哈珀的脸色瞬间发白。十年前那场动乱，教派信徒试图用机械装置篡改城市的计时系统，导致西区工厂爆炸，死伤上百人。官方宣称教派已被肃清，但民间一直有传言，他们在暗中蛰伏。
“你的意思是，教派卷土重来了？”
艾德里安没应声。他的目光落在座钟倒转的指针上，三点十七分——十年前工厂爆炸的时间，分秒不差。
第二章 钟楼魅影
齿轮城的钟楼有百年历史，黄铜钟面在雾中泛着冷光。艾德里安站在钟楼下仰望着，钟面的指针停在十二点，与周围建筑的时间格格不入。
“三天前钟楼就停了，”哈珀递给他副望远镜，“维修队上去过，说齿轮组被人动了手脚，所有齿牙都被磨成了平的，根本无法咬合。”
艾德里安透过望远镜观察。钟楼顶的露台上，似乎有个黑影闪过，速度快得像蝙蝠。他突然注意到钟面边缘的花纹——不是装饰性的卷草纹，而是和地下室符号一样的螺旋纹，只是更细密，像无数个重叠的“∞”。
“我要上去看看。”
钟楼的楼梯是铁制的，每级台阶都刻着年份，从1823年一直到1923年。艾德里安数着台阶，发现1897年的那级比其他台阶厚两厘米，边缘有细微的缝隙。他用银探针插入缝隙，台阶“咔”地弹起，露出个暗格，里面藏着枚铜制徽章，徽章上是齿轮咬住沙漏的图案——时间教派的标志。
“看来我们没找错地方。”哈珀的声音有点抖，他总说自己对密闭空间过敏，但此刻攥着配枪的手很稳。
顶楼的机械室弥漫着松节油的味道。巨大的齿轮组瘫在地上，齿牙果然被磨平了，断口处有金属熔化的痕迹，像是被高温灼烧过。艾德里安蹲下身，用指尖蘸了点熔化的金属渣，放在鼻尖轻嗅——有硫磺的气味，不是工厂常用的燃料，更像某种炼金术的残留物。
“他们不是想毁掉钟楼，”他站起身，看向墙角的通风口，“是想改造它。”通风口的栅栏被剪断了，断口很新，边缘沾着黑色的绒毛，像是某种动物的毛发。
突然，露台上传来翅膀扑打的声音。艾德里安冲出去，只看见只巨大的机械鸟从钟楼顶飞掠而过，鸟爪上抓着个银色的盒子，盒子表面反射出齿轮的光泽。
“追！”
两人顺着消防梯往下跑，机械鸟的影子在雾中忽明忽暗，最终消失在东区的小巷里。东区是齿轮城最混乱的地方，蒸汽管道常年泄漏，居民大多是退休的机械工和流浪者，巷子里随处可见废弃的发条装置。
“它进了那栋楼。”哈珀指向前方的三层建筑，墙面爬满生锈的管道，窗户蒙着厚厚的灰尘，门牌上写着“废弃钟表铺”。
艾德里安推开门，门轴发出刺耳的尖叫。店内的货架上摆着各式各样的旧钟表，有的指针倒转，有的钟摆停摆，空气中混着樟脑和金属氧化的气味。最里面的柜台后，站着个穿黑袍的人，兜帽遮住了脸，手里正把玩着机械鸟带回的银盒。
“莫尔侦探，久仰。”黑袍人的声音经过变声器处理，像生锈的齿轮在摩擦，“没想到你能找到这里。”
