陈知县心里一沉，快步往老栓家赶。阿桂的尸体吊在房梁上，穿着一身洗得发白的蓝布衣裳，头发梳得光溜溜的，连一根乱发都没有。邻居王大娘坐在地上哭：“我刚才来送碗粥，见门从里面锁着，喊了半天没动静，翻墙进来就见她……她已经没气了！”
仵作检查完尸体，低声对陈知县说：“大人，死者脖子上有勒痕，是自缢没错，但她手腕上有圈红痕，像是被绳子捆过，而且指甲缝里有泥和草屑，不像是在屋里能沾到的。”
陈知县蹲下身，盯着阿桂的手腕——那红痕很规整，一圈圈的，像是被细麻绳勒出来的。他又走到木箱旁，之前看到的蓝布包袱还在，只是此刻包袱口开了条缝，露出里面的银角子。他伸手拿起包袱，掂了掂，分量不轻。打开一看，里面除了二十多两碎银子，还有一支银镯子、一支玉簪子，玉簪的末端还刻着个小小的“李”字。
“阿桂娘家姓啥？”陈知县问王大娘。“姓刘啊，她是外乡来的，爹娘早没了，就一个远房表哥在邻县，好几年没联系了。”王大娘擦着眼泪说，“她哪来这么多钱？老栓砍柴一年也攒不下二两银子！”
陈知县把玉簪子拿在手里，对着光看了看——玉质不算好，但雕工精致，不像是普通人家能有的。他心里的疑团越来越大：阿桂若是真的想不开，为何要特意梳好头发、换上干净衣裳？又为何会有这么多不明不白的钱财？
第二章 猎户的破衣与胭脂字条
第二天一早，陈知县带着老赵直奔山坳里的猎户家。山坳里的五户人家都姓赵，只有最后一户住着个外乡人，名叫李瘸子——左腿小时候摔断了，走路一瘸一拐的，平日里靠打猎和帮人看林子过活。
李瘸子家的门虚掩着，陈知县推开门，就见李瘸子坐在灶台前，正用一块破布擦着一把匕首。听到动静，李瘸子猛地回头，看到知县和捕头，手里的匕首“哐当”掉在地上，脸色瞬间白了。
“大人……您咋来了？”李瘸子站起身，左腿一软，差点摔倒。陈知县的目光落在他身上的青灰色麻布衣裳上——肩膀处有个破洞，边缘的纤维和之前在崖边找到的布片一模一样。
“老栓遇害那天，你在哪？”陈知县开门见山。李瘸子眼神躲闪，搓着衣角说：“在……在山里打猎啊，打了只兔子，卖了两个铜板。” “兔子呢？”老赵追问，“皮毛在哪？” 李瘸子张了张嘴，说不出话来。
老赵立刻带人搜查李瘸子的家，在床底下搜出一个布包，打开一看，里面正是那把带血的匕首，刀刃上的血迹虽然干了，但还能看出暗红色的痕迹。“这刀是你的？”陈知县拿起匕首，冷冷地问。
李瘸子“扑通”一声跪在地上，磕着头说：“大人饶命！我不是故意杀他的！是他先反抗的！” 原来，李瘸子欠了赌坊五两银子，赌坊的人说再还不上就打断他的另一条腿。那天他在山里躲着，正好看见老栓背着柴捆路过，怀里还揣着个钱袋，就起了歹心。
“我冲上去抢他的钱袋，他不肯给，还拿柴刀砍我。”李瘸子哭着说，“我一时慌了，就拿出匕首刺了他……后来见他不动了，我就把他推下崖，拿了钱袋跑了，谁知道钱袋里只有几个铜板！”
