虞归晚故作不知，转身去倒茶。抽屉里，她早已放了一本假账册，上面记着些零碎的银钱往来，看似是她偷偷攒下的体己，实则是故意写给柳氏看的。
赵嬷嬷见她转身，飞快地将账册塞进袖中，又假意翻了翻妆奁，便笑着告辞了。
待她走后，白芷急道：「小姐，那账册……」
「放心，」虞归晚端起茶杯，眼底闪过一丝狡黠，「她以为抓到了我的把柄，只会更放心。真正的东西，我早藏好了。」
窗外，月色渐浓。虞归晚知道，柳氏拿到假账册，定会放松警惕，而她与顾鹤卿，也能趁机查清北境的迷雾。这场较量，才刚刚露出獠牙。
北境的战报是随着深秋的冷雨一同抵达京城的。
那日虞归晚正在整理父亲书房的旧卷，试图从字里行间寻些与北境相关的蛛丝马迹，忽闻前院一阵骚动。白芷掀帘进来时，脸色比院外的天色还要白：“小姐，前院刚收到八百里加急——北境失守三座城，镇西将军战死了！”
虞归晚捏着书卷的手指猛地收紧，宣纸被攥出深深的褶皱。镇西将军是父亲当年的副将，骁勇善战，怎么会……她想起顾鹤卿曾说过兵部军报含糊其辞，心头那股不安如藤蔓疯长，缠得她几乎喘不过气。
“周先生在吗？”她声音发颤。
“周先生已被侯爷叫去前厅了，听说满朝文武都在宫里议事呢。”白芷低声道，“街上都在传，蛮族这次来势汹汹，怕是要打到雁门关了。”
虞归晚走到窗边，望着铅灰色的天空。雨丝斜斜地打在窗棂上，像极了前世镇北侯府满门被斩时，她在天牢里听见的雨声。父亲镇守北境时留下的旧地图还摊在桌上，上面用朱砂圈着的几处关隘，此刻或许已插上了蛮族的狼旗。
她必须知道前线的真实情况。
入夜后，虞归晚借着烛火，在一张极薄的桑皮纸上写下几行字，又将纸仔细卷成细卷，塞进一支掏空的玉簪里。这是她与顾鹤卿约定的传信方式——由白芷托采买的老张，转交给顾鹤卿府中一个在市井卖花的哑仆。
“务必亲手交到哑仆手上。”她将玉簪递给白芷，指尖因用力而泛白，“告诉老张，事成之后，赏他两贯钱。”
白芷接过玉簪，揣进贴身的荷包：“小姐放心，老张是信得过的。”
可消息还未送出，柳氏的动作就先一步来了。
次日清晨，负责采买的管事便来回话，说柳氏吩咐了，府中近来用度紧张，二小姐院里的月钱减半，炭火、绸缎等物也按最低份例供应。
“夫人说，北境战事吃紧，侯爷正为军饷发愁，府里该省着点用。”管事低着头，不敢看虞归晚的眼睛。
虞归晚心中冷笑。侯府虽不比从前，却也不至于拮据到这个地步，柳氏分明是借机拿捏她。她望着窗外飘落的冷雨，忽然捂着头，身子晃了晃。
“小姐！”白芷连忙扶住她。
“头晕得厉害……”虞归晚声音虚弱，脸色苍白如纸，“想是昨夜着了凉，你去回禀夫人，说我病了，怕是要好生将养几日。”
管事见状，也不敢多留，匆匆回汀兰院复命。柳氏听了，只撇撇嘴：“装模作样，让她躺着吧，省得出来碍眼。”
