“心腹巨患……”朕低声咀嚼这沉甸甸的字眼，抬眼望向阶下匍匐臣工。袍袖翻滚如海，冠带连绵似云，无数人头恭敬低垂，像田野里被劲风按压的麦穗。然而朕心头寒意愈发凝结：眼前黑压压一片伏首之间，竟是谁人在忠心祷祝，谁又在阴鸷冷笑？这滔天权势骤然压落肩头，似千钧重担，更似无底深渊般摄人心魄。
三更时分，乾清宫东暖阁内灯火摇曳如同鬼眼初睁。自朕登基起便被勒令只留一半烛火，此刻更将大半隐入昏沉，唯剩案头几盏孤独地亮着，倔强照耀御案上堆积如山的奏本小山。那些疏稿从四面八方涌来，多数被东厂或司礼监先行筛选过，仅寥寥数本才能有幸抵达朕疲惫不堪的眼底。这些纸张散发出幽幽潮冷气味，是密封仓廪的粮食霉变、边疆将士被冻裂铠甲缝隙里的血腥气息、还有无数难民荒芜田亩深处飘荡的野哭凄凉……大地上种种伤口渗出的味道，最终都凝结成了这御案上灰白色的无边积压。
殿内垂立的几个太监形如木雕，呼吸极轻，如同假人一般。朕却感到无数道目光潜藏在殿中幽暗角落，如芒在背。朕挥毫的手不敢有丝毫松懈，每一次落下朱批，都似在泥沼中奋力拔足前进。笔管里是朕亲手研的墨汁，掺和了从宫外秘密送入的松烟墨。墨锭投入清水的瞬间，墨丝妖异地四散舞动，慢慢将清水染成墨汁，最终沉淀下去变作浓黑一团，恰似朝堂上理之还乱的黑雾重重。
“朕非庸君。”墨汁里映出朕青涩但紧蹙的眉头，朱批几乎从纸上溢出力道。“朕必做明君！”
暗夜里只有更漏之声单调无趣，如同王朝衰落的喘息。
崇祯元年春·诏狱深处
石壁之上烛影飘忽不定，忽明忽暗勾勒出壁上蜿蜒的湿痕——那酷似受难者临死前的抓挠或泪水流过的轨迹。空气中饱含着陈腐的水霉味、若有若无的铁锈气息，还有一种血肉模糊的闷腥，层层叠叠缠绕在湿冷的空气里挥之不去。昏暗的诏狱深处，唯有此地仍留存几缕幽微光线，仿佛那些沉沦灵魂仅剩的依凭。
“陛下！”那裹在破旧囚服里的身躯猛然前扑，动作牵扯得铁链骤然铿鸣，“臣……知今日！”声音嘶哑尖锐，像钝刀在顽石上生硬摩擦，回荡在狭窄阴暗的空间里。
暗影中的是魏忠贤。先前那身象征滔天权势的猩红蟒袍早已不见踪影，唯余污秽不堪的囚衣粘附于身。昔日肥硕油光的脸孔塌陷下去，如泥塑被雨水无情冲刷后的朽坏面貌。唯独那双眼睛深处，尚盘踞着一丝毒蛇潜伏洞穴时才有的幽暗光点。
“朕待你如国老，以九千岁称之！”寒意侵彻骨髓，狱内潮冷令朕披风下的身体微微颤抖，“大明江山根基，究竟被你蛀食几许？如实……招认！尚可免那千刀之刑！”
“根基？”他喉头滚动，干涩地挤出几声诡笑，像是风干的皮囊在摩擦，“陛下啊……您真道是奴婢一人在掘此根基？”他扬起枯槁面孔，“瞧这四壁，哪一寸土，哪一块砖，不曾沾染过比奴婢更凶残百倍的狠毒污浊？奴婢所作所为，”他死死盯住朕的眼睛，仿佛要用仅存的一点锐利看进朕心里，“不过是这烂根朽壤上，顺势结出的一枚野菌罢了！”
