柳清漪抬眼，露出一丝浅笑：“不碍事，我再看一会儿。”
小桃叹了口气，将汤碗放在石桌上，低声说：“方才我听厨房的李嬷嬷说，老太君今日又提起您，说您整日看书，不务正业，该找个庄子发配出去，省得留在府里碍眼。”
柳清漪的手微微一颤，随即平静地合上书页，指尖在封面上轻轻摩挲：“由她去吧。我早已不在乎了。”
可真的不在乎吗？
她望着院中那株枯死的海棠，心中泛起一阵酸楚。那树曾开过花，粉白的花瓣在春风中轻轻摇曳，像极了母亲生前最爱戴的绢花。那时她还小，常坐在树下听母亲讲故事，讲药草的性味，讲人间的疾苦。可如今，树已枯死，根茎腐朽，连一片叶子都不曾留下。
她也曾是天真烂漫的少女，也曾幻想过父慈女孝、姐妹和睦的温情。她幻想过父亲会牵着她的手说“清漪，父亲为你骄傲”，幻想过嫡姐会笑着拉她去赏花、放灯、写诗。可现实如这深秋的风，冷得刺骨，吹散了所有幻想，只留下满地枯叶，和一颗千疮百孔的心。
她闭上眼，耳边仿佛响起母亲临终前的声音：“清漪……活下去……学医……救人……”那声音微弱如游丝，却如烙印般刻在她灵魂深处，日日夜夜，不曾褪色。
***
几日后，柳清漪悄悄溜出府门，前往城东集市采买药材。她身上只带了几个铜板，是她省下的一月点心钱。柳府每月发给庶女的例银本就微薄，再加上王氏克扣，到她手里的不过几枚铜钱。她省吃俭用，连点心都舍不得买，只为攒下这笔钱，去换一味“白薇”。
白薇，性寒，味苦咸，归胃、肝经，可清虚热、疗骨蒸。医书上说，此药对体寒、潮热、夜汗有奇效。她常年体寒，每到冬日便手脚冰凉，夜不能寐，咳嗽不止。她想试试，能否用这味药，缓解自己的病痛。
集市喧嚣，人声鼎沸。小贩的吆喝、孩童的嬉闹、骡马的嘶鸣交织成一片。她低着头，穿过人群，衣袖微掩面容，生怕被人认出是柳府小姐。她不敢张扬，也不敢停留太久，生怕惹来是非。
忽然，前方传来一阵骚动。
“快看！那老头快不行了！”
她循声望去，只见一个衣衫褴褛的老者倒在路边，面色青紫，口角溢出白沫，双手痉挛抽搐，双眼翻白，气息微弱。周围人纷纷避让，有人掩鼻而过，有人指指点点，却无人敢上前。
柳清漪心头一紧，几乎是本能地冲了过去。她蹲下身，迅速检查老者的脉搏与呼吸，又翻开他的眼皮。瞳孔散大，呼吸微弱——这是中毒之象，极可能是误食了毒蘑菇或被投毒。
她从袖中取出随身携带的小药囊，翻出几味解毒草药：金银花、甘草、绿豆粉。她迅速嚼碎，喂入老者口中。又用银簪刺其人中，片刻后，老者喉头一动，竟缓缓睁开了眼。
“姑娘……”他声音沙哑，“你救了我？”
柳清漪松了口气，轻声道：“您先别说话，我送您去医馆。”
老者却摇头，艰难地从怀中掏出一块刻着“济仁堂”字样的木牌：“姑娘……心善……若需药材，可去城东药铺……我与掌柜相熟……报我名号……可赊账……”
