第一碗稠粥，沈清越亲自端到了那个抱着婴儿的妇人面前。“大嫂，先喂孩子吃点米油。”她的声音放得很轻，带着一种奇异的安抚力量。妇人看着碗里金黄的米粥，又看看沈清越平静的脸，眼泪“唰”地流了下来，颤抖着手接过碗，小心地舀起一点点，吹凉，喂进婴儿口中。
当第一缕温热香甜的米汤滑入喉咙，原本奄奄一息的婴儿竟微微动了动，发出微弱的吞咽声。妇人浑身一震，像是濒死的人抓住了浮木，抱着孩子嚎啕大哭起来，一边哭一边拼命地磕头：“谢贵人！谢活菩萨！”
这哭声像是一个信号。陈忠带着老仆和几个被周主簿叫来的半大孩子，开始分发食物。场面起初有些混乱，但在沈清越冷静的注视和赵嬷嬷（随行老仆，曾管理侯府内院）的指挥下，很快变得有序。捧着热腾腾粥碗的村民们，蹲在墙根下、石头上，贪婪地、几乎要将碗也吞下去地喝着。久违的饱腹感带来的不仅是身体的暖意，更是一点点在死寂眼神中重新点燃的、微弱的光。
沈清越没有吃。她站在一旁，看着眼前的一切。系统面板上，一个微弱的绿色进度条【领地民心：初始值1%】，极其缓慢地向前跳动了一小格，变成了【1.5%】。
第一步，活命，暂稳人心。
接下来的日子，沈清越以“养病”为由，却比任何人都忙碌。她住进了县衙唯一还算完整的后罩房，这里成了她的指挥部。
【基建强国】系统是她的底气。她将带来的红薯种薯拿出一部分，交给陈忠和周主簿，挑选了几户看起来还算有经验的老农，详细讲解红薯的种植要点——耐旱、高产、不挑地。她亲自在县衙后院开辟了一小块试验田做示范。当那些老农看到沈清越将切块的薯种埋进土里，听着她描述亩产数千斤的景象时，脸上满是怀疑，但看着衙门外支起的粥棚，看着那些靠红薯块活下来的孩子，他们选择了沉默地照做。
“水是命脉。”沈清越指着系统扫描出的地图，对周主簿和陈忠说。地图上，一条几近干涸的河道穿过清河县境。“组织人手，以工代赈！清理河道淤泥，拓宽加深。在河边合适位置，修建水车！” 她拿出了【简易水车设计图】，图纸清晰明了，结构并不复杂。
招募人手的告示贴在残破的城门口：管一日两餐稠粥，修河挖渠、建水车者，每日另计三文工钱！告示是沈清越口述，由周主簿那个勉强识字的小孙子歪歪扭扭写就的。
“工钱？” “管饭还给钱？” 消息像长了翅膀，飞遍清河县的沟沟壑壑。起初无人敢信，直到几个胆子大的流民抱着试试看的心态报了名，当天晚上真的捧着热粥，手指间还捏着三枚沉甸甸的铜钱时，整个县城轰动了！
第二天，小河边上，黑压压聚满了人。衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼中燃烧着求生的火焰。沈清越亲自到场，她穿着利落的粗布衣裳，头发简单挽起，指着图纸，声音清晰地讲解水车的作用和挖掘河道的要点。没有华丽的辞藻，只有实实在在的活路。在陈忠和周主簿的组织下，在几个被沈清越提拔起来、有些威望的本地人（如退伍老兵王铁柱）的带领下，挖掘工作热火朝天地开始了。号子声、铁锹与泥土的碰撞声，第一次压过了绝望的叹息。
