老福记的低价策略没能挤垮沈记卤味，老板王老三心里憋着股邪火。
这天清晨，沈砚刚带着大刘卸完肉铺送来的食材，就听到街上有人议论纷纷。
“听说了吗？那家沈记卤味看着干净，其实用的都是过夜的剩料，有人吃了闹肚子呢！”
“真的假的？我昨天还买了他家的卤猪脚……”
“可不是嘛，我邻居家的小子吃了，上吐下泻的，现在还躺床上呢！”
这些话像带了钩子，他皱着眉走到门口，正看到两个汉子靠在对面墙根下，唾沫横飞地散播谣言，眼角余光还时不时往他铺子里瞟。
“你们说的可有证据吗？”沈砚走过去，声音冷得像冰。
那两个汉子见他过来，先是一愣，随即梗着脖子道：“怎么？还不让人说句实话？做了亏心事还怕人戳脊梁骨？”
“我沈记卤味从不用隔夜料，每日食材都是新鲜采买，处理过程干干净净，不信你们可以去问肉铺老板，问每天来帮忙的伙计。”沈砚目光扫过围观的人，朗声道，“大家要是不放心，从今天起，我就在门口处理食材，清洗、焯水，都让大家看清楚！”
这话一出，围观的人顿时安静下来。有人点头道：“我信沈老板，他的卤味看着就干净，不像那些黑心铺子。”
“对，要是真有问题，哪能天天这么多人买？”
那两个汉子见势不妙，骂骂咧咧地溜了。沈砚却没松气，转身对大刘道：“把水盆和柴火搬到门口来，你今天就在这儿处理食材。”
大刘虽有些不解，但还是照做了。很快，铺子门口支起了临时的灶台，沈砚让大刘当众清洗起肥肠来。粗盐搓、面粉揉，反复冲洗，直到肥肠雪白如玉。
而沈砚则处理起猪脚，用火燎去细毛，刀刃被刮得锃亮，焯水时撇去浮沫。所有动作都一丝不苟。
阳光照在他专注的侧脸上，额角渗出细密的汗珠，顺着下颌线滑落，他却浑然不觉，眼里只有手里的食材。这副认真专注的模样，让原本还有些疑虑的人彻底放下心来。
“这两小伙子真是实在，当着这么多人的面处理，一点不含糊！”
“我就说嘛，这么干净的手艺，怎么可能用剩料！”
春桃趁机吆喝起来：“各位放心买嘞！沈记卤味，真材实料，干净卫生！今天买卤味，都送一小份卤豆干！”
人群顿时热闹起来，买卤味的队伍排得更长了。连路过的几个挑夫都停下脚步，掏出铜钱要买上半斤。
沈砚一边处理食材，一边留意着斜对面的老福记。王老三正扒着门框往外看，见沈砚这招赢得了人心，气得脸都绿了，“砰”地一声关了门。
临近午时，铺子前忽然一阵骚动。人群自动往两旁退开，几个穿着太监服的人走了过来。
“应该是负责采买食材的宫人。”
沈砚听到旁边的窃窃私语，手上的动作慢了半拍，抬起了头。
几个人径直走到展台前，为首的人目光落在那些红亮诱人的卤味上，又扫过旁边正在处理的新鲜食材。
“老板，”他笑眯眯地开口，声音阴柔，“来两斤卤肥肠，切好。”
春桃楞在原地，半天没敢动。沈砚定了定神，擦了擦手，拿起刀开始切肥肠。他的刀工利落，每一块都大小均匀，码在油纸里，看着就让人有食欲。
“多少钱？”老太监问道。
“三十文。”沈砚递过油纸包。
老太监身后的小太监立刻掏出铜钱递过来，几个人转身离开。
“沈小哥，那人……声音好奇怪啊。”春桃小声说。
沈砚“嗯”了一声，没多解释，转身回了后厨。
他摸出账本，算了算今天的进项，除去成本，已经净赚了五百多文，加上之前的积蓄，手里的银子快有八两了。
正看着，苏文彦走了进来，手里拿着折扇，笑着道：“沈老板，今天这招高啊，直接在外面处理食材。我刚才路过，见你这儿比庙会还热闹。”
沈砚请他坐下：“也是没办法，总不能让人平白污蔑。”
“那王老三不是什么好东西，”苏文彦收起折扇，语气沉了些，“他以前开杂货铺时，就因为偷税漏税被查过，后来花钱打点才没被深究。你要是想彻底解决麻烦，或许可以从这方面想想办法。”
沈砚愣了一下。他不想用这些手段，但王老三一再挑衅，若是不反击，恐怕后患无穷。
“我知道了，多谢苏公子提醒。”
苏文彦又聊了几句，临走时忽然想起什么，道：“对了，刚才看到宫里的人来买你的卤味，沈老板这卤香实在诱人啊。”
沈砚笑了一下：“宫里人也要吃饭啊，可能路过了被馋到了。”
苏文彦笑了笑，没多说，“那几个人好像是太后宫里的，经常看他们出来采买，好吃的会带去给太后。”
沈砚看着他离去的背影，有点好奇太后是不是一个吃货。
他摇了摇头，把这想法压下去。现在要做的，是把铺子经营好，早日还清李老爷的钱，再把王老汉一家接来京城。
老福记的低价和谣言都没能挤垮沈记，老板心里憋着股邪火，竟又想出一个歪点子，让伙计趁夜里往沈记铺子门口泼脏水，想恶心人、坏名声。
第二天一早，沈砚和大刘来开门，就见门口一片狼藉，还散发着馊味。春桃气得直跺脚：“这老福记也太不是东西了！玩阴的！”
沈砚脸色沉了沉，没骂人，只让大刘提水来冲洗。他一边冲一边琢磨，这事不能就这么算了，不然对方只会得寸进尺。正清洗着，苏文彦来觅食，看到这景象皱起眉：“这是怎么回事？”
沈砚简单说了说，苏文彦听后冷笑一声：“真是出息了。这种下三滥的手段，怕是不知道京城的规矩。”他转头对身后的随从吩咐了几句，“去，把巡街的武侯叫来，让他们查查是谁干的。”
没过多久，武侯就来了，看了现场又问了邻居，很快就查到是老福记的伙计干的。武侯直接去了老福记，把人带走问话，还罚了老福记一笔银子。
经这么一闹，街坊邻居都觉得老福记太过分，更同情沈砚。有人主动来帮着收拾，还有人特意跑来买卤味。
沈砚心里感激，对苏文彦道：“这次又麻烦你了。”
“举手之劳，你的店可不能倒闭，不然我以后吃啥。”苏文彦笑着摆摆手，“不过这老福记老板心性不正，留着始终是个麻烦。我倒是知道他以前欠了不少赌债，债主最近正找他呢……”
沈砚没接话，他不想用这种手段逼人，但也记下了苏文彦的提醒。
接下来几天，沈记的生意越发红火。沈砚趁机推出了卤鸭舌、卤藕片，品类更丰富了。他还算了笔账：现在手里有八两多银子，除去日常周转，刚好能把李老爷垫付的铺子尾款（五两）结清。
这天傍晚，他让春桃看好铺子，自己揣着银子去了李府。管家见他来还钱，笑着引他去见李老爷。
李老爷正在院子里喝茶，见沈砚进来，放下茶杯：“倒是比我想的早。”
“不敢一直欠着老爷的钱。”沈砚把银子递过去，“多谢老爷当初帮忙，不然我在京城寸步难行。”
李老爷没接银子，反而道：“这银子你先拿着。我听说你最近生意不错，正好我有个朋友要办宴席，需要一大批卤味，大概要五十斤，你能不能接？”
沈砚愣了一下，随即点头：“能接，只是需要提前两天准备。”
“好。”李老爷这才让管家收下银子，“宴席在三日后，你备好卤味，我让人去取。”
这无疑是笔大生意，沈砚连忙道谢。离开李府时，他心里踏实多了。不仅还清了账，还有了大订单，手里的银子加上订单预付款，足有十两出头，足够他把铺子再修缮一番，甚至能添个像样的招牌了。
回到铺子，他把好消息告诉春桃和大刘，两人都高兴坏了。春桃算着账说：“沈小哥，等做完这单，咱们就能给铺子做块新招牌了！”
沈砚笑着点头。
