铁钳凑近了。萧彻猛地偏过头，狠狠咬住自己的手腕，血顺着指缝流下来，滴在地上，像串烧红的珠子。
"倒是条硬汉子。"李尚书啧啧称奇，"可惜啊，投错了胎。"
他挥了挥手，狱卒按住萧彻的头，强行撬开他的嘴。沈砚辞别过脸，却听见皮肉烧焦的糊味，混着血腥气，钻进鼻腔。
那声音，像烧着了他的骨头。
不知过了多久，刑房里安静下来。沈砚辞转过头，看见萧彻瘫在刑架上，嘴角淌着黑血，眼神涣散。李尚书用布擦着铁钳，漫不经心地说："沈大人，明日午时，带他去金銮殿画押。若他不画......"
他没说完，转身走了。
沈砚辞走到刑架前，摸出帕子想擦去萧彻嘴角的血，却被他躲开。萧彻看着他，眼里没有光，只有一片死寂，像漠北冬天的湖。
"对不起......"沈砚辞的声音碎在喉咙里。
萧彻突然笑了，嗬嗬的，像破风箱在响。血沫从他嘴角涌出来，滴在沈砚辞的手背上，烫得他猛地缩回手。
4 残阳
金銮殿的地砖，是汉白玉的，光可鉴人。沈砚辞扶着萧彻走上台阶时，总觉得脚下打滑，像踩在漠北的冰面上。
萧彻的手腕被铁链锁着，每走一步，铁链就会撞击他的琵琶骨，发出空洞的声响。他的舌头被烫烂了，说不出话，只能用眼神示意沈砚辞放手。
可他不能放。李尚书的人就在身后，刀鞘上的铜环反射着阳光，晃得人睁不开眼。
"罪臣萧彻，勾结北狄，意图谋反，现将其押上金銮殿，听候发落！"太监尖细的声音刺破大殿的寂静。
文武百官的目光齐刷刷射过来，有鄙夷，有同情，更多的是漠然。沈砚辞看到吏部侍郎偷偷往李尚书那边瞟，看到户部尚书低下头假装看朝服，他们都是当年受过萧彻恩惠的人。
人心，比漠北的流沙还凉。
"萧彻，你可知罪？"皇帝坐在龙椅上，声音威严。
萧彻抬起头，目光扫过殿上众人，最后落在沈砚辞身上。他突然用力挣开沈砚辞的手，踉跄着扑向龙案，却被侍卫拦住，按在地上。
"让他过来。"皇帝沉声道。
萧彻被拖到龙案前。他抬起头，张开嘴，露出被烫烂的舌头，血沫顺着嘴角往下淌。他用没被锁住的左手，颤抖着指向李尚书，又指向自己，最后指向沈砚辞，喉咙里发出嗬嗬的声响。
"陛下，萧彻这是疯了！"李尚书慌忙跪下，"他自知罪无可赦，竟想攀诬臣下！"
皇帝的脸色沉了下来："萧彻，朕再问你一次，边防图是不是你给的北狄？"
萧彻看着皇帝，突然笑了，笑得眼泪都流了出来。他低下头，用额头重重地磕在金砖上，一下，又一下，直到额角渗出血来。
沈砚辞的心像被一只手攥紧了。他想起那年在漠北，萧彻也是这样，为了保住被诬陷的士兵，在将军帐外跪了一夜，额头磕出了血，说"我以项上人头担保"。
那时的皇帝，还信他。
"罢了。"皇帝挥了挥手，"呈供词上来，让他画押。"
