嘉靖二十三年，张嫣复为王德均诞下一子，取名王天銮。自此，张嫣深居毓秀山庄内宅，一心侍奉夫君，抚育膝下四个儿女。
王德均怀抱幼子天銮，目光却投向了远处姑苏城喧嚣的市廛。他深知织造丝绸这淌着银水的行当，在“商居四民之末”的大明，终是悬于商人颈上之利刃，只待朝廷伸手攫取。与其坐待宰割，不若及早抽身。
于是，王德均吩咐侍女彩凤道：“备帖，请城南巨贾沈一石过府一叙。”
不过两日，沈一石便乘着青布小轿来到毓秀山庄。王德均开门见山道：“沈东家，王某有意将名下所有丝绸作坊连同熟手工匠，一并出让，不知沈东家可有心揽之？”
沈一石道：“王公子说笑了。谁不知贵府织坊乃江南翘楚？织机精良，织工手艺精湛，是淌着金水的聚宝盆，沈某岂敢奢望鲸吞此等基业？”
王德均道：“沈东家过谦。王某心意已决，只问东家愿否接手。价码，十二万两白银，一次付讫。”
“十二万两？”沈一石寻思道：“此数固然庞大，然若能接手王家在江浙二省的摊子，不出三五年便可偿本，嗣后之利更不可胜计。”念及于此，他对王德均笑道：“王公子如此爽快，沈某再推辞便是不识抬举了！只是……这数目委实不小，容沈某筹措几日。”
“自然。王某静候佳音。”
半月之后，十二万两足色纹银分装于数十口不起眼的樟木箱内，由沈一石遣来的心腹伙计押送，悄无声息地运进了毓秀山庄幽深的地窖。银货两讫，江南诸省王记绸缎庄的招幌便悄然换作了“沈记”。沈一石意气昂昂，踌躇满志，只道从此便可攀上那泼天的富贵。
王德均冷眼观此尘埃落定，他深知这泼天富贵下埋着雷霆万钧。果不其然，仅仅数月之后，江南织造局太监的仪仗便开进了杭州城，一纸带着内廷印信的文书送至沈府，沈一石名下所有织坊，无论规模大小，尽数被划归“江南织造局督办”，沈一石本人，则得了个“织造商人”的虚衔，实已沦为织造局搜刮江南民脂民膏的爪牙与替罪羊。沈一石往日脸上的精明与得意荡然无存，只剩下日复一日的惶恐与焦灼，如履薄冰地应付着织造局太监越来越大的胃口和越来越频繁的摊派。王德均闻之，不过淡淡一句：“取祸之道也。”便不再理会。
王德均的心思，早已在更远的地方。那十二万两雪花银，在他手中如同活水，悄然分作三股。最大的一股，五万两，兑换成了五千两黄金，由最可靠的天香教弟子押运，悄然南下濠镜澳，交予西洋商人安东尼奥。王德均的亲笔信随银同至：“此黄金五千两，烦请兄长代为秘密营建船坞，招募可靠匠师，打造可远航泰西之坚船。一切务必谨慎，勿使大明官府察觉。”濠镜澳彼端，安东尼奥如约不负所托。王德均经张焕同意，派遣五十名弟子常驻濠镜奥，设立天香教濠镜奥分舵，负责与安东尼奥的接洽和日常运作。
第二股，三万两，则化作无数细流，由精干的天香教弟子携带，如蛛网般悄然撒向大明两京一十三省。京师、金陵、扬州、杭州、开封、西安、成都、武昌……甚至塞北、西域、岭南，一座座看似寻常的客栈、药铺、茶肆、酒楼，在不起眼的街巷角落陆续开张。这些铺面的掌柜、伙计、乃至后厨帮佣，无一例外，皆是天香教中机敏可靠的弟子。他们每日迎来送往，经营着柴米油盐的小本生意，簿录升斗之数、药草几钱、酒水几坛，然那泉流般的铜钱、碎银，被兑换成金元宝，而后运回毓秀山庄。与此同时，这些遍布天下的茶楼酒肆，还成为了王德均监视天下的眼线。
最后一股，四万两白银，则被王德均留在了与毓秀山庄隔山相望的天香教总坛，以充天香教日常用度和弟子薪饷。
毓秀山庄与天香教总坛，借着山势地利，实则一体相连，互为犄角。经过一段时间的操练，那三十二门佛郎机炮，十六门炮口扼守着山庄各险要隘口，另十六门则架设在总坛制高之处；二百杆精良的鸟铳，五十杆配属山庄护卫，其余一百五十杆尽数武装了天香教精锐弟子。
岁月如毓秀山间溪流，淙淙而过，转眼已是嘉靖二十九年。王天月十二岁，身量初成，眉眼间已有了几分母亲张嫣的清丽，性子却很安静，常捧着一卷书看得入神。王天梦十岁，活泼跳脱。王天蕊八岁，正是总角顽劣之时，整日里跟着二姐嬉闹。王天銮六岁，被母亲和三个姐姐呵护着，如同山庄里的小太阳。
毓秀山庄内院的书斋，窗明几净。张嫣端坐于上首，面前书案摊着《庄子•杨朱篇》以及从濠镜奥带来的西洋书籍。四个孩子坐于下首矮凳上，张嫣素手执笔，一笔一划地教着孩子们习字。她声音清越，讲解字义深入浅出。三个女儿屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。唯有王天銮，时而扭动身子，时而偷瞄窗外飞过的雀鸟，小手不安分地在纸上涂画。
张嫣瞥见，眉头微蹙，并未发作，只继续道：“下面，将昨日所习《杨朱篇》前八句，每人默写一遍。错一字，或字迹潦草难以辨认者……”
她话音未落，王天蕊已苦着脸小声嘟囔：“娘亲又要打屁股了……”
张嫣道：“蕊儿，你说什么？”
王天蕊忙道：“没……没什么，女儿这就默写。”
一炷香后，张嫣收了孩子们的默写。她拿起王天月的，微微颔首：“月儿尚可。”再看王天梦的，眼中露出一丝赞许：“梦儿甚好。”待拿起王天蕊的，脸色沉了下来：“蕊儿！”
王天蕊浑身一哆嗦，小脸煞白地站了起来。
张嫣声音冰冷：“习字如此潦草敷衍，自己看看，这写的可是人字？更有甚者，默写竟漏掉两句！去，趴到香妃榻上！”
王天蕊眼泪在眼眶里打转，怯生生地伏在榻上。张嫣拿起紫竹戒尺，“啪”的一声脆响，狠狠抽在王天蕊屁股上。王天蕊“哇”的一声哭了出来。又是几下戒尺落下，王天蕊的小屁股已然红肿。
张嫣放下戒尺，拿起王天銮那张涂鸦的纸，上面除了墨团，只歪歪扭扭写了几个不成形的字。她看向王天銮，小儿子正瞪着乌溜溜的大眼睛，一脸无辜地望着她。
“銮儿。”张嫣的声音陡然柔和下来，带着几分无奈，“你又顽皮了。书不好好念，字不好好写，将来如何继承家业？”
王天銮奶声奶气的说：“娘亲，写字手酸……”
张嫣叹了口气，放下那张纸，目光却严厉地转向王天月和王天梦：“天月！天梦！尔等身为姐姐，弟弟年幼懵懂，不知勤学，尔等教导督促之责何在？竟任他如此懈怠？都给我趴下！”
王天月和王天梦对视一眼，皆从对方眼中看到委屈和无奈，却不敢违拗，默默伏在榻上。戒尺再次扬起落下，“啪啪”的脆响伴随着压抑的抽泣声在书斋内回荡。屁股上传来的痛楚远不及心中的委屈——弟弟犯错，受责的总是她们。
习字课毕，便是练功时辰。山庄后园僻静处，张嫣负手而立，看着四个孩子演练天香教入门筑基的拳脚功夫。王天月、王天梦、王天蕊三人因方才受了责罚，心中戚戚，动作格外小心，一招一式力求精准到位，生怕再惹母亲不快。王天銮则不同，小胳膊小腿胡乱挥舞，自以为威风凛凛，实则破绽百出。
“銮儿！”张嫣蹙眉，“马步要沉！腰要稳！你这般轻浮，如何发力？”她走上前，亲自摆正王天銮的姿势，动作轻柔。王天銮被母亲扶着，觉得有趣，咯咯直笑。张嫣无奈摇头，转头对王天月三人道：“尔等三人，看着弟弟的架子！若他明日还站不稳这‘童子抱桩’，便是尔等督导不力，仔细尔等的皮肉！”三个女儿闻言，心头又是一紧，看向弟弟的眼神更添了几分小心和无奈。
山庄内小儿女习文练武，岁月看似静好。然千里之外的北疆，狼烟已起。
嘉靖二十九年夏秋之交，塞北草原霸主俺答汗，因屡次向大明求贡市不成，积怨已久，终于挥动倾族之兵，以数万控弦铁骑为前驱，裹挟着边镇因连年灾荒、粮饷克扣而活不下去的饥民流寇，如决堤的洪水，轰然冲垮了大明苦心经营多年的长城防线。警报一日数惊，以八百里加急飞传京师。
八月十四日，古北口烽火冲天。俺答大军破关而入，如入无人之境。蓟镇、昌平、怀柔告急文书雪片般飞入紫禁城。铁蹄滚滚南下，通州陷落，密云告急，京师屏障尽失。告急的文书在通政司堆积如山，恐慌如同瘟疫，在九重宫阙和京城的大街小巷蔓延。京营兵士羸弱，器械朽坏，仓促间调集的勤王兵马远在数百里外，鞭长莫及。
八月二十日，俺答前锋精骑已出现在北京城外，耀武扬威，掳掠京畿村镇，火光映红了半边天。九鼎震动，人心惶惶，流言四起。城门昼闭，九门戒严，一夕数惊。嘉靖皇帝朱厚熜终于无法再于西苑精舍中安坐修道了。
西苑，万寿宫精舍。嘉靖盘坐于云床之上，严嵩、徐阶、李本等一干重臣屏息垂手，侍立两侧。
只听嘉靖缓缓开口：“严阁老。”
“老臣在。”
“北虏何以至此？”
“陛下明鉴万里！此皆兵部失机！丁汝夔身为本兵，执掌天下戎政，御虏守土乃其本职！北虏猖獗，破关而入，兵锋直逼京畿，惊扰圣躬，动摇国本！此皆因丁汝夔预无备御之过，调度乖方，致使虏骑如入无人之境！臣身为首辅，未能及时察觉纠劾，亦有失察之罪！伏请陛下治罪！”严嵩这一番话，将罪责推得干干净净，更将矛头直指兵部尚书丁汝夔，字字如刀。
嘉靖道：“依阁老所言。丁汝夔，不堪其任。”
“陛下圣明！”
“着锦衣卫，即刻锁拿丁汝夔，下诏狱勘问。”嘉靖帝的声音依旧平淡，却决定了当朝二品大员的生死命运。
“臣遵旨！”
嘉靖闭眼说道：“内阁速拟章程，调兵勤王，退虏安民。去吧。”
“臣等告退！”众臣躬身退出精舍。严嵩刚走下丹墀，便见兵部尚书丁汝夔扑倒在自己跟前。
“阁老！阁老救命啊！”丁汝夔抓住严嵩的袍袖，说道：“下官……下官冤枉！虏骑骤至，边备废弛非一日之寒，仓促间如何抵挡？下官已竭力调兵……”
严嵩脸上瞬间堆起温和宽厚的笑容，温言安抚道：“丁公，丁公莫急！莫慌！老夫方才在陛下面前，已竭力为公剖白。眼下圣心震怒，些许委屈，丁公暂且忍耐。待虏情稍缓，老夫必当在御前再为丁公陈情！事尚有转圜之机，丁公切莫胡思乱想，安心在狱中等待数日便是。一切，自有老夫担待。”
丁汝夔看着严嵩那张温和诚恳的脸，绝望惶恐的心底竟真的生出一丝微弱的希冀。他涕泪横流，深深一揖：“全仗阁老保全！阁老大恩，下官没齿难忘！”
当夜，锦衣卫缇骑便闯入兵部衙门，将正在调拨军粮的丁汝夔锁拿，投入了北镇抚司诏狱。狱中阴冷潮湿，丁汝夔蜷缩在铺着薄薄稻草的石板上，心中反复咀嚼着严嵩那句“忍数日”、“事尚有可为”的承诺。他强打精神，对前来“探望”的严府心腹管家反复剖白忠心，言及边事艰难，军饷匮乏，将吏疲沓，非己一人之过，恳求阁老务必在圣上面前美言。他甚至在狱吏送来的供状上，也只言及自己“调度不力”、“有负圣恩”，对严嵩及整个内阁在军备废弛、粮饷克扣上的干系只字不提，只盼能换来严阁老的一线垂怜。
然而，严嵩需要的，只是一个足够分量、且不会乱说话的替罪羊。
九月，在仇鸾等各路勤王兵马陆续抵达，俺答汗饱掠一番、见明军渐集后，果然如严嵩所料，开始徐徐退兵。京师解严，朝野上下惊魂稍定，嘉靖帝的震怒却并未平息。他需要给天下一个交代，给惊扰的圣躬一个说法，更要挽回那几乎被踩在脚下的天威。
西苑精舍内，嘉靖帝看着严嵩呈上的奏本，上面罗列着丁汝夔“调度乖方”、“畏敌怯战”、“坐视虏骑蹂躏京畿”等数条大罪。他提起朱笔，在奏本上批下四个红字：“着即处决。”
十月初一，西市刑场，丁汝夔被拖上高台，台下黑压压挤满了噤若寒蝉的百姓。
监刑官宣读着圣旨道：“……罪员丁汝夔，御虏无方，调度失机，致使虏骑深入，震惊陵庙，荼毒京畿……罪大恶极，法不容诛！着即处斩，以儆效尤！钦此！”
丁汝夔听到“处斩”二字，骤然喊道：“严嵩！老贼！你误我！你害我！我做鬼也不放过你——！”
刽子手面无表情地端起一碗浑浊的烈酒。丁汝夔挣扎着，口中兀自咒骂不休。烈酒兜头淋下，呛得他剧烈咳嗽。冰冷的鬼头刀高高扬起，在深秋惨淡的阳光下划出一道刺目的寒芒。
手起。
刀落。
一颗花白头颅滚落尘埃，双目圆睁，兀自带着滔天的怨毒与不甘。
再说那天香教中，教主张焕依王德均、张嫣之议，立意向崆峒、峨眉、点苍、华山、昆仑五派伏下暗桩。其所以不能安插耳目于武当、少林者，盖因教中门下皆系女弟子，而武当、少林二派向不收女徒，故无从措手也。
