狄仁杰赶到时，尸体已被初步安置在担架上。孙乾的死状，让见惯生死的李元芳都眉头紧锁——他双目圆睁，口唇微张，面色呈现出一种与陈远博士极其相似的青紫色！身上衣衫完整，无任何明显外伤，也无挣扎搏斗痕迹。唯一异常的是，他怀中鼓鼓囊囊。
狄仁杰亲自检查，从孙乾贴身的暗袋里，掏出了一叠厚厚的、数额惊人的银票！粗略估计，不下万贯之巨！银票崭新，来源不明。
“面色青紫，口鼻无异物，无外伤…”狄仁杰目光沉凝，这症状与陈远何其相似！他立刻命随行仵作进行更深层次的勘验。细如牛毛的银针探入喉部、胃部…银针拔出后，在烛光下，针尖呈现出一种极其细微、几乎难以察觉的幽蓝色泽！
“恩相！针变色了！”仵作惊呼。
“与陈远体内残留之物同源！”狄仁杰心下一沉，“又是那种未知的奇毒！”只是孙乾体内残留的量似乎更少，发作更快，故未留下陈远指甲缝里那种金漆痕迹。他身上的巨额银票，像一块烧红的烙铁，灼烧着狄仁杰的神经——这极可能是参与舞弊所得的赃款！
第三滴血：狂生落水
恐慌如同瘟疫般在举子们聚集的客栈、酒肆间疯狂传播。关于“榜单索命”的流言甚嚣尘上。就在这人心惶惶之际，第三个名字被死亡勾去。
一位名叫张俨的举子，性情狂放不羁，考前曾因不满考场规则，当众大声质疑礼部官员“循私不公”，言辞激烈，引起不小风波。他被人发现漂浮在天津桥下的洛河水中。打捞上来时，早已气绝多时。官府初步勘验，结论是“醉酒失足落水溺亡”。其平日确实好酒，被发现时岸边也确实有散落的酒壶。
狄仁杰闻讯，立刻带人前往。他仔细查看了尸体和岸边痕迹。死者口鼻有蕈状泡沫，确系溺亡特征。但狄仁杰敏锐地发现，死者鞋底沾着的河岸淤泥中，混着几粒非常细小、棱角尖锐的青灰色碎石。而这种碎石，在张俨“失足”落水的那段平缓、泥泞的河岸边，根本不存在！附近只有下游数百步外一处正在修缮的石驳岸，才有这种碎石！
“他是被人从有碎石的地方推下去的！”李元芳立刻明白了狄仁杰的暗示，咬牙道，“伪装成醉酒失足！”
三起死亡，看似方式各异（自缢、暴毙、溺亡），地点分散（客栈、暗巷、河边），却像三根冰冷的毒刺，狠狠扎在狄仁杰的心上。
狄府书房，灯火彻夜未熄。三份案卷摊在巨大的书案上。
“恩相，”李元芳指着案卷，声音因愤怒和寒意而有些沙哑，“赵铭，寒门才子，与陈远博士过从甚密，曾向陈远请教经义，极可能是陈远发现的舞弊知情者！孙乾，来历不明却才情突显，身怀巨款，极可能是舞弊的参与者、获利者！张俨，狂生，考前当众质疑科举不公，是潜在的揭露者！他们…他们三人，都是本届春闱中表现优异、极有可能金榜题名的人！”
狄仁杰站在窗前，背对着烛光，身影显得格外高大而沉重。窗外的夜色浓得化不开，如同那深不见底的阴谋。
“不错。”狄仁杰的声音低沉而缓慢，带着一种洞悉了恐怖真相的疲惫与冰冷，“无论知情者、参与者，还是潜在的揭露者…只要他们‘可能’上榜，或者说，只要他们的存在对那份即将公布的‘名单’构成威胁——无论是威胁到名单的‘真实性’暴露，还是威胁到名单上某些‘特殊人物’的安全——他们就必死无疑！”
