山洞外传来搜山的吆喝声。程砚舟迅速包好油布塞进怀里，递给高小荷一把土枪："会用吗？"
"扳开击锤，瞄准，扣扳机。"高小荷熟练地操作着，"我爹说打鬼子要瞄肚子，后坐力会让枪口上跳，正好爆头。"
程砚舟怔了怔，突然明白高满囤为何执意要救祠堂——他早料到有这一天，所以这些年一直在悄悄训练全村人战斗。
"走，去江南。"程砚舟系紧药箱，"找你杜三叔借点盐。"
"借盐干啥？"
"腌鬼子。"程砚舟眯起眼睛，镜片上闪过一道寒光。
山脚下，幸存的村民们三三两两从藏身处钻出，沉默地望向祠堂废墟。不知谁起的头，低沉的民谣渐渐在晨雾中飘荡开来：
"高粱叶子青又青，九月十八来了日本兵..."
程砚舟拉着高小荷深一脚浅一脚地向南走去。在他们身后，燃烧的高家堡废墟上，一株被炮火燎焦的老槐树正抽出嫩绿的新芽。
第二部·盐帮风云
第一章 芦苇荡里的刀光
1939年初春，长江北岸的芦苇刚刚返青。程砚舟蹲在泥泞的江滩上，用匕首刮掉鞋底厚厚的泥痂。三个月跋涉，他和高小荷终于接近了杜三炮活动的区域。
"程叔，你听！"高小荷突然按住他肩膀。少女的手指粗糙有力，完全不像十五岁姑娘该有的手。
程砚舟屏息凝神。混在浪涛声里的，是隐约的引擎轰鸣。
"汽艇。"他脸色骤变，拽着高小荷扑进芦苇丛。两人刚趴下，两艘日军巡逻艇就拐过江湾，探照灯扫过他们刚才站立的位置。
高小荷的呼吸喷在程砚舟耳畔："要不要打？"
"找死吗？"程砚舟压低声音，"那是装备机枪的炮艇。"他忽然噤声——探照灯在芦苇荡某处停留了片刻。
黑暗中传来日语喝令，接着是重物入水的闷响。炮艇渐渐远去后，江面飘来浓重的血腥味。
"过去看看。"高小荷已经猫着腰窜出去。程砚舟追上去时，少女正用树枝拨弄一具浮尸。那是个三十多岁的精壮汉子，胸口插着把分水刺。
"是盐帮的人。"高小荷翻过尸体手腕，露出个青色的锚形纹身，"我爹说过，这是杜三炮麾下'水鬼队'的标记。"
程砚舟正要说话，忽然感到后颈一凉。芦苇丛中无声无息地伸出七八支梭镖，抵住他们全身要害。
"好眼力。"一个沙哑的声音从背后传来，"可惜认得出标记，认不出陷阱。"
火把骤然亮起。程砚舟眯眼适应光线后，看见个穿黑褂子的独眼汉子。那人左眼戴着铜钱状眼罩，右眼却亮得吓人。
"阿七哥！"高小荷突然叫道，"我是汾阴高满囤的闺女！"
独眼汉子的梭镖纹丝不动："高满囤的坟头草都三尺高了，哪来的闺女？"
"今年正月才死的！"高小荷声音发颤，"他让我带话给杜三叔——'铁血会'的盐该换缸了！"
梭镖微微一顿。独眼汉子凑近打量高小荷，突然伸手扯开她衣领——少女锁骨下方露出个新鲜的斧头烙印。
"带回去。"阿七收起梭镖，"三爷自会分辨。"
程砚舟被蒙上眼睛前，注意到江滩上还有更多新鲜脚印。那些脚印小而深，是穿着日军军靴留下的。
