新铺子的生意走上正轨，沈砚心里那根紧绷的弦总算松了些。他把后院收拾出来，搭了个遮雨的棚子，专门用来处理食材和熬制卤汤，前院则改成明亮的售卖区，靠窗摆了两张小桌，方便客人临时歇脚尝味。
分工也越发细致：春桃脑子活，管着账目和订单登记；大刘力气大，负责每日去肉铺采买和给酒楼送货；秋禾手脚麻利，跟着沈砚学卤制技巧，渐渐能独当一面。沈砚自己则腾出更多精力琢磨新口味，应对各种杂事。
这天刚过晌午，秋禾抱着个陶罐跑进后院：“沈小哥，您看这罐子成不？书局的掌柜说要这样的包装。”
沈砚放下手里的香料包，接过陶罐看了看。罐子不大，巴掌就能托住，陶壁光滑，带着点质朴的纹路，确实比油纸包体面得多。“行，就按这个订，再让杂货铺在罐口配个木塞，免得漏汤。”
他又想起什么，补充道：“对了，让春桃去买些红纸，找个会写字的先生，在纸上写‘沈记卤味’四个字，贴在罐身上，看着更规整。”
秋禾应着跑了，沈砚继续低头分拣香料。这次为了做伴手礼，他特意调整了卤味的咸淡，比平时淡两分，方便长途携带，还新卤了一批鹌鹑蛋，圆滚滚的裹着红亮的卤汁，装在小罐里正好。
傍晚书局掌柜来取货，看到陶罐包装的卤味，眼睛一亮：“这看着就像样！沈老板有心了。”他打开一罐卤鹌鹑蛋，尝了一颗，连连点头，“味道也正，不齁，配茶刚好。就这么定了，每月初一我让人来取二十份。”
送走掌柜，春桃拿着账本凑过来：“沈小哥，这伴手礼一份能多赚十文呢，一月就是二百文，比卖散的划算多了！”
没过几日，大刘从街上带回一张告示，贴在柜台旁：“沈小哥，你看这个！城里要办‘市井百味展’，说是让各家吃食铺子都去露一手，最好的还能得官府发的‘金字招牌’呢！”
沈砚凑过去看，告示上写着下月十五在城南广场办展，凡在京城有固定铺面的吃食商户都能报名，由百姓和官员共同评选，优胜者不仅能得牌匾，还能免税三个月。
“这可是好机会！”春桃眼睛发亮，“要是能得那块招牌，咱们沈记的名气就彻底打响了！”
沈砚也动了心。免税三个月倒是其次，那“金字招牌”背后的分量，可比银子金贵。他当即让春桃去报名，自己则开始琢磨参展的品类。
“光有卤肥肠、猪脚不够，得弄点新奇的。”沈砚在后院翻着香料，“我记得以前在家乡，见过有人卤甲鱼，味道极鲜，要不咱们试试？”
大刘挠挠头：“甲鱼那玩意儿贵得很，要是做砸了……”
“试试才知道。”沈砚打定主意，第二天一早就去水产铺挑了两只鲜活的甲鱼，回来仔细处理干净，用新配的卤料慢火卤制。甲鱼肉质紧实，得比猪脚多卤一个时辰，还要时不时翻个面，确保入味。
出锅时已是傍晚，秋禾小心翼翼地把卤甲鱼盛出来，甲鱼肉泛着油光，卤香混着独特的鲜味飘满铺子。沈砚切了一小块尝了尝，肉质软糯，鲜而不腥，比预想中好得多。
“成了！”他心里一喜，“就用这个当参展的主打！”
接下来的日子，沈砚一边忙着日常生意，一边琢磨参展的细节。
他打算做个“卤味拼盘”，把卤肥肠、猪脚、鹌鹑蛋、甲鱼都摆上，再配上新做的卤花生，用白瓷盘装着，看着就精致。春桃则去订了个三尺宽的展台，打算把新做的招牌缩小了贴在展台上，再挂两串卤鸭翅当幌子，吸引眼球。
月底算账时，春桃扒着算盘噼里啪啦算完，猛地一拍桌子：“沈小哥！这个月净赚了二十四两！”她把账本递过来，上面的数字清清楚楚，“光酒楼供货就赚了八两，伴手礼也有二两，加上散卖的，比上个月多了快一半！”
沈砚看着数字，心里踏实得很。除去房租二两、伙计工钱四两，还有杂七杂八的开销，现在手里已经实实在在攒下了六十五两多银子。
他摸了摸钱袋，沉甸甸的，足够把王老汉一家接来京城，再租个小院子安顿了。
这个念头一冒出来，就压不住了。他想让王老汉看看京城的街景，想让王婆子不用再天天围着灶台转，想让丫蛋去看看城里的学堂……
“等百味展结束，就去接他们。”沈砚低声自语，眼里带着笑意。
后院的卤汤还在咕嘟作响，热气腾腾中，他仿佛已经看到王老汉一家坐在新院子里，丫蛋捧着糖人笑的样子。
离“市井百味展”还有五天，沈砚已经把参展的物件准备得差不多了。新订的白瓷盘莹润光洁，专门刻的小木牌上“沈记卤味”四个字，透着精气神，连装卤味的食盒都换了带提手的竹编款，看着清爽又结实。
这几日铺子的生意格外好，不少熟客听说他要去参展，都特意跑来捧场。
“沈老板，到时候我们去给你助威！”卖杂货的张婶买了两斤卤猪脚，笑得满脸褶子，“我估摸着，这金字招牌肯定是你的！”
沈砚笑着道谢，心里却不敢松懈。他特意去城南广场转了一圈，看到不少铺子都在搭展台，有卖点心的，有做酱菜的，还有几家也挂着“卤味”的幌子，其中一家“王记卤坊”看着排场不小，据说在城东开了三年，名气不小。
“看来竞争不小。”沈砚心里有数，回来后对卤甲鱼的做法又做了调整，在卤料里加了少许当归和枸杞，既去了腥气，又添了点温补的药性，味道更显醇厚。
秋禾跟着学了几日，也能把卤甲鱼做得像模像样，沈砚便让她多练手，自己则专注于调配参展当天要用的卤汤。这锅汤得熬足十二个时辰，把二十多种香料的滋味都炖出来，才能保证卤味的最佳口感。
开展前一天，沈砚让春桃和大刘守着铺子，自己带着秋禾去广场布置展台。他们的位置在广场东侧，不算最显眼，但胜在靠近过道，来往的人都能看见。
秋禾手脚麻利地把小木牌挂起来，又将两串油亮的卤鸭翅吊在展台两侧，刚挂好，就有路过的人被香味吸引，停下脚步打听。
“这是沈记卤味吧？我在聚福楼吃过你们的卤鸭，味道绝了！”一个书生模样的年轻人笑着说。
沈砚心里一暖，看来酒楼供货确实攒下了不少口碑。他笑着应道：“明天上午辰时开展，欢迎来尝尝新做的卤甲鱼。”
等布置妥当，天已经擦黑。两人推着独轮车往回走，秋禾忽然道：“沈小哥，我今天看到王记卤坊的人在偷偷看咱们的展台，还记了些东西，会不会是想偷学啊？”
沈砚脚步顿了顿，随即笑了：“卤味的魂在卤汤里，看几眼展台学不去的。真要比，咱们就凭味道说话。”
回到铺子，春桃递过来一张帖子，说是苏文彦让人送来的。帖子上写着，明日他会带几位朋友去看展，让沈砚不用特意招呼。
“苏公子有心了。”沈砚把帖子收好，心里安定了不少。
开展当天，天刚亮，沈砚就带着熬好的卤汤和处理干净的食材去了广场。秋禾已经在展台后支起了小灶台，两人配合着，先把甲鱼、猪脚这些难卤的下锅，小火慢炖，再陆续加入肥肠、鹌鹑蛋。
辰时一到，广场上鞭炮齐鸣，市井百味展正式开始。人流像潮水般涌进来，各个展台前很快排起了长队。沈记的展台前，浓郁的卤香混着淡淡的药香飘出去，格外引人注意。
“这是什么香味？闻着就不一样！”
“是沈记卤味，他们家的卤鸭可好吃了！”
很快就有人围了上来，沈砚和秋禾忙着切卤味、装试吃碟，忙得不可开交。试吃的人一尝，眼睛都亮了。尤其是那卤甲鱼，肉质软糯脱骨，卤香里带着点回甘，一点腥味都没有，比想象中好吃太多。
“给我来一只卤甲鱼！”
“我要个拼盘，什么都来点！”
展台前很快排起了队，春桃特意赶来帮忙，收钱打包，声音都喊哑了。
正忙得热火朝天，沈砚忽然听到有人喊他：“沈老板，恭喜恭喜啊！”
抬头一看，苏文彦正带着几个人站在展台前，其中一位穿着藏青色锦袍的中年男子，气质沉稳，眼神锐利，正饶有兴致地看着展台上的卤味。
“苏公子。”沈砚停下手里的活，拱手行礼。
苏文彦笑着介绍：“这位是林大人，掌管着城里的商坊事务，今天特意来看看各家的特色。”
沈砚连忙向林大人问好，林大人点了点头，拿起一块卤甲鱼尝了尝，片刻后颔首道：“不错，去腥得法，卤制入味，年轻人有手艺。”
得到夸奖，沈砚心里一喜，刚想说些什么，就见王记卤坊的老板挤了过来，脸上堆着笑：“林大人，您也来尝尝我家的卤味，祖传的手艺，比他家的地道多了！”
说着，他递过来一块卤猪耳。林大人没接，只是淡淡道：“王老板，做生意要凭本事，不是靠嘴说的。”
王老板的脸僵了一下，悻悻地退了回去。
苏文彦拍了拍沈砚的肩膀，笑着道：“好好忙，我们四处转转。”
等人走后，春桃兴奋地说：“沈小哥，连大人都夸咱们了，这金字招牌稳了！”
沈砚没说话，只是手下的动作更快了。他知道，真正的考验还在后面。
中午时分，评比的官员开始挨家试吃打分。到了沈记展台，为首的官员尝了卤甲鱼和拼盘，又问了卤制的法子，沈砚都一一作答。
官员点了点头，在册子上记了些什么，没多说便去了下一家。
傍晚收摊时，沈砚算了算，光是展台上就卖了近三十斤卤味，比平时铺子一天的销量还多。秋禾累得瘫坐在地上，却笑得合不拢嘴：“沈小哥，今天赚的钱，够咱们给铺子添口新锅了！”
沈砚看着空了大半的食盒，心里也松了口气。至于能不能得招牌，他反而不那么在意了。今天这么多人认可他的卤味，已经是最好的收获。
回到铺子，刚坐下喝口水，就见苏文彦的随从跑了过来，脸上带着喜色：“沈老板，恭喜！评比结果出来了，您的沈记卤味得了头名，官府明天就会把金字招牌送过来！”
春桃和大刘顿时欢呼起来，秋禾更是激动得红了眼眶。
