从长袍口袋里掏出个小瓷瓶，倒出三粒淡绿色的药丸：“这是‘清淤丹’，能缓解你们体内的腐气侵蚀。至于信不信——”他看向厂区外，那里又传来了怪物的嘶吼，显然是被刚才的动静吸引，“你们可以留在这儿等下一波怪物，也可以跟我走，去看看能让觉醒者真正立足的地方。”
凌烬看着手里的药丸，又看了看林薇发红的眼眶、张奶奶微微颤抖的腿，想起刚才那绝望的瞬间，咬了咬牙：“我们走。”
陈默点点头，挥动法杖，厂区上空的裂缝彻底打开，露出一条由蓝光凝聚的阶梯，阶梯尽头是模糊的建筑轮廓。“顺着阶梯走，别怕，它能承载你们的重量。”
林薇紧紧跟着凌烬，手里的画具盒被攥得发白。张奶奶走在最后，回头看了眼满目疮痍的罐头厂，突然觉得心里某个紧绷的地方松了——或许这一次，真的能找到不用时刻提心吊胆的地方。
踏上蓝光阶梯的瞬间，凌烬感觉一股温和的力量包裹住身体，之前的疲惫和伤痛都在缓缓消退。他摸了摸后颈，那里的金色纹路虽然依旧黯淡，却像有了微弱的脉动，仿佛在呼应着阶梯尽头的方向。
陈默走在最前面，法杖顶端的蓝光照亮了前方的路：“到了学院，会有专门的导师为你引导‘天穹之力’。这种力量过于狂暴，不经过系统觉醒，下次爆发可能会撕裂你自己的身体，而非天空。”
凌烬脚步一顿：“还要再觉醒？”
“你之前的只是‘初醒’，像颗未经打磨的原石。”陈默的声音带着一丝郑重，“学院的‘觉醒仪式’，会帮你找到力量的源头，让它真正为你所用，而不是反过来吞噬你。”
林薇突然指着阶梯旁的虚空，那里有无数细小的光点在浮动，光点组成了各种色彩的图案：“那些是……”
“是其他觉醒者的力量残影。”陈默笑了笑，“有操控火焰的，有能和植物沟通的，还有像你一样，对色彩特别敏感的。到了学院，你会发现，能在末世里活下来的人，总有自己的特殊之处。”
张奶奶看着那些光点，突然想起自己年轻时在码头扛货的力气，想起刚才被清淤丹缓解的旧伤，眼神里多了几分期待。
阶梯尽头的景象越来越清晰——那是一座建在浮空岛屿上的学院，哥特式的塔楼在阳光下泛着银光，无数穿着统一校服的人在广场上练习着各种异能，有的在操控水流，有的在凝聚土墙，还有的用画笔在空气中画出火焰，和林薇的水彩笔有着奇妙的呼应。
凌烬站在岛屿边缘，看着下方翻滚的云海，又摸了摸后颈的纹路。他知道，这里不是终点，而是新的起点——一场关于觉醒、关于掌控、关于在末世里真正站稳脚跟的试炼，才刚刚开始。而他体内沉寂的力量，终将在某个时刻重新苏醒，以更强大、更从容的姿态，撕裂所有笼罩在希望之上的阴霾。
