“工钱拖了仨月了！一天干十二个时辰，吃的猪狗食！还要扣‘损耗费’！”一个女工低声啜泣。
“我男人被拉壮丁了，家里老小就指着我这点钱活命…现在可怎么活啊！”另一个女工双眼红肿。
芸娘咬着干裂的嘴唇，声音嘶哑：“听说…城西码头那边，几个厂的工人…准备一起去找钱会长…讨个说法…”
昏暗的油灯下，几个女人眼中闪过一丝微弱却决绝的火光。
周家村外破败的土地庙里。几个和阿福一样走投无路的佃农聚在一起，烟锅的火光在黑暗中明明灭灭。
“周扒皮这是要把我们往死里逼啊！祖坟地都要抢！”
“阿福哥家…唉…”
“听说…北边有些村子…联起手来…不交租了！周家派人去，被打了回去！”
“妈的！横竖是个死！跟他们拼了！”
“对！拼了！要死一起死！”低沉的怒吼在破庙里回荡，带着绝望的疯狂。
(四) 密谋镇压
钱如海豪华公馆的小会客厅里，气氛凝重。水晶吊灯的光芒也驱不散四人脸上的阴霾。雪茄的烟雾和茶水的热气混杂在一起，空气粘稠得令人窒息。
“罢工？！反了他们了！”马占彪像被踩了尾巴的狮子，猛地站起，腰间枪套哗啦作响，“钱会长，你那些工人吃了熊心豹子胆？还有周老爷，你那乡下泥腿子也敢抗租？杀！给老子杀几个领头的！看他们还敢不敢闹！”他挥舞着拳头，唾沫横飞。
钱如海眉头紧锁，指尖烦躁地敲击着紫檀茶几：“马司令，稍安勿躁！杀几个人容易。可厂子停了工，订单交不上，洋人那边违约罚款是小，影响的是整个商会的信誉，是临江的‘实业救国’大计！机器停了，损失的可是白花花的银子！”他看向孙慕义，“慕义兄，您看…能不能您出面，‘安抚’一下工人代表？给他们点盼头，比如…先发半个月工钱？再抓一两个跳得最凶的，杀鸡儆猴？”
周守仁捻着佛珠的手微微发抖，山羊胡一翘一翘：“刁民！都是刁民！马司令，乡下那些泥腿子，光靠我周家的家丁怕是压不住了！他们敢烧我的粮仓！必须派兵！派兵去弹压！以儆效尤！否则，此风一长，后患无穷！”他想起管家报告佃农串联的消息，后背一阵发凉。
孙慕义沉默着，手指轻轻摩挲着金丝眼镜的镜腿。他权衡着利弊：工人罢工、农民抗租，闹大了，上面追究下来，他这筹款总办的位置和即将到手的“嘉奖”就悬了。必须尽快平息！但也不能让马占彪蛮干，激起更大民变更难收拾。
“好了！”他终于开口，声音带着惯有的沉稳，“占彪兄的枪，是最后的保障。但如海兄说得对，能不动刀兵，最好不动。这样，双管齐下。”
他转向钱如海：“如海兄，你那边，我亲自去一趟
