(三) 底层哀歌
五十万大洋的筹款任务，像一座无形的大山，沉甸甸地压在临江城的每一个角落。而这座山的重量，最终被那些“贤达”们，巧妙地、层层转嫁到了最底层。
孙慕义的“民生厅”效率空前。一张张盖着鲜红大印的告示贴满大街小巷：“救国特别捐”、“剿匪安民附加税”、“灾民安置费”、“城市清洁捐”…名目繁多，层出不穷。税警如狼似虎，闯入小商铺、手工作坊，稍有迟疑，便是打砸抢拿。一个卖馄饨的老汉因为交不出新加的“摊点卫生管理费”，摊子被掀翻，热汤泼了一身，在冰冷的雨水中哀嚎。孙慕义的“私账”上，数字却悄然攀升。
马占彪的“剿匪”行动声势浩大。通往城外的各条要道都设了关卡。“剿匪检查站”的牌子下，士兵们荷枪实弹，对过往行人、商旅雁过拔毛。“可疑分子”、“违禁品”成了最好的勒索借口。一辆运粮的牛车被拦住，士兵用刺刀戳破麻袋，米粒哗哗流出。“哼！私运粮食，资匪嫌疑！扣下！”带队军官一挥手，整车的粮食被抢走，车夫跪地哭求，被枪托砸得头破血流。军营里，强征壮丁的队伍开进了贫民窟，哭喊声、叫骂声撕心裂肺。芸娘下夜班回家，就目睹邻居家的独子被硬生生拖走，老母亲哭晕在泥水里。士兵们腰间的皮包，却鼓胀起来。
钱如海的“惠民”纱厂，机器日夜轰鸣。厂门口贴出告示：“国难当头，共体时艰。即日起，工时延长两时辰，工钱…暂缓发放。”巨大的车间里，空气污浊，棉絮飞舞。芸娘和女工们像上了发条的机器，在震耳欲聋的噪音中麻木地操作着。监工提着鞭子来回巡视，动作稍慢，便是斥骂。芸娘眼前阵阵发黑，手上被纱线勒出的血口子泡在汗水里，钻心地疼。她想起钱会长在募捐台上的“义举”，胃里一阵翻江倒海的恶心。而钱如海，正用远低于市价的成本，将掺了沙土和霉变的陈粮，以“赈灾粮”的名义高价卖给粮店，或是运往周守仁的米行。
周家村，愁云惨雾。周守仁从城里回来，带回了“好消息”：孙厅长“体恤民艰”，今年田赋“减免”一成。管家带着账房和几个如狼似虎的家丁，挨家挨户“传达老爷恩典”并催收租子。“减免”的一成赋税，加上周守仁“捐输”的亏空，被管家巧妙地折算成了更高的地租和利息。阿福家那几亩薄田，今年的收成连租子的零头都不够。管家冷笑：“阿福，老爷仁厚，给你指条明路。要么，拿你闺女抵债，去城里钱老爷厂里做工；要么，把你家后坡那块祖坟地押给老爷！”阿福跪在泥地里，抱着管家的腿苦苦哀求：“管家老爷，行行好！那是祖坟啊！孩子她娘还病着…再宽限几天，我去城里卖苦力…”管家一脚将他踹开：“呸！晦气！给脸不要脸！三天！交不上租子，地归老爷，你们全家滚蛋！”阿福看着家徒四壁的茅屋和病榻上咳血的妻子，眼中最后一点光熄灭了。
愤怒如同地底奔突的岩浆，在临江城各处积聚，寻找着喷发的缝隙。
“惠民”纱厂巨大的锅炉房后，一个废弃的物料间里。芸娘和几个相熟的女工蜷缩在角落里，脸上是压抑不住的悲愤。
