我把账册合着放在案边，眼角余光看清仪。她笑得很恰当，像春天里开得正好的花，不多一瓣，不少一瓣。她轻轻道：“妹妹别紧张，规矩摆在前头，按规矩说就是了。”话里竟像关切。我心里发涩，却也知道此刻不宜正面顶撞，便欠身答一声是，先请管事把盐栈每月押来的凭帖取来对照。
管事看了看清仪，笑着说凭帖押在账房，得去取。我心里一凛。凭帖若真立刻拿来，倒还好办；若有人动过手脚，拿来的是另一张，就等于当场钉死。我抢在母亲开口之前，说起库房收发的旧矩：粗盐入库必有秤手画押，卤水入桶要验咸度，凡银两出入，必与上月结余相合。我把这些一一说了，尽量平稳。母亲只静静站在旁边，目光不往任何人身上停，只落在案上那本木匣。她这样站着，我反而觉得心里有了一处不动的地方。
大长辈抬手，敲了一下案几。花厅里立刻只剩下风声。他看我，语气不重，却一字一字：“祭祖前三日，家中事务要清一清。此事既起，便不可拖。三日内，若不能自证无误，按家规处置。”他没有说那四个字，可是每个人都听见了——逐出。庶出，若再削去这院，便等于从族谱上抹去。
我扶了扶母亲的手。她的手心发凉，却没有颤。我看着她，低声说了一句，愿意用我的时间和眼睛把每一笔再从头核一遍，请长辈稍作宽容。长辈不置可否，目光转向清仪。清仪温声道：“规矩自然有规矩，妹妹要查，谁拦着？只是祭祖的时辰改不得。”她把那一句“改不得”说得极轻，落在地上，却像钉子。
从花厅出来时，日头正好，石阶被晒得滚烫，脚下的鞋底沾了一层温气。婆子们抬着茶盘擦身而过，茶盏里一两朵栀子，香得让人心浮。我停在廊下，看母亲往回走的背影，忽然觉得她这身姿势太瘦了些。我快走几步追上，问她身子可支撑，她笑了笑，说支撑不支撑的，不在身子，人在就支撑。
走到影壁转角，张叔从柱后探出身来，笑容像拧紧的绳子，打了一个死结。他压低声音：“二姑娘，可便利说两句？”我点点头。他把我领到偏角一处无人脚背的阴影里，左右看了看，才道：“凭帖不是没有，是有人扣着。我这边知道另外一份账。”他把“另外”两个字咬得很重。我盯着他：“在哪里？”他把手背在腰后，护着什么似的：“押在账房。许经手那边手紧，我……我有一张欠批在他那儿，若能拿回，凭帖便好拿。”
我盯着他手背的那一抹墨，问：“你要我为你取欠批？”他有些慌，连声说不敢不敢，只是那欠批牵扯上他的差使，若拿不回，许经手抓着不放，他也不敢得罪。我笑了笑，说：“拿不回，你同我说这些作甚？”他脸色变了一变，低头道：“我看不过去，三姨太这人，清清白白的。”他把声音放得更低，“二姑娘，今夜亥时，西角小门巡夜少。账房钥匙，挂在许经手腰间，他喝了酒，睡得沉。”
我听着，心里把每一个字都放在合适的地方。张叔这样的人，嘴上说几种话，心里再藏一种，手里另握一种。我不必完全信他，但他给的时辰与门路，确实是条路。我问：“另一份账，真能证清？”他抬头看我，眼神闪了闪：“够用。”我没有顺着他的话继续问，反倒问他：“你为何帮我？”他把眼睛垂下去：“老太爷那边，空子不是天天有。二姑娘若过不了这关，往后怕是更难。”
