陆昭没有回头，只是从喉咙深处发出一声沉闷的回应，像是胸腔里滚过一块烧红的铁。“嗯。”他停下脚步，目光落在脚边一具倭寇的尸体上。那是个年轻的倭人，脸上还残留着临死前的惊愕和扭曲，腰间的太刀只剩半截断刃。陆昭的靴尖无意识地碾了碾沙地上的半块染血的饼饵——那是倭寇随身携带的干粮。一个念头冰冷地滑过心间：这些倭寇，也是被驱赶着来送死的饿狼。
他弯腰，用那只未受伤的左手，费力地从沉重的铁叶甲胄缝隙里，掏出一个油布小包。解开系绳，里面是一小叠被汗水、海水和血水浸染得几乎看不清字迹的军情塘报。他借着微弱的月光，手指粗粝地捻开最上面一张湿透的纸页，目光艰难地辨识着上面模糊的字迹。无非是邻近卫所的告急、粮秣的短缺、贼踪的飘忽......尽是些令人心头发沉的坏消息。
翻到最下面一张时，他的动作顿住了。这张纸的质地明显不同，更厚实，也更干燥些，似乎被精心保护着，只染上了少许暗红的指印。字迹是工整的台阁体，带着一股京城特有的、不容置疑的矜持味道：
“兵部奉上谕：着福建都司署指挥佥事陆昭，即刻卸防，火速进京陛见。叙功恩赏，另有任用。沿途驿站，一体支应。不得延误。嘉靖三十八年四月廿二日。”
“叙功恩赏......”陆昭无声地咀嚼着这四个字，舌尖却尝不到丝毫甜意，只有一股混杂着血腥气的苦涩在口腔里弥漫开来。他抬起眼，望向北方那片被深沉夜色笼罩的虚空。京师，那个繁华的权力漩涡中心，此刻在他心中，比眼前这片尸横遍地的海滩更让他感到莫名的寒意和沉重。那“恩赏”二字，在腥咸的海风里，听起来飘渺得如同鬼魅的低语。
第二章：九重丹阙
京城的喧嚣扑面而来，像一锅滚烫而浑浊的油。
陆昭勒马停在巍峨的宫门前，胯下的战马不安地打着响鼻，喷出团团白气。这匹随他在福建沿海冲杀了数年的老伙计，似乎也被这皇城根下过于浓郁的脂粉香气、鼎沸人声以及空气中无所不在的、混合着香料和某种奇异焦糊味的特殊气息所惊扰。他拍了拍马颈，安抚着坐骑，目光却锐利地扫过眼前的一切。
高耸的朱红宫墙沉默矗立，压得人喘不过气。墙内，是九五至尊的森严世界。墙外，则是另一个光怪陆离的舞台。身着各色鲜艳绸缎的官员们，乘着装饰华丽的轿子，在健仆的簇拥下匆匆往来，空气中弥漫着昂贵的檀香和龙涎香的味道。更有许多穿着奇异道袍、头戴高冠的道士，神色倨傲，步履飘忽，或捧着玉匣，或提着丹炉，旁若无人地穿行于宫门内外。他们的出现，给这庄严肃穆的皇城根，平添了几分诡谲的烟火气。空气中那股若有若无的、像是金属被反复烧灼又混杂了奇异草木的焦糊味道，源头似乎就在这些道士和他们手中的器物上。
陆昭下意识地皱了皱眉，常年与倭寇血战养成的直觉，让他对眼前这过于浮华、过于“飘忽”的景象感到一种本能的疏离和警惕。这京城，和他刚刚离开的那片被血与火淬炼的海岸，仿佛是阴阳相隔的两个世界。
“陆佥事？”一个清朗的声音打断了他的思绪。
