接下李老爷朋友的宴席订单，沈砚连着两天都在铺子后厨忙得脚不沾地。
五十斤卤味不是小数目，光是处理肥肠和猪脚就占去大半时间，更别说还要卤制足够量的鸡、鸭、藕片这些配菜。
大刘和春桃也跟着连轴转，大刘负责清洗炖煮，春桃则忙着分拣打包，连吃饭都得轮流扒两口。沈砚守着灶台，卤汤熬了一锅又一锅，火候掐得分毫不差，确保每一批卤味都入味均匀，色泽红亮。
“沈小哥，这是最后一锅了！”大刘擦着汗，把刚焯好水的鸭翅倒进卤汤里，浓郁的香气瞬间漫了满院。
沈砚嗯了一声，掀开锅盖查看，蒸汽氤氲中，他的侧脸被熏得微红，眼神却依旧清亮。“再煮半个时辰，关火焖着，明天一早正好入味。”
第二天清晨，五十斤卤味整整齐齐码在十个大食盒里，分门别类，用干净的油纸垫着，看着就让人食欲大开。李老爷派来的伙计赶着马车来取货，验收时眼睛亮了亮：“沈老板这手艺真是没说的，光看这卖相，我就知道宴席上肯定抢手。”
沈砚没多言，只叮嘱小心些，别磕碰到食盒。等马车驶远，他才松了口气，紧绷的肩膀垮下来，竟有些发酸。
春桃递过一杯凉茶：“沈小哥，歇会儿吧，这单生意做完，咱们可得好好歇一天。”
沈砚接过茶喝了一口，刚想说什么，就见苏文彦慢悠悠地晃了过来，手里还摇着把折扇。“听说沈老板接了笔大生意？我来道声恭喜。”
沈砚看见他有点想笑，苏文彦就仿佛一个固定刷新的NPC，天天有事没事就出来冒个泡。
“多亏了李老爷提携。”沈砚请他进铺子里坐，春桃机灵地切了盘卤藕片端上来。
苏文彦尝了一片，点头赞道：“这藕片卤得脆嫩，比前阵子更有滋味了。”他放下筷子，话锋一转，“说起来，我家后天也要请几位朋友小聚，不用太多，十来斤卤味就行，你这儿能匀出来吗？”
“当然可以。”沈砚笑道，“苏公子想要什么品类？我提前备好。”
“就按你这宴席的搭配来就行，荤素都来点，省得我费脑子。”苏文彦笑着说。
沈砚应下，心里却盘算着。这单生意虽小，却能再赚些银子。他摸出藏在账本里的钱袋，昨天李老爷那边结了账，扣除成本，净赚了四两多银子，加上手里原有的，已经有十四两出头。这笔钱，足够给铺子换块像样的招牌了。
正想着，就见街对面有人在搬东西，动静不小。沈砚探头一看，竟是老福记的铺子前围了些人，有人正把里面的货架往外搬，看样子是要彻底关门了。
“这老福记是真撑不下去了？”春桃也看到了，好奇地问。
旁边卖杂货的老板路过，听见了搭话：“可不是嘛，听说欠了一屁股赌债，被债主找上门，把东西都搬走抵债了，老板自己跑没影了。”
沈砚没说话，只是收回目光。做生意终究凭的是良心，老福记落到这步田地，也是咎由自取。
下午收摊早，沈砚揣着银子去了趟木匠铺，定做了块“沈记卤味”的招牌，选了厚实的木料，还特意让师傅在上头刻了些简单的花纹，看着既朴实又体面。老板说三天后能做好，沈砚付了定金，心里有些期待。
回到铺子时，大刘和春桃正在收拾东西，见他回来，春桃笑着说：“沈小哥，刚才有个穿得挺体面的大叔来问，说想跟你学做卤味，愿意出拜师钱呢。”
沈砚愣了一下：“学卤味？”
“是啊，”大刘接话，“那人说看你生意好，也想学着开个卤味铺，还说给十两银子当学费。”
沈砚想都没想就摇了头：“我这手艺是祖传的，不外传。”倒不是小气，只是卤料配方是根本，一旦传出去，被人学了去粗制滥造，坏的是“沈记”的名声。
春桃也觉得不妥：“我看那人眼神有点飘，说不定是想偷师呢，还是算了吧。”
沈砚点头，没再提这事。他拿出账本，算了算最近的进项，又规划着接下来的开销。除了招牌，还得给后厨添个置物架，再买两口新锅，剩下的银子存起来，将来若是想把王老汉他们接来京城，也能派上用场。
正算着，忽然想起什么，从钱袋里数出三百文递给大刘和春桃：“这是这几天的加班费，你们拿去买点东西。”
两人惊喜地接了，连声道谢。第一次听到“加班费”的时候他们很惊讶，现在已经见怪不怪了，整个京城，估计找不到这么实在的老板了。
沈记卤味的新招牌挂上那天，惹得半条街的人都来看热闹。漆黑的檀木板上，“沈记卤味”四个金字是请镇上最有名的先生写的，笔力遒劲，旁边还刻着缠枝莲纹，看着就比之前的木牌体面多了。
春桃站在铺子门口，逢人就笑着说：“咱们沈记换新招牌啦，以后常来呀！”
沈砚看着那块崭新的招牌，心里也生出几分安稳。虽然不知道为什么会出现在这个陌生的时代，但有一个属于自己的地方，就是他在这个时代的根。
自从老福记关门后，这条街上就只剩沈记一家卤味铺，加上之前积累的口碑，生意越发红火。每天不到晌午，卤味就卖得七七八八，春桃和大刘忙得脚不沾地，沈砚在后厨也得连轴转，才能供上需求。
“沈小哥，要不咱们再雇个人吧？”这天收摊后，春桃揉着发酸的胳膊说，“我跟大刘哥每天都忙不过来，您也累得直不起腰。”
沈砚确实觉得吃力。他不仅要掌勺卤制，还得管采买、算账目，有时忙到后半夜才能歇下。他想了想，点头道：“行，你留意着，要是有合适的人选，就带来看看。”
没过两天，春桃就领了个姑娘来。姑娘叫秋禾，是春桃的同乡，刚从乡下过来，看着老实本分，手脚也麻利。沈砚让她试着清洗肥肠，见她动作虽慢但干净仔细，便留下了，让春桃带着她熟悉活计。
添了人手，铺子的运转果然顺畅多了。沈砚腾出手来，开始琢磨着拓展生意。
他发现来买卤味的多是街坊邻居和路过的行人，少有大户人家上门，便想着能不能往酒楼、饭庄送些货，像当初给李老爷朋友的宴席供货那样，批量走货能省不少功夫。
苏文彦得知他的想法，笑着说：“这有何难？我认识几家酒楼的掌柜，回头我跟他们提一句，让他们来尝尝你的卤味。”
沈砚连忙道谢：“那就麻烦苏公子了。”
“跟我客气什么。”苏文彦摆了摆手，“不过话说回来，酒楼的口味可能更挑剔些，你或许可以试试做些偏清淡的卤味，比如卤鸭、卤鸽，少放些重料，突出本味，说不定更合他们的胃口。”
沈砚把这话记在心里。当天下午就去肉铺买了只鸭子和两只鸽子，回铺子后按着苏文彦说的，调整了卤料配方，少放了些八角、桂皮，多添了些陈皮、香叶，卤出来的味道果然清醇些，鸭皮油亮不腻，鸽肉鲜嫩入味。
第二天，苏文彦带了位胖乎乎的掌柜来。掌柜是街口“聚福楼”的，尝了沈砚做的清卤鸭，眼睛一亮：“这味道不错！不腥不腻，配着我们楼里的酒正好。这样，以后每天给我们送十斤，价钱好商量。”
沈砚喜出望外，连忙应下。有了聚福楼的开头，没过几天，又有两家饭庄找上门来，定下了每日的供货量。批量供货虽然利润比零售稍低，但胜在稳定，还能消化掉多做的卤味，省去不少功夫。
他算了笔账，加上给酒楼的供货，现在每天的净利润能稳定在五百文以上，一个月下来就是十五两银子，比在小镇时翻了好几倍。手里的银子不知不觉攒到了三十多两，除了日常周转，还能存下不少。
这天，沈砚去采买时，看到街角有个铺面要转租，位置虽不如现在的好，但面积大了近一倍，后面还有个小院子，正适合做后厨。
他心里一动，上前问了问价格，月租要二两银子，不算便宜，但若是租下来，能把后厨和前厅分开，还能多雇几个人手，扩大规模。
回到铺子，他把这事跟春桃他们说了说，春桃第一个赞成：“沈小哥，租！现在这铺子太挤了，扩大了咱们也能多做点卤味，把生意做更大！”
大刘也点头：“是啊，我看行，有个院子还能自己腌点咸菜，配着卤味卖肯定受欢迎。”
沈砚心里已有了决断。他去找了转租的房东，定下租期，先付了三个月的租金和押金，又花了五两银子简单修缮了一下铺面，添了灶台、货架，忙了近半个月，新铺子总算收拾妥当。
搬过去那天，苏文彦特意送来一块“生意兴隆”的匾额，笑着说：“恭喜沈老板乔迁之喜，这下可真是要大展拳脚了。”
沈砚看着宽敞明亮的新铺子，看着忙前忙后的春桃、大刘和秋禾，心里涌起一股热流。
