第一章 漏雨的宫墙
咸丰二年的秋雨，比往年来得更急些。
我蜷缩在西三所漏雨的偏房里，听着房梁上 "滴答" 的水声砸在破瓷盆里，溅起的水花打湿了青砖地。怀里揣着的半块干硬的窝头已经发潮，这是今日唯一的吃食。窗外传来其他宫女说笑的声音，夹杂着管事太监尖细的呵斥，像针一样扎进耳朵里。
"玉兰姑娘，该去倒恭桶了。"
粗嘎的声音从门外传来，是负责看管我们这批秀女的张嬷嬷。我应了声，将窝头塞进袖中，拎起墙角那只沉甸甸的木桶。木桶边缘的毛刺刮破了掌心，渗出血珠混着秽物的腥臭，引得胃里一阵翻江倒海。
三个月前刚入宫时，母亲塞给我的那支银簪还别在发髻上。那是她变卖了陪嫁的玉镯换来的，临行前她攥着我的手，眼里的光比宫里的琉璃瓦还亮："我儿生得这般模样，定能飞上枝头变凤凰。"
她没说过，凤凰的羽毛要先被踩进泥里。
同批入宫的秀女有六十四人，如今只剩下二十七个。其余的不是染了时疫去了，就是被发落到更偏远的行宫。我能留下来，全靠那张被张嬷嬷骂作 "狐狸精相" 的脸 —— 她们不知道，这张脸此刻正被恭桶的臭气熏得发黄。
"霍玉兰！磨蹭什么？"
张嬷嬷的藤条抽在廊柱上，发出 "啪" 的脆响。我加快脚步穿过回廊，雨水顺着灰瓦滴落，在青石板上积成小小的水洼，映出我一身浆洗得发白的粗布宫女服，还有鬓边那支孤零零的银簪。
转角处忽然传来一阵骚动，几个小太监簇拥着一个穿石青色常服的男子走过。那男子身形挺拔，眉眼间带着股生人勿近的贵气，路过时目光不经意扫过我，眉头几不可察地蹙了一下。
"哪来的贱婢，挡着六王爷的路！" 为首的太监厉声呵斥，手里的拂尘直往我脸上挥。
我慌忙跪倒在地，额头磕在湿漉漉的石板上。六王爷？是当今圣上的亲弟弟奕訢？记忆忽然飘回三年前的通州码头，那时我还是个梳着双丫髻的丫头，被劫匪拽着头发往暗处拖，正是这个眉眼锋利的少年一脚踹开匪人，将我护在身后。
"抬起头来。"
清冷的声音在头顶响起。我犹豫着抬头，雨水顺着脸颊滑落，混着不知是泪还是别的什么。他的目光在我脸上停留了片刻，忽然对身边的太监低语了句什么，转身离去时，玄色的衣摆扫过我的发梢。
当晚，张嬷嬷破天荒送来一碗热汤面，碗底沉着两个荷包蛋。她看着我的眼神变了，不再是往日的鄙夷，倒添了几分探究："玉兰啊，以后做事机灵些。"
我捧着温热的汤碗，忽然明白母亲说的 "人情世故"，原来藏在这一碗面里。
第二章 红牌与白绫
被翻牌子的那天，我正在清洗御花园的汉白玉栏杆。
小安子尖着嗓子喊 "兰贵人接旨" 时，我手里的铜盆 "哐当" 一声砸在地上。清水混着皂角沫溅了他一袍角，他却没像往常那样呵斥，反而堆着笑递过一块明黄的牌子："姑娘大喜，皇上今晚翻了您的牌子。"
周围的宫女太监都看过来，眼神里有嫉妒，有嘲讽，还有些说不清道不明的怜悯。我攥着那块冰凉的牌子，指节泛白，袖口的银簪硌得胳膊生疼 —— 那是我唯一能称得上 "体面" 的东西了。
