那几棵弱苗，在贺霜近乎偏执的照料下，居然没死。它们缓慢地、极其艰难地，在冷宫这片被诅咒的盐碱地上扎下了根，展开了两片小小的、营养不良的叶子。
第一茬收获，是几棵蔫头耷脑的小白菜，还有一小把瘦得像豆芽的韭菜。少得可怜。贺霜没舍得吃。她拖着饿得发飘的身体，把这点东西仔细洗干净，找了个破瓦罐，用捡来的几块石头垒了个简易灶，用偷偷存下的枯枝败叶生了火。
她往瓦罐里倒了点清水，把小白菜和韭菜切碎放进去。没有油，没有盐。水开了，翻滚着几片可怜的绿叶子。一股极其清淡、却又无比真实的蔬菜清香，在冷宫污浊的空气里，固执地弥漫开一小片。
贺霜盯着那罐翻滚的“菜汤”，喉头不受控制地滚动了一下。饥饿像无数只小爪子，疯狂地挠着她的胃袋。但她最终只是小心地盛出了一小碗，吹了吹，喝了一口。寡淡无味的滚烫热水，带着一点点微乎其微的植物清甜，滑进喉咙。
剩下的，她分成了两份。一份留给自己，一份用破布仔细包好。
第二天傍晚，当值的小太监王顺子溜达到冷宫墙根下，一个破石头后面，放着那个用破布包着的瓦罐。他打开一看，里面是半罐温热的、没有油盐的白菜韭菜汤。汤里可怜兮兮地飘着几片蔫叶。
王顺子愣住了。他看看四周没人，迟疑了一下，端起瓦罐，喝了一口。真难喝！淡得像刷锅水！可那一点点属于新鲜蔬菜的清甜，却是御膳房那些大鱼大肉里没有的。更重要的是，这玩意儿是热的！在这阴冷的鬼地方，一口热汤下肚，那点暖意简直能让人掉眼泪。
他三两口把那半罐寡淡的汤灌了下去，连带着那几片蔫叶子也嚼了。肚子里有了点热乎气，感觉人都精神了些。
他抹抹嘴，把瓦罐放回原处。犹豫了一下，从怀里掏出自己当值分到的、硬得像石头的半个杂粮窝头，掰了一小半，小心地放在瓦罐旁边。
从此，冷宫西北角那个破石头后面，成了一个小小的、无声的交易点。贺霜隔三差五会放上一点她种出来的东西。有时是几根瘦弱的韭菜，有时是几片小白菜叶子，有时甚至只是小半碗煮熟的、看不出是什么的野菜糊糊。量少得可怜，品质更是惨不忍睹。
而王顺子，或者偶尔路过的、同样在底层挣扎的小宫女、老太监，会留下一点东西作为交换。可能是一小把发霉的陈米，一块粗盐巴，一个烂了一小半的果子，或者几根引火的枯柴。
贺霜靠着这点微薄的交换，艰难地维持着。她不再满足于那一点点菜叶。她开始尝试新的东西。她把交换来的发霉陈米，挑出几粒看起来还能发芽的，泡在水里，居然也生出了嫩黄的芽。她把米芽种下，用加倍的小心伺候着。她甚至从某个老太监换来的烂梨子里，抠出了几粒小小的梨核。
她的“地盘”在极其缓慢地扩大。从墙根那一小块，艰难地向旁边又挪了一尺。每一寸新开垦的土地，都需要付出巨大的努力。挖掉坚硬板结的盐碱土，换上她一点点沤出来的腐殖土，混合草木灰，再埋入收集来的各种“肥料”。这是一个蚂蚁搬家般浩大而绝望的工程。她的手磨破了，结了厚厚的茧，指甲缝里永远嵌着洗不掉的污泥。
