第一章 药祖镇妖瞳
万历年的这个梅雨天，格外的长，也格外的腥。雨水缠缠绵绵，洗不净蕲州城街巷间弥漫的那股子味道——草药焦糊气混着若有若无的腐烂甜腻，那是瘟疫的味道。
城东临时搭起的草棚里，气息更重。呻吟声低低高高，敲打着人的耳膜。
李时珍蹲在最后一具尸身前，火光跳在他深刻得如同斧凿的皱纹里。棚外，他的药童死死捂着口鼻，指节发白，不敢看，也不敢深闻。这已是今日第七个，前六个，腹内皆如败絮，烂得看不出原样。
可这一具，不同。甫一剖开，并无预想中的恶臭，反倒有一股极清冷的异香窜出，冲得火光都似乎晃了一晃。那腹腔之内，五脏竟完好，只在肚脐下三寸，静静长着一物——一株灵芝，婴拳大小，通体深紫，菌盖肥厚，脉络间竟幽幽流转着一层暗光，仿佛活物在呼吸。
“师、师父……”药童声音发颤。
李时珍眸光骤缩，探手入内，指腹触及那菌盖，冰凉滑腻，不似凡物。他行医一世，遍尝百草，著书立说，也从未见过这般诡谲景象。这哪是病，这简直是……
突然！
那原本死透的尸身猛地弹起，双目圆瞪，眼眶几乎裂开，直勾勾盯住李时珍，喉管里发出“咯咯”的、绝非活人所能有的气流声：“此…非…人间疾…”
声音嘶哑破碎，像是从幽冥最深处艰难挤出。
“乃…天狱…逃瘟神…”
字字落下，如冰锥刺入骨髓。
话音甫落，尸身重重倒回木板，那株紫色灵芝幽光一盛，随即隐去，异香也骤然消散，仿佛方才一切只是幻觉。唯有那死不瞑目的双眼，还残留着极致的惊恐。
草棚里死寂，只剩棚顶雨水滴落的“嗒嗒”声，敲得人心慌。
李时珍缓缓直起身，指尖还沾着那抹诡异的冰凉。他凝视着死者扭曲的面容，外面凄风苦雨声呜咽，仿佛有无数鬼魅在应和那句谶言。
……
次日午后，雨未停，天光晦暗得如同傍晚。
一骑快马踏破蕲州官道的泥泞，马蹄声急如擂鼓，马上骑士背插明黄小旗，虽被雨水淋得透湿，那旗帜却依旧刺眼。骏马直冲李时珍暂居的草庐小院，惊得篱笆旁啄食的几只家雀扑棱棱飞逃。
骑士滚鞍下马，不顾泥污，将一卷杏黄绸缎的皇榜猛地塞入闻声开门的药童手中，转身再度上马，疾驰而去，整个过程一言不发，只留下沉重的喘息和马蹄溅起的泥点。
药童捧着那卷黄绸，手有些抖，踉跄着回身：“师父！”
李时珍正对窗翻阅一部残旧药经，窗棂外灰蒙蒙的光映着他沉静的侧脸。他接过皇榜，徐徐展开。
只一眼，他眉心骤然锁紧。
皇榜诏令，言简意赅：郑贵妃突发恶疾，身现诡异药草图腾，太医院束手。陛下震怒，诏天下圣手入京。三日之内，若贵妃不治，整个太医院……陪葬！
字字千钧，透着皇权的冰冷和血腥。
小院里空气仿佛凝固了。药童脸色煞白，几乎站立不住。
李时珍的目光从皇榜上抬起，望向窗外迷蒙的雨帘，望向北方京师的方向。他眼前闪过昨日那具尸腹中幽光流转的紫色灵芝，闪过那死者嘶哑的警告。
天狱逃瘟神……
