她狠掐大腿一把，强自镇定：“宝儿听话，咱们玩捉迷藏！”
她连哄带抱，将宝儿塞进那散发着浓烈酸腐气味的咸菜缸里。“宝儿乖，躲好喽！千万别出声！你数一百个数，要是阿姐没找到，就再数一百个！数完姐姐找不到，你就赢了！”
“好…”盖子合上，掩住一声颤抖的呜咽。
头顶上，梁府的惨烈喧嚣戛然而止。取而代之的是靴子踩过碎瓦砾的冰冷声响、翻箱倒柜的粗暴动静、模糊不清的指令……如同钝刀，一下下剐蹭着紧贴在柴禾阴影里阿福的神经。她蜷缩着，浑身抖若筛糠，牙齿死死咬住袖口，将几乎冲破喉咙的尖叫硬生生堵了回去。
被发现就完了……只要宝儿能活着！
不知熬了多久，死寂终于笼罩一切。阿福不敢稍动，直到惨白天光透过小气窗射入，才知天已破晓。
她像生了锈的木偶，手脚并用爬出，确认四下无人，才返回挪开沉重的石板。缸内，宝儿蜷在腌菜堆里，竟抱着手臂睡着了，脸蛋蹭着脏污的衣袖。
阿福强忍泪水，以最快的速度搜罗家中存粮饮水，捆扎腰间，小心翼翼背起仍在沉睡的宝儿。
此地不宜久留。走！
三
湖州，谢府。
女儿一家的噩耗早已传来，谢老爷夫妇痛彻心扉，双双病倒，万念俱灰。当两个活似从泥潭里刨出的“枯树根”出现在熏着暖香的厅堂时，老两口浑浊的眼中才骤然有了光亮。
老夫人一把搂住浑身腥臭、形容枯槁、只会抽噎的小外孙，肝肠寸断，嚎啕大哭。谢老爷亦是老泪纵横。
良久，二人才看向一旁瑟缩侍立的阿福。老夫人泣不成声：“姑娘啊…好姑娘！多亏了你！你是我们谢家…再造的大恩人呐！”
“是是是，千真万确的大恩人！”厅中管事连忙附和。
阿福低着头，双手紧紧攥着磨破的衣角，不敢抬眼。
终于，裹着厚氅的宝儿被仆妇小心抱去沐浴更衣，老爷夫人也擦着泪跟去了。厅堂里，只剩下谢少爷（宝儿的舅舅）、心腹老管家，以及杵在光洁地砖上、显得格外污浊渺小的阿福。
谢少爷威严的目光毫无掩饰地落在她身上。
“难为你了。”声音平淡得如同宣读公文，全无半分方才的感激，“一路风霜，不易。”
他略一抬眼示意。管家上前，捧出一个沉甸甸的锦缎荷包，带着恰到好处的疏离笑容，塞进阿福僵硬的手中。
“乡下丫头，京城里待过些日子。”老管家声音压得低，带着一丝不易察觉的轻蔑，“少爷的意思，姑娘一路辛苦，这点盘缠，足够你回乡置办几亩薄田，安稳度日了。”他顿了顿，意味深长地补充：“姑娘是明白人，我们这样人家…人言可畏呐。”
手中锦缎冰凉滑腻，内里银锭的棱角隔着布料硌着掌心。
阿福猛地抬起头。那双在梁府七年磨练得本该温顺低垂的眼睛，此刻却灼灼地迎上谢少爷审视的目光。那目光深处，除了一贯的冷淡，似乎还藏着一丝不易察觉的探究与…警惕？
厅堂一时静极，唯闻庭院池中金鲤偶尔翻起的水花声。
