凝碧池在皇宫最偏僻的西北角，去往要穿过长长的回廊。
沿途的侍卫见到她，纷纷低头行礼，但眼底却是警惕与轻蔑。
夏窈对这一切视若无睹。
她的目光掠过朱红宫墙，掠过鲜嫩的柳枝，掠过远处金碧辉煌的宫殿。
这里曾经是原身的家，如今是她逃不出去的牢笼。
“娘娘，前面就是莲塘了。”拾香小声提醒。
还未走近，夏窈便闻到一阵清冽的荷香，不合时节的浓郁。
转过一道假山，眼前的景象让她呼吸一滞。
偌大的莲塘中，数十朵芙蕖竞相绽放，粉白的花瓣在阳光下几乎透明。
“天啊......真的开了。”一个侍女捂住嘴惊呼出声。
“娘娘，咱们回去吧，这太不吉利了......”拾香颤抖着声音劝道。
夏窈恍若未闻，向前迈了一步，又一步。
直到站在莲塘边缘的青石板上，水面倒映出她的脸，忽的唇角浮起一抹笑。
古人认为的妖异之兆，大概只是今年气候偏暖，莲花才开的这样早。
染碧见她出神，轻声唤道：“娘娘，老嬷嬷们都说是不祥之兆……”
夏窈伸出手，轻抚过一朵半开的粉莲：“祥与不祥，不过人心所向。”
她收回手，转身时广袖带起一阵幽香：“这是大吉之兆。”
染碧闻言一怔，手中的团扇“啪”地落在地上。
她慌忙拾起，蹙眉问道：“娘娘方才...说什么？”
夏窈不答，只是望着远处宫墙上的浮云，眼底忽地流光溢彩。
夜半时分，夏窈还伏在案前，宣纸被揉皱数张后，终于落下四行墨迹。
她唤来更为谨慎的染碧：“把这个，想办法散出去。记住，别让任何人知道是你我所为。”
染碧低头细看，只见纸上写着：
芙蕖一夜绽新红，
凤唳清霄破晓空。
试问真龙何处是？
得此蕊者御苍穹。
忽略了那些陌生歪扭的字迹，染碧执笺的手一颤，这分明是天授谣。
“娘娘，这……”染碧惶然抬首，恰见烛火倏地一跳。
鎏金烛台上，跃动的火光在夏窈眸中倒映。
那眼底淬着的，分明是孤注一掷的决然。
染碧聪慧，立时领会这是主子的保命之策。
这暗合天机的谶言，如同柳絮，悄无声息地飘满金陵每个角落。
有人说夏窈降生那日，江国三千莲塘一夜花开。更有白发老妪信誓旦旦，称婴孩时期的夏窈掌心自带莲印。
茶坊说书人将它编成童谣，青楼歌妓将它谱入弦曲，连街头乞丐都在沙地上歪歪扭扭地描画。
而重门深锁的宫阙内，夏窈尚不知自己播下的火种，已在民间化作燎原星火。
……
金陵城外，北朝大营。
陆崇本欲即刻班师回朝，奈何大军长途跋涉，连月征战已让将士们疲惫不堪。
正下令休整之际，一匹快马踏碎晨露疾驰入营。
“启禀将军，赤岸节度使王吉，佣兵哗变，叛据一方。”
帐中诸将闻言色变。
王吉为先帝爱将，新帝登基被陆崇调任赤岸节度使（明升暗降），心生不满。
副将一掌击在案上，震得茶盏叮当乱响：“王吉狗贼！趁我北军南下伐江，契丹豺狼又眈眈窥伺之际，竟行谋逆之举，当真该千刀万剐！”
陆崇听后手中军报瞬间化为齑粉：“魏景臣！”
帐下立即跨出一位玄甲将领：“末将在！”
“点三千精锐禁军，我要看到王吉的项上人头！”
……
魏景臣率铁骑抵达涢阳城下，厚重的城门却紧紧关闭。
勒马城下，铁甲染着血色残阳：“魏景臣奉命平叛赤岸，借道涢阳，速开城门！”
徐护紫罗官袍在风中翻卷：“魏点检好大杀气！既称奉敕，若无枢密院虎符，本镇不敢擅放。”
魏景臣怒目圆睁，手中长槊直指城楼：“大胆！陆将军印令在此！尔等安敢阻王师讨逆？”
徐护手按城墙垛口，沉声喝道：“节度使受诏专城，无天子敕书，一兵一卒不得过境！”
身后牙兵弩箭齐张，箭镞寒光森然。
“点检，现在该怎么办？”副将压低的声音从背后传来，带着铁甲摩擦的细响。
魏景臣握紧长槊，手背青筋暴起。他仰头望着城楼上那张倨傲的脸，喉间涌起铁锈味的血气。
“好个徐子襄！”他心中怒浪翻涌，齿间几乎咬碎。
消息传回金陵时，残烛将尽。
亲兵统领跪在青砖地上，声音压得极低：“涢阳乃江淮咽喉，若绕道而行，至少需多耗……”
烛花“啪”地爆响，惊碎了满室死寂。
陆崇忽然冷笑，鎏金甲胄在烛火下泛着寒光。
两日后，陆崇率亲兵抵临涢阳城下。
暮色沉沉，城楼高耸，徐护按剑而立，身后“徐”字大旗猎猎翻卷，如血浸染。
他嗓音冷硬，仍重复着那套说辞：“将军若无圣旨朱批，恕本镇不能从命。”
陆崇眼底寒芒骤现，声如铁石：“本将离京时，陛下亲口谕令，吾之一言一行，皆如圣躬亲临！使君是要抗旨不遵？”
徐护神色凛然，分毫不让：“将军此言差矣，本镇只认天子印信。空口无凭，只怕……将军有僭越之嫌。”
“好一个忠君体国！”陆崇怒极反笑，陡然提高声量，“使君，叛军当前，涢阳往返洛安请旨，需半月之久！赤岸若失，逆贼坐大，这罪责，你担得起吗？”
两人隔空对峙，气氛剑拔弩张。
暮风卷起城头沙尘，徐护铁甲上的红缨在残阳中如跳动的火苗。
徐护忽然抚须而笑，嗓音里掺着几分狎昵：“老夫虽久镇边陲，却也知通权达变之理。闻说将军江国一役，其后雪肤映月，玉骨生辉，堪为绝代。老夫半生戎马，倒想见识见识这倾国之色！”
陆崇目光一冷，蓦地浮现那日凤榻上，在他身下轻颤的腰肢。
他眼底戾气翻涌，却蓦地放声长笑：“使君为国戍边，劳苦功高！既慕南妆，何不早言？依北朝旧制，征虏所得，本为犒赏功臣之典！”
徐护眼中精光暴涨，按剑长揖：“那老夫……便在城头备酒以候将军！”
