“江卿家，”皇帝的声音悠悠响起，带着一种难以拒绝的亲昵与不容置喙的独断，“你字如其人，工整端方，甚合朕意。从今往后，这‘清思鉴裁’的御笔朱批，便交由你代执。替朕看着点，这天下万言，哪些字句干净，哪些污了眼睛，碍了规矩。”
“清思鉴裁”四字如同四枚滚烫的钉，直直钉进江砚舟的心口。
“臣……”江砚舟喉头艰难地滚动了一下，干涩异常，“臣才疏学浅，恐有负圣望……”
“诶——”乾隆一摆手，脸上掠过一丝似笑非笑的神情，“何须过谦？你那馆阁体，写得可比朕手下几个活字模子还要方正周整几分。你只管执笔便是，横竖是个印泥的活计。”
话音未落，他随手拿起龙案上已批阅过的一份奏疏，“啪”地一声轻响，丢到了江砚舟脚前不远处的金砖地上。
散开的奏折页内，赫然是一大片刺目的朱红圈点，如泼洒的血点，又似无数鲜红烙印。墨字间被粗暴划掉的文字段落，被浓重的朱色覆盖，显得焦黑一片，如同被无形火焰焚烧后遗留的丑陋伤疤。那些被删除的墨字，笔画在鲜红的朱批覆盖下扭曲挣扎，似乎下一瞬就要挣脱纸面，发出凄厉的嘶吼。
江砚舟的目光不由自主地胶着在那片灼眼的朱红疤痕上，感到那色彩仿佛带着千钧巨力，沉甸甸地压向自己的眼球。他慌忙俯首，不敢再看。
“臣……谨遵圣命！”他再次叩头，额头重重撞在冰凉的地砖上，发出一声沉闷的钝响。
乾隆没再说话，只挥了挥手。于敏中眼力极准，立刻道：“奴才领江大人往值庐去。”他语调平稳，眼神却若有深意地在江砚舟惨白的脸上飞快地扫过一瞬。
值庐便在乾清宫西侧僻静一隅。甫一推门，浓重到近乎窒息的墨气便撞入鼻端。仿佛无数生灵在此焚化，无数魂魄在此禁锢。四壁书柜顶天立地，满满当当堆积着各地源源不断送来的奏疏、文稿、卷宗。正中央一张巨大的紫檀木书案，纹路沉暗如夜色，其上别无杂物，只摆放着那方新赐的朱砂漆盒和龙纹暖砚。
案上的灯烛燃着豆大的光焰，微弱地跳动着，勉强映亮方寸之地，书案周围被堆积的书卷文稿投下浓重的、几乎吞噬一切的阴影。
“江大人，笔墨皆在此处，砚台热着，正好发墨。”于敏中抬手示意，脸上挂着一成不变的谦逊笑容。他的目光掠过江砚舟紧抿的嘴唇，似乎从中捕捉到一丝不易察觉的抗拒。“皇上倚重，可是旁人求也求不来的福分。”他不紧不慢地补了一句，语调圆滑得挑不出半分错处，话语中的力道却如同无形的针，“只需记住：笔握住了，这方寸之地就再容不得私心杂念。该抹去的，定要抹得干干净净。这道理，江大人自是明白的。”
“下官……明白。”江砚舟的声音涩滞，像从喉咙深处挤出。
于敏中没再说什么，只微微颔首，便悄无声息地退了出去，合拢的房门隔绝了外边渗进来的天光，更隔绝了声响。值庐内彻底沉入一片唯有书稿堆积和墨气弥漫的死寂之中。桌上那盏孤灯被穿堂而过的微风惊扰，火苗剧烈地扑闪跳动了一下，随即又复归寂然。紫檀案巨大的影子也随之在那些堆积如山的文稿上张牙舞爪地伸展，如同活物般无声地匍匐爬动。
