清晨的露水还没干透，沈砚已经在后院支起了新搭的木架。这是他特意让王老汉做的，用来晾晒卤味。
江南的试发货反响不错，书局掌柜派人捎信说，陶瓮密封得极好，卤味抵达时依旧鲜香，江南的书友们赞不绝口，让再发一百份过去。
这下不仅要赶制卤味，还得提前把卤好的鸭腿、猪耳晾干些水汽，免得在陶瓮里闷坏。
“沈小哥，这木架结实着呢，别说晾卤味，就是站个人都稳当。”王老汉蹲在地上，用砂纸打磨着木架的边角，防止勾破包装的油纸。他手上的老茧蹭过木头，发出沙沙的轻响，额角的汗珠顺着沟壑往下淌，却浑然不觉。
沈砚笑着递过块毛巾：“大爷歇会儿，先喝口茶。”他转头看向灶台，秋禾正在翻动锅里的卤肥肠，油亮的肠段在卤汤里翻滚，香气顺着风飘出院墙，引得早起的街坊在门口探头探脑。
“沈老板，今个儿的肥肠看着格外肥嫩啊！”隔壁卖包子的李叔探进半个身子，手里还拎着笼刚出屉的肉包，“给我来二斤，就着包子吃，美得很！”
“刚卤好，还热乎呢。”沈砚擦了擦手，去前院给李叔称肥肠。
春桃已经把账本摊开了，算盘珠子噼啪作响，见沈砚进来，抬头笑道：“沈小哥，刚算完上月的账，除去房租、工钱和料钱，净赚了三十五两！比上个月多了七两呢！”
沈砚接过账本翻了翻，上面的字迹娟秀整齐，每一笔进项都记得清清楚楚：府衙秋宴的卤味结了八两，江南的试发货收了五两定金，散卖和酒楼供货加起来有二十四两，他指尖划过“江南”那一行，心里微微发热。没想到这千里之外的生意，竟成了新的进项。
“离买铺子的银子又近了些。”春桃凑过来看，眼睛亮晶晶的，“等买下铺子，咱们就把门板换成雕花的，再请个先生写块更气派的招牌，保准比对面的绸缎庄还惹眼。”
沈砚笑着点头，心里却另有盘算。买下铺子后，他想在后院加盖一间屋子，专门用来存放香料和卤汤；再给王老汉和王婆子在院里搭个葡萄架，夏天能乘凉，冬天能晒干货；丫蛋的学堂离得远，若是能在附近找个更好的私塾就好了……这些念头像种子，在心里悄悄发了芽。
正想着，秋禾在后院喊：“沈小哥，野猪肉卤好了，能出锅了不？”
沈砚连忙过去，只见锅里的野猪肉已经炖得酥烂，用筷子轻轻一戳就能穿透，卤汤的颜色浸进肉里，红亮得诱人。他小心地把肉捞出来，放在竹筛里沥水，王老汉早已搬来小凳，坐在一旁等着切肉尝鲜。
“我来我来！”王老汉抢过刀，小心翼翼地把肉切成薄片，肥瘦相间的肉里渗着卤汁，看着就让人咽口水。他夹起一片塞进嘴里，眯着眼嚼了半天，才咂摸着嘴道：“绝了！这野猪肉比家猪香十倍，卤得也刚好，不柴不腻，小砚你这手艺真是没的说！”
秋禾也尝了一片，连连点头：“沈小哥，这野猪肉太受欢迎了，昨天刚卤好就被抢光了，今天得多卤些才够卖。”
沈砚应着，心里却在想另一件事。野猪肉虽好，却不好得，城西肉铺一个月才能进两次货，根本不够卖。他听苏文彦说，京郊有猎户专门打猎，若是能直接从猎户手里收，不仅新鲜，价钱或许还能便宜些。
“大爷，等会儿您去采买时，绕去京郊的猎户村问问，看能不能长期收野猪肉。”沈砚嘱咐道，“若是能成，就让他们每隔三天送一次货，咱们按市价多给两文钱。”
王老汉爽快地应了：“我这就去，顺便问问有没有野兔子，卤兔腿也好吃得很！”
等王老汉走了，沈砚开始处理给江南的货。秋禾已经把陶瓮刷得干干净净，小李在旁边用白酒熏瓮，空气中飘着淡淡的酒香。
“沈小哥，书局的掌柜说，这次要多放些卤豆干，江南的书生爱用这个下酒。”秋禾一边往瓮里铺荷叶，一边说，“他还托人带了两包江南的茶叶，说是谢礼，放在柜台抽屉里了。”
沈砚心里暖了暖，走到柜台前拉开抽屉，里面果然放着两包茶叶，纸包上印着“碧螺春”三个字。他虽不爱喝茶，却知道这是好茶，便递给春桃：“你拿去给大爷大娘泡着喝，说是江南来的，让他们尝尝鲜。”
春桃笑着接了，忽然指着门口道：“沈小哥，你看谁来了！”
沈砚抬头，只见苏文彦摇着扇子走进来，身后跟着个穿绿袍的小吏，手里捧着个锦盒。
“沈老板，恭喜恭喜啊！”苏文彦笑着拱手，“你这卤味不仅征服了京城百姓，连宫里的贵人都听说了。”
沈砚一愣，连忙迎上去：“苏公子说笑了，我这小铺子的卤味，怎敢进皇宫？”
“我可没说笑。”苏文彦指了指那锦盒，“这是尚食局的公公让我送来的，说上次秋宴上，李大人特意给太后尝了你的卤味，太后很是喜欢，让你以后每月给宫里送些伴手礼，价钱按宫廷采买的规矩算，比市价高三倍呢。”
那小吏打开锦盒，里面是一沓银票和一张单子，单子上写着每月要送的卤味：二十只卤鸡、十斤卤牛肉、五斤卤豆干，还有些鹌鹑蛋和藕片之类的配菜。银票是五十两，显然是预付的定金。
沈砚站在原地，半天没回过神。
给宫里送卤味？这是他想都不敢想的事。
王老汉常说，伴君如伴虎，宫里的差事不好当，稍有差池就可能惹祸。
“沈老板不必担心。”苏文彦像是看穿了他的心思，拍了拍他的肩膀，“尚食局的刘公公是个宽厚人，只要你用料实在、味道不变，定不会为难你。再说，有李大人在中间帮衬，出不了岔子。”
王老汉不知何时回来了，站在门口听得真切，此刻忍不住上前道：“苏公子，这宫里的差事，真能接？”
“大爷放心，”苏文彦笑道，“我已经跟刘公公说好了，就按给府衙供货的规矩来，只是包装要更精致些，用描金的木盒，再系上明黄的丝带就行。”
沈砚看着锦盒里的银票，又看了看王老汉期待的眼神，深吸一口气，接过锦盒道：“多谢苏公子和李大人提携，我定当用心准备，绝不出半点差错。”
送走苏文彦和小吏，铺子里安静了半晌，王老汉才搓着手道：“小砚，咱们，咱们这是要给太后供卤味了？”
“嗯。”沈砚点头，“大爷，往后这给宫里的卤味，得咱们亲自盯着做，用料要最好的，处理要最干净的，绝不能有半点马虎。”
“那是自然！”王老汉连连点头，眼里的光比星星还亮，“我这就去肉铺，让他们把最好的牛肉和鸡留着，别人想买都不给！”
看着王老汉风风火火跑出去的背影，沈砚心里忽然踏实了。或许这宫里的差事确实不易，但也是天大的机缘，多少铺子想巴结都巴结不上，如今机会送到眼前，没理由退缩。他能做的，就是守好本分，把卤味做到最好，不辜负这份信任。
秋禾和春桃也激动得不行，一个说要把给宫里的卤味切得更整齐，一个说要把木盒擦得能照见人影。
王婆子端来晚饭，一碗热腾腾的小粥，一碟咸菜，搭配着自己家的卤味。“快吃吧，累了一天了。”她把筷子塞到沈砚手里，眼里满是疼惜，“别想太多，咱们就是做卤味的，用心做好每一份，啥坎儿都能过去。”
沈砚接过筷子，喝了口粥，温热的米粥混着咸菜的咸香，熨帖了心里的所有波澜。
