军士引着他，踏过湿漉漉、打磨得光滑如镜的栈桥，走向水榭深处。越往里走，空气越沉滞。昂贵的沉水香幽幽弥漫，却压不住某种无形无质、却令人脊背发寒的威严。
水榭最深处，垂着数重薄如蝉翼的鲛绡纱帘。帘后影影绰绰，似有人影。引路的军士在帘外三尺处便单膝跪地，声音恭敬得近乎卑微：“禀小姐，人带到了。”
帘内一片寂静。
良久，一个女子声音响起，不高，却像浸了寒潭的水，每一个字都带着无形的重量，清晰无比地穿透纱帘，砸在陈砚耳中：“陈砚？”
“草民在。”陈砚依样跪下行礼，额头触到冰凉光滑的金砖地面。
“都说你是江南最好的泥塑匠，”那声音继续道，听不出情绪，“有一双‘点泥成人’的造化手？”
“乡野传言，不足为信。草民只是混口饭吃的手艺人。”陈砚回答，语调刻板。
帘内似乎传来一声极轻的嗤笑，若有若无。
“抬起头来。”那声音命令道。
陈砚依言抬头。隔着数重朦胧的鲛绡纱，他只能看见一个极其模糊的侧影轮廓，倚在窗边的软榻上。身姿纤细，肩颈的线条优美而脆弱，带着一种与生俱来的、不容亵渎的贵气。仅是这个模糊的侧影，已足以让人想象其真容的惊心动魄。她身旁侍立着几个侍女，垂首敛目，如同泥塑木偶。
“手艺人？”帘内的声音重复了一遍，尾音微微上挑，带着一丝玩味，“那便看看你的手艺，值不值我这一趟奔波。”
话音刚落，一个侍女无声地趋前几步，双手捧着一卷东西，恭敬地放到陈砚面前的地上，随即迅速退回帘后。
那是一幅卷轴。陈砚解开系带，缓缓展开。一幅工笔重彩的仕女图展现在眼前。画中女子身着繁复华贵的宫装，云鬓高耸，簪环璀璨。她的容貌……陈砚的目光凝在画中人的脸上，指尖几不可察地蜷缩了一下。
画中人的眉眼，竟与纱帘后那模糊的侧影轮廓……惊人地相似！只是画中人眉宇间带着一丝少女的明媚飞扬，而帘后那位，周身笼罩的却是深潭般的沉寂与不可测的威压。
“看清了？”帘内的声音再次响起，这次，那寒潭水般的冷意里，终于透出一丝明确的、令人心悸的东西。
陈砚的喉结滚动了一下：“看清了。”
“照着画上的样子，”那声音一字一顿，清晰得如同冰棱碎裂，“给我塑一个人偶。”
陈砚沉默。塑人偶并非罕见，富贵人家常有此癖好，或为玩赏，或为陪葬。但眼前这位“贵人”的意图，显然不会如此简单。空气仿佛凝固了，沉水香的气味也变得粘稠沉重。
“要多大？”他听到自己干涩的声音问。
“真人大小。”帘后的回答斩钉截铁。
陈砚的心猛地一沉。真人大小……这已远超寻常玩偶的范畴。他垂着眼，目光落在仕女图那华美却冰冷的衣饰上：“材质？泥胎易损，恐难……”
“就用你最拿手的澄泥。”帘内的声音打断他，不容置疑，“要最上等的料，反复淘洗捶打，容不得半点砂砾杂质。要它……骨肉匀停，肌肤纹理清晰可见。要它眉目如画，纤毫毕现，与我……一般无二。”
