一口边缘豁口、沾满污垢的生铁锅架在火上。锅里翻滚着浑浊的泥浆水，那是砸碎溶解的毒盐矿石。浓重的土腥味和一股难以言喻的苦涩化学气味弥漫在空气中，令人作呕。
一个枯瘦如柴的老犯人，叫老葛头，颤巍巍地用一根木棍搅动着锅里的浑浊液体，浑浊的老眼里满是绝望：“王爷……这……这能行？这石头水……喝了要死人的啊！”他声音发抖，想起以前村子里有人误食这种“白土”，肠穿肚烂的惨状。
旁边一个脸上带着刀疤的汉子，王猛，闷声不响地劈着柴，动作却透着一股子蛮劲和豁出去的狠戾。他原是边军小卒，得罪了上司才落得流放，对张五这些狗腿子恨之入骨。
“闭嘴！搅你的！”萧煜低喝一声，声音嘶哑却带着不容置疑的冷厉。他脸色苍白如纸，额角渗出细密的冷汗，强行压制着体内残余毒素的翻涌和极度的疲惫。他半跪在火堆旁，眼睛死死盯着翻滚的泥浆，手里紧紧攥着几个用破布勉强包起来的简陋“滤包”，里面是他指挥老葛头他们用草木灰、细沙、还有驿站墙角刮下来的石灰层粉末混合成的粗糙过滤材料——这是他能想到的，在绝境中模拟活性炭和化学沉降的最原始手段。
不远处的驿站破屋里，窗户纸被悄悄捅开一个小洞。张五那张尖嘴猴腮的脸挤在洞口，满是鄙夷和等着看好戏的兴奋：“看！看那疯子！真把自己当神仙了？弄那毒泥汤子！等死吧！”他回头对坐在阴影里、慢慢擦拭着佩刀的赵七谄媚地笑道，“赵爷，您瞧，都不用咱动手了。”
赵七没说话，只是抬眼瞥了一下窗外跳跃的火光，以及火光中萧煜那专注到近乎偏执的侧影，眼神深处掠过一丝极其细微的困惑和警惕。这废王，和他预想中只会无能狂怒的样子，似乎……不太一样。
时间一点点流逝。浑浊的泥浆水经过反复的煮沸、沉淀、再过滤。每一次倾倒，锅里的液体似乎都清澈了一点点，锅底则留下越来越厚的、颜色诡异的沉淀物。空气里那股刺鼻的土腥味和苦涩味，似乎也淡去了一些。
终于，当最后一道过滤完成，锅里只剩下小半锅微微泛黄的澄清液体。萧煜用一块破布垫着滚烫的锅沿，小心翼翼地将液体倒入旁边一个稍小的瓦罐中。火光下，那液体呈现出一种奇异的、近乎透明的浅琥珀色。
所有人的心都提到了嗓子眼。老葛头的手抖得厉害，王猛也停下了劈柴的动作，死死盯着那罐水。驿站窗口偷窥的张五，脸上的嘲笑僵住了，屏住了呼吸。
萧煜深吸一口气，压下喉咙里翻涌的血腥味。他伸出微微颤抖的手指，蘸了一点罐子里温热的液体，然后，缓缓地、带着一种近乎献祭般的决绝，放进了自己干裂的嘴里。
咸！
纯粹的、干净的、没有任何怪味的咸！
舌尖传来的味觉信息如同电流，瞬间击穿了萧煜全身的疲惫和痛苦！成功了！粗糙的物理化学沉降法，结合草木灰（碱性）的吸附和中和作用，加上石灰的沉淀，竟然真的在如此简陋的条件下，将致命的毒盐矿，初步提纯成了可食用的盐卤水！虽然离精盐还很远，但这咸味，是生的希望！
