苏明璃静静听着，偶尔颔首，或抛出几句切中要害的疑问。她的话不多，却总能点在他未尽之思的关窍处，如清泉注入深潭，激起他更深的思绪波澜。林晏清望着她沉静的眉眼，心头震动愈发强烈。这位救命恩人，绝非寻常闺阁女子。她广博的见识，敏锐的才思，沉静从容的气度，都如磁石般吸引着他去探究。
夕阳熔金，车队停在一处开阔河滩歇马。林晏清寻了块干净青石，铺开随身携带的简陋纸笔，凝神勾勒眼前壮阔的落日长河。苏明璃悄然走近，目光落在他笔下。只见烟波浩渺，远山如黛，几笔勾勒的孤帆远影，意境苍茫。
“公子丹青，意在笔先，气韵已足。”她轻声赞道。
林晏清笔尖一顿，侧头看她，晚霞为她周身镀上一层柔和的金边。“不及眼前景致万一。”他低声道，目光却胶着在她被霞光映亮的侧脸上，久久未移。心湖之中，有什么东西，比这落日熔金更加炽热地蔓延开来。
3
夜宿山寺，禅房清寂。林晏清白日受了些颠簸，肩伤隐隐作痛，辗转难眠。更深露重时，隔壁禅房传来低低的咳嗽声，压抑而隐忍。
他心头一紧，披衣起身，轻轻叩响了门扉。
门开一线，昏黄烛光透出。苏明璃裹着一件素色披风，脸色在烛光下显得比平日更苍白几分，眼底带着一丝倦意。“林公子？可是有事？”
“听见姑娘咳嗽，可是着了风寒？”林晏清语带关切，目光在她脸上逡巡，“小生这里还有半瓶枇杷膏，最是润肺止咳。”他忙从袖中取出一个青瓷小瓶递过去，动作有些急切。
苏明璃微怔，接过还带着他体温的小瓶，指尖不经意相触，两人俱是一顿。清苦的药香在空气中浮动。“多谢公子挂怀，只是偶感不适，并无大碍。”她垂下眼帘，长睫在眼下投下一小片阴影，掩去了眸中一闪而过的复杂。
“姑娘切莫轻忽，春寒料峭最易侵体。”林晏清望着她低垂的眉眼，喉头滚动了一下，鼓起生平最大的勇气，声音低沉而清晰，“此去京城，山高水长。若无姑娘援手，晏清早已命丧荒草。此恩此情…晏清无以为报，只愿…只愿他日若能蟾宫折桂，必倾尽所有，护姑娘一世安好无忧。”话语真挚滚烫，带着少年人赤诚的许诺，在寂静的禅院夜色中清晰可闻。
苏明璃握着药瓶的手指微微收紧。烛光跳跃，映亮了她眼中瞬间涌起的波澜，似惊似喜，更有一丝难以言喻的悸动。她抬起眼，深深望进林晏清写满诚挚与忐忑的眸子，唇边缓缓绽开一抹极淡、却足以照亮这清冷禅房的笑意：“公子言重了。平安抵京，金榜题名，便是最好的回报。” 那笑意，如春冰乍破，无声地融进了林晏清的心底。
4
京城的轮廓终于在官道尽头显现，巍峨的城墙在春日阳光下投下巨大的阴影。车内的气氛却无端凝滞起来。
苏明璃端坐一侧，指尖无意识地摩挲着袖中一件物事，目光掠过窗外越来越近的城门，带着一丝不易察觉的决然与离愁。林晏清敏锐地察觉到了这份沉默下的暗涌，心头莫名发紧。
“姑娘…”他刚开口，马车却猛地一停。车帘被急急掀开，一个风尘仆仆、身着苏府护卫服饰的精悍汉子出现在外，神色凝重地对着苏明璃低语数句。
