放榜前夕，正是神都最浮躁、最敏感的时刻。客栈酒肆里，高谈阔论者有之，借酒浇愁者有之，暗中钻营打探者更是络绎不绝。就在这表面的喧嚣之下，死亡的镰刀，再次悄无声息地挥动。
第一滴血：悬梁疑云
“云来客栈”天字三号房。房门紧闭，送午膳的伙计久叩不应，心中不安，唤来店家强行撞开。
一股浓烈的酒气混杂着一种难以言喻的酸腐味扑面而来。房内景象令人毛骨悚然——本届寒门举子中颇有才名的赵铭，身体悬空，脖颈套在一根结实的麻绳中，绳子的另一端系在房梁之上。他双目圆睁，舌头微微外伸，脸色呈现出一种死气的青白。脚下，一张圆凳翻倒在地，滚落在离他脚尖足有两步开外的地方。
“自…自尽了？”店家吓得面无人色，语无伦次。
消息第一时间报至大理寺。狄仁杰与李元芳迅速赶到现场。
现场看似一个典型的自缢现场：门窗紧闭完好，无闯入痕迹；桌上有空酒壶和酒杯；地上翻倒的圆凳；死者赵铭的书案上，赫然压着一封墨迹未干的“遗书”。
遗书字迹潦草，内容含糊而充满悔恨：“…学识浅薄，有负师长厚望，无颜面对江东父老…心魔缠身，愧对天地…唯有一死以谢…”
“恩相，”李元芳仔细检查着绳索和房梁，低声道，“绳索悬挂点无反复摩擦痕迹，是新的。凳脚上的泥印与死者鞋底泥印一致，看似是他自己蹬倒。”
狄仁杰没有回应，他的目光锐利如手术刀，正落在赵铭脖颈那道深深的索沟上。他戴上薄绢手套，极其小心地拨开死者散乱的头发和衣领，仔细观察索沟的走向和深度。
“索沟斜向后上方提空…着力点主要在颈前喉结上方…”狄仁杰的声音冷静得没有一丝波澜，“但…你们看这里，”他的手指点在索沟靠近耳后下方的位置，那里有一小段极其细微、几乎难以察觉的、水平环绕的压痕，颜色略深于其他部分，“这是典型的‘八字不交’索沟，但这一小段水平印痕，却像是…被某种硬物短暂地、横向地压迫过。”
他随即俯身，仔细检查翻倒的圆凳。凳面边缘，靠近赵铭可能“蹬踏”的位置，有一处极其微小的、新鲜的漆皮剥落痕迹，漆皮下露出一点木刺。
“遗书，”狄仁杰拿起那张纸，对着窗外光线仔细审视，“墨迹浮于纸面，笔划虚浮无力，转折处多有犹豫迟滞。与其说是临死前的绝笔，不如说…是被人强迫书写，或是模仿其笔迹而成！”他放下遗书，目光扫过赵铭略显凌乱的床铺，在枕下发现了一小截断裂的、染着墨迹的指甲——与遗书墨迹颜色一致。
“不是自杀。”狄仁杰的声音斩钉截铁，带着冰冷的怒意，“凶手将其勒毙后，伪装成自缢现场。那圆凳，是凶手故意踢倒制造假象。赵铭死前曾剧烈挣扎反抗，甚至抓伤了凶手，指甲断裂就是明证！那遗书，是伪造的！”
第二滴血：暗巷毒殒
赵铭的“自缢”疑云未散，次日清晨，又一个噩耗如冰水般浇下。
在靠近城南漕运码头一条偏僻、污水横流的暗巷深处，早起倒泔水的更夫发现了一具蜷缩在角落的男尸。死者是另一位本届举子，孙乾。此人并非寒门，来历有些神秘，据闻在考场中答题如飞，文采斐然，是夺魁的热门人选之一。
