钱如海公馆的烟榻上，烟雾迷蒙。钱如海吐出一个烟圈，慢条斯理：“慕义兄，商会的认捐，首期十万大洋的银票在此。不过…”他递过一张制作精良、数额巨大的支票模型照片，“对外，咱们得宣传是三十万，提振民心嘛。剩下的，用我仓库里那批…嗯，有些年头的陈粮顶替，正好用于赈灾，物尽其用。您看，关于城东到码头那条商路的独家专营权和新建‘惠民’纺织厂五年免税的批文…”孙慕义接过照片和银票，看也没看就揣进怀里，拿起毛笔在早已备好的文件上签下大名：“如海兄急公好义，实业救国，理应支持！批文，明日送到府上。”两人相视一笑，心照不宣。
周守仁的书房里，弥漫着陈年宣纸和墨锭的味道。钱如海的管家递上一份契约：“周老爷，我家老爷说了，您仓库里那些陈粮，我们‘惠民’米行按市价三成全收了，用于赈灾，也是功德。另外，后山坳那片靠河的地，地势低洼，收成也不好，我家老爷想‘租’来建个染坊，租金嘛…好商量。”周守仁捻着佛珠，看着契约上远低于市价的地租数字，眼皮跳了跳，最终还是提起笔：“唉，罢了。振兴地方，老朽也当尽力。只是…那些佃户，还得烦请钱会长…嗯…妥善安置。”管家心领神会：“您放心，染坊建起来，总要招工的。闹事的？自然有马司令的兵去讲道理。”
隔日，市中心广场搭起了高台。红绸铺地，上书斗大的字：“临江城各界同心赈灾剿匪募捐大会”。台下，黑压压挤满了面黄肌瘦的市民和眼神茫然的灾民。寒风卷着细雨，吹得人瑟瑟发抖。
镁光灯刺眼地闪烁。钱如海在孙慕义、马占彪、周守仁的簇拥下，笑容可掬地将那张放大了数倍的“三十万大洋”支票模型，高高举起，递到孙慕义手中。台下响起稀稀落落、有气无力的掌声。
另一边，一排大锅支起，冒着稀薄的热气。周守仁挽起绸缎衣袖，在一群记者的镜头前，亲自拿起长柄勺，给排队的灾民舀粥。那粥稀得能照见人影，几粒米沉在锅底。“乡亲们，天灾无情人有情！喝了这碗热粥，暖暖身子，难关总会过去的！”他声音悲悯，如同庙里的菩萨。一个饿极了的孩子捧着破碗往前挤，不小心撞到了周守仁。管家立刻凶神恶煞地将孩子推开：“小兔崽子，没长眼！滚一边去！”孩子摔倒在泥水里，破碗碎裂，稀粥泼了一身，哇哇大哭。周守仁眉头微皱，低声对管家斥道：“注意影响！”随即又换上悲天悯人的表情，对镜头叹息：“可怜呐…”
维持秩序的士兵，正是马占彪的手下。他们端着上了刺刀的步枪，粗暴地推搡着拥挤的人群，喝骂声不绝于耳：“挤什么挤！找死啊！”“退后！都他妈退后！”冰冷的枪管和刺刀，在寒雨中闪着幽光。
人群外围，芸娘裹着打满补丁的单衣，冻得嘴唇发紫。她是钱如海“惠民”纱厂的女工，刚下夜班，饿得前胸贴后背，想领碗粥暖身子。看着台上光鲜亮丽、满口仁义的大人物，看着士兵凶狠的推搡，看着泥地里哭泣的孩子，她麻木的眼神里，只有一片死寂的茫然。不远处，一个叫阿福的汉子，佝偻着背，他是周家村的佃农，被管家强行拉来城里做苦力“抵债”，此刻也挤在人群边缘，眼神空洞地望着那稀薄的粥锅，肚子发出咕噜噜的哀鸣。
