智积禅师站在山门内的古松后，目送那瘦小的背影消失在晨霭深处，手中捻动的佛珠停顿了片刻，终是化作一声悠长的叹息。缘起缘灭，非人力可强留。
山下世界，远比陆羽想象的更为喧嚣，也更为艰难。战乱虽平，但民生凋敝，盗匪时有出没。他身无分文，只得依靠偶尔为人抄写经文、甚至卜卦算命换取些许粗劣食物。夜间，便蜷缩在破庙残垣或好心的农家草垛里。
但他很快发现，自己并非一无所有。
一日，他饥肠辘辘，行至竟陵城外一处简陋茶摊。摊主是个愁眉苦脸的老汉，正对着锅里熬煮得黑浓苦涩、散发异味的茶汤发愁，嘴里嘟囔着：“这般的货色，如何卖得出去……”
陆羽驻足，那刺鼻的气味让他本能地蹙眉。他瞥见摊上摆着的茶叶，粗老杂乱，色泽暗淡。
“老丈，”他忍不住开口，声音还带着少年的清亮，语气却老道，“此茶采自坡地瘠土，又遭雨伤，本已质次。烹煮之水乃附近淤积河水，土腥气重，且火候太过，‘水老’而汤败，焉能不苦？”
老汉一愣，见是个半大的小和尚（陆羽仍穿着僧袍），本欲呵斥，但听其言竟切中要害，不由奇道：“你这小师傅，懂茶？”
“略知一二。”陆羽走上前，净手后，取过一些茶叶仔细看了看，又嗅了嗅，“此茶虽次，却非不可救。请借釜镬一用。”
他请老汉取来山泉水，亲自刷洗茶具。并不用摊上那久积茶垢的浑锅，另取一铫，待水沸如鱼目，微有声时，精准投茶。只见他手法流畅，撇沫、育华、分酌，动作如行云流水，竟带了几分禅意。
不过片刻，一碗色泽较之前清亮许多、热气袅袅的茶汤端到老汉面前。
老汉将信将疑，接过啜饮一口，霎时呆住——入口虽仍有粗茶的涩感，却再无那令人作呕的闷腐之气，反而透出一丝清冽回甘，将原本的劣势巧妙地化解了七八分！
“神了！小师傅真神了！”老汉惊呼，“这……这简直是点石成金啊！”
自此，陆羽便在老汉茶棚暂留，帮他整治茶汤。不过数日，“城外茶棚来了个小茶神仙”的名声便不胫而走，引得多些路人特意绕道来尝一碗。
然而，江湖风波恶。
这日，几个地痞晃到茶棚，喝了茶却不给钱，反而刁难起来，为首的刀疤脸将茶碗重重一摔：“什么破玩意！淡出鸟来！也敢在此卖弄？”
老汉吓得面如土色。陆羽却上前一步，平静地看着那碗碎瓷和泼洒的茶汤，缓缓道：“此茶取自谷雨前二日嫩芽，水是三更汲取的山泉，火用干透松枝，候汤三沸，沫饽均匀。壮士觉其味淡，非茶之过，或是方才饮过酒，口舌麻木，又或是心浮气躁，难以细品其幽微之韵。”
他语气不卑不亢，眼神清亮，竟让那刀疤脸一时语塞。周围茶客中有见识的，也纷纷点头称是。
刀疤脸恼羞成怒，正要发作，忽听一声长笑：“好！说得好！”
但见一位身着细麻长衫、颇有气度的中年文士摇扇走来，身后跟着两名健仆。他扫了地痞一眼，几人顿觉气势被压，悻悻退走。
文士转向陆羽，目光惊异且欣赏：“小兄弟这番见解，非同凡响。不知师从何人？”
