决定去城里发展后，沈砚开始有计划地做准备。
他每天除了供应酒楼和摆摊，还教丫蛋学着记账，把赚来的钱仔细存起来。王老汉则忙着修补独轮车，又找了些结实的木料，给车斗加了层挡板，说是以后去城里送货方便。
这天，沈砚刚把卤味卖完，酒楼掌柜就拿着一个精致的木盒找了过来，脸上堆着笑：“沈小哥，这是李老爷让我交给你的。他说上次尝了你的手艺，很是满意，这是给你的赏钱。”
沈砚打开木盒，里面整整齐齐码着五两银子，在阳光下闪着柔和的光。他愣了一下，五两银子对现在的他来说，可不是个小数目。
“这太多了。”沈砚把木盒推了回去，“我只是做了该做的事，不能收。”
“哎，你就收下吧。”掌柜的又把木盒塞给他，“李老爷的脾气你不知道，赏出去的东西哪有收回的道理？放心收下吧，李老爷有钱得很，这五两银子也就是他一顿饭钱。再说了，这也是你应得的，那天在后厨，你不用自家调料都能做出那味道，换了别人可做不到。”
沈砚想了想，还是收下了：“替我谢过李老爷。”
“一定一定。”掌柜的又道，“对了，李老爷还说，过几日他回城里，要是你想好了去城里开铺子，他可以帮你寻个好地段。”
这无疑是个好消息。沈砚谢过掌柜，揣着银子往回走，脚步都轻快了几分。
回到家，他把银子拿给王老汉和王婆子看，老两口都惊得合不拢嘴。
“乖乖，五两银子！这城里来的老爷就是大方！”王老汉反复摩挲着银子，眼里满是感慨，“砚小子，这可是你的福气啊。”
“是啊，”王婆子也笑着说，“有李老爷帮衬，你去城里开铺子就顺多了。”
丫蛋趴在桌边，看着那银子，小声说：“沈大哥，你以后去了城里，会不会忘了我们？”
沈砚摸了摸她的头，这是他第一次主动碰她，丫蛋的身子僵了一下，脸颊瞬间红透了。
“不会。”沈砚的声音很轻，却很坚定，“等铺子开起来，我就接你们去城里住。”
王老汉和王婆子对视一眼，眼里都泛起了泪光。他们这辈子没离开过村子，能去城里住，是想都不敢想的事。
接下来的日子，沈砚更加忙碌了。他不仅做卤肥肠、卤猪脚，还试着做了卤鸡、卤鸭，甚至卤豆干、卤海带，每一样都味道醇厚，很快就成了摊子上的新宠。他想，到了城里，品种多些，总能吸引更多顾客。
这天，沈砚正在院子里熬卤汤，丫蛋突然跑了进来，手里拿着一张纸，气喘吁吁地说：“沈大哥，张屠户……张屠户他要告你！”
沈砚皱起眉，接过纸一看，上面歪歪扭扭写着几行字，大意是说他用不明手段抢走生意，还污蔑他的卤味用料不干净，已经把状子递到了县衙。
“这个无赖！”王老汉气得把旱烟杆往地上一磕，“自己做了亏心事，还有脸告别人！”
王婆子也急得团团转：“这可怎么办啊？县衙要是真信了他的话，那你……”
沈砚捏着那张纸，眼神冷了几分。他以为张屠户经上次一事会安分，没想到竟然还不死心，想用这种手段逼他走。
“别怕。”沈砚安抚道，“身正不怕影子斜，他没有证据，告也没用。”
话虽如此，王老汉还是不放心：“县衙那些人，哪有不贪的？张屠户要是送了银子，说不定就偏信他了。”
沈砚沉默片刻，道：“我去趟县衙。”
“你去干啥？”王婆子连忙拉住他，“别自投罗网啊。”
“我不去认罪，我去递诉状。”沈砚道，“他告我，我便告他寻衅滋事，恶意诽谤。我有里正大人和众多顾客作证，不信官府会偏袒他。”
王老汉眼睛一亮：“对！咱们也去告他！让官府评评理！”
沈砚写了份诉状，把张屠户之前指使伙计闹事、如今又恶意诽谤的事情一一写清，还请了卖菜老婆婆、肉铺老板等几个证人签字画押。
第二天一早，沈砚就去了县衙。县衙的县太爷是个五十多岁的老者，看着倒还公正。他看了沈砚的诉状，又传了张屠户来对质。
张屠户哪有什么证据，只是一口咬定沈砚的卤味有问题。县太爷问他可有证人，他支支吾吾说不出来。
而沈砚这边，不仅有里正大人作证，还有好几个镇上的百姓赶来，都说沈砚的卤味干净卫生，张屠户是故意陷害。
县太爷心里早就有了数，一拍惊堂木：“张屠户，你无凭无据，恶意诽谤他人，还曾指使手下寻衅滋事，本府判你杖责二十，罚银十两赔偿沈砚损失，以后不得再滋扰生事！”
张屠户吓得面如土色，却不敢反抗，只能乖乖受罚。
消息传回镇上，百姓们都拍手称快。经此一事，再也没人敢质疑沈砚的卤味，他的名声更响了。
从县衙回来，沈砚的心情轻松了不少。王老汉特意杀了只鸡，说是要给他压惊。
饭桌上，王老汉喝了点酒，红着脸说：“砚小子，我看你这性子，沉稳又有担当，是个好后生。我家丫蛋……”
丫蛋一听，脸瞬间红得像熟透的苹果，低下头，筷子在碗里戳来戳去。
沈砚也愣了一下，看向丫蛋，小姑娘的耳朵尖都红透了，样子有些可爱。
王婆子连忙打圆场：“当家的，喝多了吧？说这些干啥。”
王老汉嘿嘿笑了两声，也不再说下去。
沈砚知道王老汉的意思，他看着丫蛋，这小姑娘虽然腼腆，却善良勤快，这阵子帮了他不少忙。只是他现在满心都是开铺子的事，还没想过其他。更重要的一点是，他至今没遇到让自己心动的人，也就从没想过成亲了。
下次王婆子再提起就直接说明白吧，沈砚想着。
吃完饭，沈砚坐在院子里，看着天上的月亮，心里盘算着。张屠户的事解决了，去城里的事也该提上日程了。李老爷说过几日回城里，他得抓紧时间准备。
第二天一早，沈砚像往常一样去镇上摆摊。刚把摊子摆好，就看到酒楼掌柜急匆匆地跑来，脸上带着喜色：“沈小哥，李老爷今天就回城里，他让你准备好就去酒楼一趟，说带你一起走！”
