给宫里供卤味的消息像长了翅膀，没几日就传遍了半条街。
张婶挎着菜篮子来买卤猪脚时，特意压低声音问：“沈老板，听说你家卤味进了宫？太后老佛爷都爱吃？”
沈砚正在给猪脚上色，手里的老抽瓶子倾斜着，暗红的酱汁在肉皮上晕开，像幅写意的画。
“就是些家常卤味，碰巧合了贵人的口味。”他说得轻描淡写，手里的活计却没停。给宫里的卤味，每一步都得格外仔细，猪脚要刮得白净，连细毛都得用镊子拔干净，绝不能有半点瑕疵。
张婶撇撇嘴，显然不信这“碰巧”的说法，却也识趣地没多问，只笑着说：“那更得给我多切两斤，沾沾贵气！”
王老汉从里屋拎出个描金的木盒，这是特意托木匠铺做的，盒面上刻着缠枝莲纹，边角包着铜片，看着既精致又结实。
“小砚，你看这盒子中不中用？”他把木盒往柜台上一放，声音里带着几分得意，“木匠说这料子是上好的楠木，防潮，还带点香味，配咱们的卤味正好。”
沈砚摸了摸木盒的表面，光滑得像缎子，点头道：“挺好，就是太讲究了，会不会太扎眼？”
“扎眼才好呢！”王老汉不以为然，“这是给宫里的东西，就得体面些，不能让人觉得咱们沈记小气。”他转身从货架上取下一卷明黄的丝带，“你看这带子，苏公子让人送来的，说是按宫里的规矩来。”
正说着，秋禾抱着个陶罐从后院跑进来，罐口冒着白汽，香气直往人鼻子里钻。“沈小哥，给宫里的卤豆干做好了！我按您说的，少放了半两盐，加了点冰糖，您尝尝合不合口味？”
沈砚接过陶罐，倒出几块豆干。这豆干是特意挑的厚片，卤得通体红亮，咬一口，柔韧中带着回甘，确实比寻常的更显温润。“不错，就按这个方子来。”他把豆干放回罐里，“装盒的时候记得用油纸垫着，别蹭掉颜色。”
秋禾连连点头，眼睛亮晶晶的。能参与给宫里的卤味制作，对她来说是天大的荣耀，这些天练得越发用心，连切豆干的刀工都精进了不少，每块都切得大小均匀，像用尺子量过似的。
傍晚时分，宫里派人送来了尚食局的牌子，说是凭这牌子送货能直接进神武门，不用排队查验，沈砚把牌子小心地收进木盒。
王婆子端来晚饭，一碗冬瓜排骨汤，一碟炒青菜，还有刚蒸好的玉米面窝头。“快吃吧，明儿一早还得赶制给宫里的卤味呢。”
她给沈砚盛了碗汤，看着他喝下去，才又道，“我今个儿去买菜，听街坊说，城东那家‘王记卤坊’也想给宫里供货，托了不少关系，结果尚食局的公公只尝了一口就扔了，说不如咱们的干净。”
沈砚握着汤碗的手顿了顿，没说话。他早知道王记卤坊一直在盯着沈记，从百味展时的暗中较劲，到后来模仿伴手礼的包装，只是没想到他们会把主意打到宫里来。
王老汉在一旁哼了一声：“就他们那手艺，用的料都不正经，还想供御膳？做梦！”他扒了口窝头，又道，“不过咱们也得加小心，别让人抓住把柄。往后给宫里的卤味，我亲自盯着采买，每块肉、每根菜都得挑最好的。”
“大爷说得是。”沈砚点头，心里却明白，树大招风，沈记的名气越来越大，盯着的人自然也多，往后的路怕是不会太顺。
第二天凌晨，沈砚和王老汉就开始忙活给宫里的卤味。卤鸡选的是农户散养的三黄鸡，个头匀称，羽毛光亮；卤牛肉挑的是牛腱子，带着筋，卤出来更有嚼头。王老汉烧火，沈砚掌勺，灶房里只有柴火噼啪声和卤汤咕嘟声，安静又默契。
天大亮时，第一批卤味出锅了。沈砚把卤鸡捞出来，用钩子挂在房梁上沥水，鸡皮油亮得能照见人影，卤香混着鸡本身的鲜味，引得刚进门的春桃直咽口水。“沈小哥，这鸡也太香了！难怪太后喜欢。”
“别嘴馋，这是给宫里的。”沈砚笑着敲了敲她的额头，“去把木盒拿来，咱们开始装盒。”
装盒的过程比想象中更繁琐。卤鸡要先剔去骨头，只留净肉，切成巴掌大的块，码得整整齐齐；卤牛肉得片成薄片，肥瘦相间的部分要错开摆放，看着更赏心悦目；卤豆干和鹌鹑蛋用小碟装好，放在角落，既不占地方，又显得丰富。最后盖上盒盖，系上明黄的丝带，才算大功告成。
王老汉看着装好的木盒，笑得嘴都合不拢：“这要是送进宫，保管让那些贵人眼前一亮！”他忽然想起什么，从怀里摸出个小布包，“对了，我昨儿去京郊，猎户给了些新鲜的山菌，我给你炖了锅汤，快趁热喝。”
沈砚接过汤碗，温热的汤里飘着几朵菌子，鲜得人眉毛都要掉下来。“大爷，您也喝。”他把碗往王老汉面前推了推。
“我不渴，你喝。”王老汉摆摆手，转身去看给江南的货，“这些陶瓮都封好了？可别路上坏了，砸了咱们的名声。”
“都封好了，还用麻绳捆了三道。”小李在一旁应道，脸上沾了点蜂蜡，像只花脸猫。
正说着，镖局的人来了，说是来取江南的货。沈砚把二十只陶瓮点清楚，看着他们搬上马车，又特意叮嘱：“路上小心些，这些是给江南书友的，可别耽误了日子。”
镖头拍着胸脯保证：“沈老板放心，这趟镖我亲自押，保准准时送到。”
送走镖局的人，沈砚刚想歇口气，就见个面生的伙计慌慌张张地跑进来，说是聚福楼的张掌柜让他来取货，可预定的十五斤卤鸭还差五斤。“张掌柜说客人等着开席呢，让您赶紧想想办法！”
沈砚心里一沉，连忙去后院查看。秋禾正蹲在灶台边抹眼泪，见沈砚进来，抽噎着说：“沈小哥，对不起。我刚才走神，把给聚福楼的卤鸭多装了一份给散户，现在不够了……”
“别哭，哭解决不了问题。”沈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来，“还有多少生鸭？”
“还有三只……”秋禾小声道。
“够了。”沈砚立刻道，“你去烧热水，我来处理，争取半个时辰内出锅。”
王老汉也跟着进来帮忙，烧水、褪毛、开膛，动作麻利得像阵风。沈砚则调大火候，把卤汤烧得滚开，把处理干净的鸭子放进去，不停地翻动，让每块肉都均匀受热。平时要卤一个时辰的鸭子，这次只用了三刻钟就出锅了，虽然肉质稍显紧实，味道却不差。
沈砚把卤鸭切成块，装进食盒，亲自往聚福楼送。张掌柜正急得团团转，见沈砚来了，脸上的褶子都舒展开了：“沈老板，可把你盼来了！客人都催好几次了。”
“让张掌柜受累了，这是赔礼。”沈砚把额外带来的卤翅尖递过去，“是我伙计的错，往后定不会再犯。”
张掌柜接过翅尖，尝了一口，笑道：“沈老板太客气了。你家的卤味，就是急火快卤都这么香，难怪能进皇宫。”他压低声音，“对了，我听说王记卤坊的老板去尚食局闹了，说你抢了他的生意，被刘公公赶出来了，你可得当心些。”
沈砚心里一凛，点头道：“多谢张掌柜提醒，我会注意的。”
回到铺子，沈砚把秋禾叫到跟前，没骂她，只说：“这次就算了，下次再出错，就得按规矩罚月钱。你要记住，咱们做的是吃食生意，半点马虎不得，尤其是给酒楼和宫里的，出一点错就可能砸了招牌。”
秋禾红着眼眶点头：“沈小哥，我记住了，再也不会了。”
傍晚，送进宫的卤味由尚食局的人取走了。沈砚站在门口，看着那几个描金的木盒消失在街角，心里说不清是紧张还是期待。王老汉拍了拍他的肩膀：“别担心，咱们的卤味好，错不了。”
丫蛋放学回来，举着张画纸跑进来，上面画着个大大的卤鸡，旁边歪歪扭扭写着“沈大哥的卤味，天下第一”。
“先生说，等我学好了字，就给沈大哥写招牌！”
沈砚笑着接过画纸，贴在柜台后面的墙上。
