一场早霜落过，京城的清晨便有了刺骨的凉意。沈砚裹紧了厚棉袄，在后院看着王老汉给新搭的棚子加固——这棚子是专门为给宫里供卤味建的，四面挡风，还砌了个小灶台，能随时盯着火候，免得卤味受了寒气影响口感。
“小砚，你看这梁木结实不？”王老汉举着锤子，往棚顶的木梁上敲了颗钉子，震得木屑簌簌往下掉，“我昨儿让木匠加了两根横木，就是下大雪也压不塌。”
沈砚伸手推了推木梁，纹丝不动，点头道：“够结实了，大爷歇会儿吧，手都冻红了。”他转身往灶房走，那里飘来浓郁的肉香。秋禾正在卤今日给聚福楼的肘子，用的是新腌的酱肉方子，比寻常卤味多了层酱香，张掌柜说客人们格外喜欢。
刚进灶房，就见秋禾正踮着脚够架子上的陶罐，罐里装着新磨的花椒粉。她穿着件新做的青布棉袄，是王婆子前几日给她缝的，袖口还绣了朵小梅花，衬得她脸蛋白里透红。“沈小哥，你来得正好，帮我把罐子拿下来呗？”
沈砚帮她取下罐子，看着她往卤汤里撒花椒粉，动作比刚来时熟练多了，连撒料的手势都带着准头。“这方子记牢了？”他笑着问，“张掌柜说这酱肘子要甜咸适中，多一分则腻，少一分则寡。”
“记牢啦！”秋禾拍着胸脯，眼里闪着自信的光，“每斤肘子放三钱糖、五钱盐，花椒粉要现磨的才香，我都记在纸上呢。”她从灶边摸出个小本子，上面密密麻麻记着各种卤味的配方，字歪歪扭扭的，却看得出来很用心。
沈砚心里暖了暖。这姑娘刚来的时候还怯生生的，连刀都握不稳，如今不仅能独当一面，还学会了自己琢磨门道，倒是块做手艺的料。
正说着，春桃掀着帘子跑进来，手里攥着张银票，脸冻得通红，说话都带着哈气：“沈小哥！江南书局的掌柜把剩下的银子结了！还说，还说要再订两百份伴手礼，让咱们这个月赶出来！”
沈砚接过银票，上面“壹佰两”的字样烫得人眼睛发亮。他原以为江南的生意能每月稳定在一百份就不错了，没想到才两个月就翻了倍。“这可真是……”他一时没找到合适的词，只觉得心里像揣了团火，驱散了身上的寒气。
“我就说咱们的卤味能行！”王老汉不知何时也进了灶房，搓着冻得发红的手，笑得满脸褶子，“江南人识货！等这批货送过去，说不定还能再多订些！”
沈砚点头，心里却盘算着人手的事。两百份伴手礼，光是装陶瓮就得耗上两天，还得赶制卤味、打包、送镖局，现有的伙计怕是忙不过来。“春桃，你去附近的巷子看看，有没有手脚麻利的妇人，再雇两个来，专管打包和清洗陶瓮。”
“哎！我这就去！”春桃爽快地应着，转身又跑进了寒风里。
王婆子端着盆热水进来，让大家暖手，嘴里念叨：“这天儿说冷就冷，昨儿丫蛋放学回来，小脸冻得跟红苹果似的，我给她做了双棉鞋，今早就穿着上学去了。”她把水递给秋禾，又道，“秋禾这丫头也该添双棉鞋了，回头我给你也做一双，保准暖和。”
秋禾红着脸道谢，低头用热水洗手时，耳尖都泛了红。在沈记的这些日子，王婆子待她像亲闺女，沈砚教她手艺，春桃跟她亲姐妹似的，她早就把这里当成了家。
上午的铺子格外热闹。自从给宫里供货的消息传开，来买卤味的人比平时多了三成，不少人都想尝尝“宫里同款”。有个穿绸缎衣裳的夫人，一来就点名要两斤给宫里的那种卤豆干，说是要带回家给老爷子尝尝。
“夫人，这卤豆干和寻常的做法一样，就是用料更精细些。”
沈砚一边称豆干，一边解释，“其实家常吃，买普通的就好，实惠。”
那夫人却不依，非要最好的，还说：“我家老爷子最讲究，就得吃宫里的方子。”沈砚只好给她称了，又额外送了一小袋卤花生，说是添头。
夫人满意地走了，王老汉在一旁笑道：“这就是名气的好处，连豆干都能卖出金贵价。”他顿了顿，又道，“不过咱可不能因为名气大了就偷工减料，该咋做还得咋做。”
“大爷说得是。”沈砚应着，心里却记着另一件事，给宫里的卤味虽然利润高，但规矩也多，上个月尚食局的公公来查验，连香料的产地都问得一清二楚，说是要确保“无杂味、无霉变”。他特意托苏文彦打听了香料的采买渠道，打算下个月开始，给宫里的卤味专用一批贡品香料，虽贵些，却能保证万无一失。
中午歇脚时，沈砚算了算账，光是上午就卖了十五斤卤味，收了近百文钱。他摸出那张江南寄来的银票，又数了数抽屉里的散银，心里大致有了数，再有一个月，买下铺子的银子就凑齐了。
“等买下铺子，我就把后院的墙再砌高些，建个专门的香料库。”沈砚跟王老汉念叨，“再打个深井，咱自己的井水干净，卤出来的味也正。”
王老汉连连点头：“再搭个凉棚，夏天卤味不容易坏。对了，还得给你大娘留块地种菜，她那性子，一天不摸锄头就浑身不自在。”
两人正说得热闹，聚福楼的小伙计跑了进来，喘着气说：“沈老板，张掌柜让您赶紧过去一趟，说是……说是王记卤坊的人在楼里闹呢！”
沈砚心里咯噔一下。王记卤坊？他们又想干什么？
他跟王老汉对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。“大爷，您在铺子里盯着，我去去就回。”沈砚抓起棉袄披上，快步跟着小伙计往聚福楼赶。
到了聚福楼后厨，果然见王记卤坊的老板正指着张掌柜的鼻子嚷嚷，唾沫星子横飞：“姓张的！你凭什么只从沈记进货？我家的卤味比他的差在哪？你是不是收了他的好处？”
张掌柜气得脸通红，却碍于身份不好发作，见沈砚来了，像见了救星：“沈老板，你可来了！王老板非说我偏袒你，在这里吵闹！”
王老板转头看见沈砚，眼睛瞪得像铜铃：“好啊，正主来了！沈砚，你说！是不是你给张掌柜塞了钱，抢了我的生意？”
沈砚皱着眉，压下心里的火气：“王老板，说话得讲证据。聚福楼从谁那里进货，是张掌柜的自由，跟我无关。再说，我沈记的卤味好不好，客人心里有数，不是靠抢能抢来的。”
“你少跟我来这套！”王老板上前一步，几乎要戳到沈砚脸上，“要不是你耍手段得了那个金字招牌，要不是你巴结上了府衙，凭什么你的生意比我好？我告诉你，今天这事没完！”
他说着就要去掀旁边的卤味摊子，被沈砚一把拦住。“王老板，你要是想比卤味，我奉陪到底。但你要是在这里撒野，就别怪我不客气了。”沈砚的声音不高，却带着股硬气，眼神里的坚定让王老板愣了一下。
就在这时，聚福楼的李老爷从外面走进来，身后跟着两个管家，脸色沉得能滴出水：“这是在干什么？我聚福楼的后厨，是让你们撒野的地方？”
王老板见李老爷来了，气焰顿时矮了半截，却还嘴硬：“李老爷，我是来讨个公道的！张掌柜偏袒沈记，我不服！”
“不服？”李老爷冷笑一声，指着墙上挂着的菜单，“看见没？沈记的卤味是客人点得最多的，上个月光卤鸭就卖了三百只，你王记的卤味在我楼里摆了半个月，只卖出二十斤，还好意思说偏袒？”他顿了顿，声音更冷，“我看你是故意来找茬！来人，把他给我轰出去！以后不准他踏进聚福楼半步！”
两个管家立刻上前，架起王老板就往外拖。王老板还在挣扎着骂骂咧咧，很快就被拖出了聚福楼。
后厨总算安静下来。张掌柜擦着汗，对沈砚道：“沈老板，让你受委屈了。”
“张掌柜言重了。”沈砚摇摇头，“是我给你添麻烦了。”
李老爷走过来，拍了拍沈砚的肩膀：“沈老板，别跟这种人一般见识。做生意，靠的是手艺和良心，不是耍横。你放心，只要你沈记的卤味品质不变，聚福楼的生意，永远给你留着。”
沈砚心里一暖，拱手道：“多谢李老爷。”
从聚福楼出来，寒风刮在脸上，像小刀子似的。沈砚却没觉得冷，心里反而热乎乎的。他知道，李老爷这话，不仅是对他的认可，更是对沈记卤味的肯定。
回到铺子，王老汉和春桃、秋禾都围上来问情况，沈砚简单说了说，让他们别担心。“这种人掀不起什么风浪，咱们只要把自己的事做好就行。”
秋禾往灶里添了把柴，火苗窜得老高，映着她的脸：“沈小哥说得对，咱们的卤味好，不怕别人说。”
