阿沅见了，比他还急。她不知从哪儿寻来几块相对平整的薄木板，又将自己一件本就褴褛的旧衣撕了，里衬洗净晾干，熬了稀薄的浆糊，替他小心翼翼地将书页破损处一一裱糊好。
“这样……就不容易坏了。”她捧着那本“修葺”一新的书，笑得有些羞涩，又满是得意，像是完成了一件天大要紧的事。昏黄火光下，那歪歪扭扭的针脚显得格外笨拙又格外用心。
沈知节望着那针脚，喉头哽得说不出话。万卷诗书，竟不及这贫寒女子手中一线温情。
破庙时光清苦，却因有了阿沅，那呼啸的北风似乎也不再那么刺骨。她总有办法弄来吃的，有时是一把苦涩的野栗，有时是半块能硌掉牙的粗饼，却总能匀给他大半。火堆燃起时，她就安静地坐在他对面，就着火光看他读书，或是忙她手里仿佛永远也做不完的活计。
偶尔，沈知节念得累了，抬头会撞上她的目光。她看得那样专注，仿佛他不是在念什么之乎者也的圣贤书，而是在唱一出极动人的戏文。被发现后，她会慌忙低下头，耳根泛红，手指飞快地编着穗子，却常因此打错了结。
“你看什么？”有一次，他忍不住笑问。
阿沅的脸更红了，声如蚊蚋：“你念书的样子……好看。声音也好听。”她顿了顿，像是鼓足了极大的勇气，抬起头，眼睛亮得灼人：“沈相公，你以后……肯定能中状元！骑大马，戴红花！”
沈知节只当她孩子气，摇头失笑：“状元岂是那般好中的？天下英才尽聚京师，沈某能博一进士出身，已是侥天之幸。”
“能的！你一定能！”她急急道，眼神无比认真，“你是我见过最有学问的人！你说的那些，我都听不懂，但就是觉得厉害！”她声音渐渐低下去，手指绞着衣角，脸颊飞起两抹红云，“他们都说，中了状元，就能娶……娶最好看的姑娘……”
最后几个字，几乎嗫嚅在嘴边。她飞快地瞟了他一眼，又迅速低下头，脖颈都染上一层绯色。
沈知节的心，像是被什么东西猛地撞了一下。酸涩，滚烫，又带着一丝难以言喻的悸动。他知她心意。这孤寂破庙，冰冷世道，唯有这点情愫，真实而炽热，足以慰藉他几近冻僵的灵魂。
他面上仍端着，轻咳一声，故作严肃：“休要胡言。功名之事，岂可儿戏。婚姻大事，更需父母之命……”
阿沅却像是从他这话里听出了别的意思，猛地抬头，眼中光点乱颤，急得快要哭出来：“我不是儿戏！我……我说真的！我日日去山神庙烧香，我求山神爷保佑你高中！我……我供你读书！我采药，我编穗子，我还能绣帕子，我养你！只求你……只求你别忘了……”
她语无伦次，眼泪啪嗒啪嗒掉下来，砸在满是尘土的旧裙上，裂开深色的斑点。
沈知节再也维持不住那点故作矜持的镇定。他伸出手，想替她擦泪，指尖碰到她粗糙却发烫的脸颊，两人俱是一颤。
“傻姑娘。”他听见自己的声音，沙哑得不像话，带着自己都未察觉的怜惜，“我若高中，岂能负你？”
他心中早已浪潮滔天。这般情深义重，他沈知节何德何能？唯有拼命向上，搏一个锦绣前程，方能报偿这份于风雪中将他捡回的恩情，这份将他从尘埃里捧起的真心。
