养心殿香炉里的龙涎香早已燃成冷灰，唯有浓重的参药味混着陈腐的汗气，在明黄帷帐间织成密不透风的网。皇帝斜倚在堆着锦枕的龙床上，枯瘦的手指攥着湖蓝色丝被，指节泛白如朽木，蜡黄的面皮松垮地贴在颧骨上，眼窝深陷得能放下一枚鸡蛋。
太医院轮值的太医们换了三拨，案几上摞着的方子从鹿茸血燕、人参鹿茸一路换到龟龄集，墨字间的温补之词越发厚重，龙体却一日衰过一日，连唤李公公的声气都像破锣拉锯，尾音拖得断断续续：「快……快宣贤妃来……朕有话问她……」
我掀帘踏入内殿时，正见他挣扎着要坐起，满头华发散乱地贴在汗湿的额角，原本夹杂着灰黑的发丝竟已白透大半，像落了层未化的霜。他浑浊的眼珠瞥见我，骤然亮起一点火星，枯瘦如柴的手颤巍巍伸出，袖口滑落露出嶙峋的腕骨：「爱妃……你来得正好，朕……朕这身子……」
我疾步上前扶住他佝偻的背脊，指尖触到他肩胛骨突兀的棱角，隔着明黄常服都能感受到灼人的热气。「陛下龙体为重，先莫说话。」
我压下眼底的讥诮，声线染着恰到好处的惊惶，示意随侍的医正退下。待殿内只剩烛火摇曳的轻响，才从袖中取出一只白玉瓷瓶，「陛下，臣妾倒是寻得一个调理的方子。」我故意顿住，看着他急切凑来的脸，缓缓开口，「只是里面有一味药材，需得百年以上才能奏效。臣妾问过太医院，库房里只有五十年份的，怕是效力不足。」
烛火跳动了一下，将他眼底的贪欲映得忽明忽暗「是何药材？」他猛地抓住我的手腕，指力却虚弱得像片枯叶，指甲几乎嵌进我的肉里，「皇后娘娘有！当年臣妾刚入宫时，她亲口说过，宁国公府库房里收着一支百年首乌，是她嫡母的陪嫁！」
我垂眸抚过腕上的翡翠镯子，那是当年，皇后与我还未撕破脸时，皇后的赏赐，此刻触手冰凉，倒像是从寒冰里捞出来的。「千真万确。」我抬眼时故作诚恳，睫毛在眼下投出颤动的阴影，「当年皇后娘娘还说，这药材是给未来储君预备的，轻易不肯示人。如今陛下龙体要紧，想必娘娘定会以大局为重。」
皇帝连连点头，喉结在干枯的脖颈间上下滚动，「好好好！朕这就让李公公去取！爱妃你可有把握？」
「臣妾有八分把握。」我屈膝行礼，唇角勾起一抹转瞬即逝的弧度，「只是陛下需得答应臣妾，待龙体稍愈，切不可再像此前那般……否则便是神仙也难救了。」看着他小鸡啄米似的点头，我心中冷笑更甚。他哪里知道，那支百年首乌早就在三年前皇后给他兄长冲喜时磨成了药粉，如今不过是我抛出去的诱饵。
翌日，天边刚泛起鱼肚白，钟粹宫便传来瓷器碎裂的声响。当皇帝拄着龙头拐杖，在李公公搀扶下闯进寝殿时，皇后正坐在镜前，炭火烧得正旺，火光映得她眼角的细纹猩红如血「是谁告诉皇上，臣妾手上有药材的？」她头也不回，声音冷得像冰，「别说臣妾没有，就算有，皇上凭什么认为，臣妾就一定会给？」
皇帝气得拐杖重重顿地，雕花龙头磕在金砖上发出闷响「你我夫妻一场，之前你在膳食里下毒，让朕卧病好几年，你一后宫妇人把持朝纲，朕都没找你麻烦！如今不过一支药材，你竟如此狠心！」
皇后忽然笑起来，笑声尖利得刺破殿宇，震得梁上的灰尘簌簌落下：「狠心？陛下忘了当年是谁让皇上坐上的龙椅」她猛地转身，头上的赤金点翠簪子险些划到皇帝脸上，「您能坐这龙椅，靠的从来不是仁君德行，是靠着臣妾父兄的支持，当初你是如何承诺的？又是如何做的，我不要求一生一世一双人，但你也不能如此的薄情」
「要不是臣妾有自己的手段，用西域奇药，点在手腕上，告诉皇上这是天生的朱砂痣，以此吸引皇上，怕是早就被贬入冷宫了」
「既然皇上无情，又何必怪臣妾不义呢」
皇帝扬手便要掌掴，却被皇后侧身躲过。她捡起地上摔碎的玉如意，狠狠砸在皇帝脚边：「想让臣妾交首乌？先问问宁国公府肯不肯！」
「你这个毒妇！」皇帝气得浑身发抖，拐杖指向她的鼻尖，「朕不好过，也绝不会让你好过！」皇后却抱臂靠在妆台上，笑得前仰后合「皇上还是先想想，这大越国还有谁肯听你的？想让臣妾陪葬？先掂量掂量自己还有没有那个本事！」
待李公公连拖带扶地将皇帝弄回养心殿，御案上的青玉笔洗已被砸得粉碎，墨汁溅在明黄圣旨上，晕开一片狰狞的黑。我叩拜时故意抬眼，见他胸口剧烈起伏，花白胡须上还沾着几点唾沫星子。「陛下如此着急召见，可是拿到药材了？」我话音刚落，他便猛地掀翻了旁边的茶几，青花瓷茶盏摔在地上，碎片溅到我月白裙角。
「皇后那个贱人！」他指着钟粹宫的方向破口大骂，「不仅给朕下毒，如今还见死不救！」 我垂眸掩去眼底的讥讽，这狗皇帝倒是健忘，若不是魏国公府的兵权尚未被皇后掌握，他哪里能活到今日？
面上却做出忧心忡忡的模样：「陛下息怒，皇后娘娘定是有苦衷。」我从袖中取出新誊抄的方子，宣纸边角还带着墨香，「臣妾早料到会是这般结果，前日翻遍了娘家带来的医书，寻得一个新方，无需首乌，亦能固本培元。」
皇帝一把抢过方子，枯指在纸面上颤抖着划过，忽然抓住我的手，指腹磨过我腕上的翡翠镯：「若真能治好朕……朕便下旨，将大皇子从宗人府接出来，让你们母子团聚！」
我屈膝谢恩，长睫在烛影里投下深影。我那被关在宗人府七年的孩子，早已是我棋盘上最关键的棋子，天边的朝霞正将宫墙染成铁锈色，恰似养心殿内那碗重新熬好的参汤——汤色浓黑，散发着诡异的甜香，里面除了南海珍珠粉、天山雪莲，还多了三钱会让他夜间亢奋的鹿血。
绿枝替我卸下珠翠时，低声回禀：「娘娘，钟粹宫的人说，皇后娘娘今早将所有与宁国公府相关的信物都烧了。」我对着铜镜拔下一支赤金步摇，簪头的红宝石在烛火下像滴凝固的血。「烧了好。」我轻抚过镜中自己的眉眼，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，「省得碍眼。」
