金字招牌送来那天，沈记卤味铺像办喜事一般热闹。街坊四邻都涌来看热闹，连平时不怎么出门的张老太都拄着拐杖来了，眯着眼瞅着那块锃亮的牌匾，嘴里念叨：“我就说小沈是个有出息的，这招牌挂着，比隔壁绸缎庄还体面！”
官府派来的人亲自将牌匾挂在铺子最显眼的位置，红绸一揭，“金字招牌”四个大字在阳光下闪得人眼晕。
沈砚站在底下，看着那牌匾，心里忽然有些沉甸甸的。这不仅是荣誉，更像是份担子，往后做卤味，得比从前更用心才行。
李老爷的管家也来了，送来一整套精致的锡制卤料罐，说是老爷的贺礼。“我家老爷说了，沈老板有这手艺，往后定能在京城立足。”管家笑着说，“若是往后想把卤味往宫里送送，老爷或许能帮上忙。”
沈砚心里一动，宫里的生意岂是好做的？他连忙谢过管家，只说眼下先把铺子经营好，不敢想太远。
金字招牌的效应立竿见影。第二天一早，铺子还没开门，门口就排起了长队。有熟客，也有不少生面孔，举着油纸伞在雨里等着，说是慕名而来。
“听说你们家卤味得了京城第一？”一个穿长衫的先生往前凑了凑，“给我来只卤甲鱼，再切两斤肥肠，我得好好尝尝这‘第一’的滋味。”
春桃和大刘忙得脚不沾地，沈砚在后厨也加了把劲，一锅接一锅地卤制，连秋禾都上阵帮忙打包。到了晌午，卤味就卖得七七八八，聚福楼的掌柜又亲自跑了一趟，把每日的供货量加到了十五斤。
“沈老板，现在你这卤味可是咱们楼里的招牌菜了，不少客人点名要吃。”掌柜擦着汗，“对了，我还介绍了城西的酒楼，他们掌柜下午会过来，想跟你谈谈长期供货的事。”
沈砚刚应下，就见一个新来的帮工慌慌张张地跑进来：“沈小哥，不好了！给迎客楼送的货少了两斤卤鸭，他们掌柜正等着呢！”
沈砚心里一沉。他特意制定了出货核对流程，怎么还会出错？他让秋禾去查记录，发现是这帮工打包时走神，多装了一份给散户，导致给酒楼的货短了数。
“春桃，去取两斤最好的卤鸭，再拿一斤卤翅尖。”沈砚当机立断，“我亲自去迎客楼一趟。”
春桃急道：“沈小哥，您走了这里忙不过来……”
“没事，你们先顶着。”沈砚拎起食盒，“做生意得讲信用，错了就得认，不能让人家觉得咱们得了牌匾就飘了。”
到了迎客楼，掌柜正脸色不虞地等着。沈砚把补的卤味递过去，又把翅尖放下：“是我管教不周出了错，这翅尖当赔礼，还请掌柜多担待。”
掌柜愣了愣，没想到他会亲自跑一趟，还主动赔礼，脸色缓和了不少：“沈老板倒是实在。”他尝了口卤鸭，点头道，“味道确实好，罢了，下次注意就是。以后我们楼里的卤味，继续从你这儿订了。”
沈砚松了口气，心里却记下了教训。回去后，他把所有伙计叫到一起，重新强调了核对流程，还让春桃制作了出货清单，送货人和收货方都得签字画押，才算完事。
忙到傍晚，沈砚才有空坐下喝口茶。他摸出之前托人带往乡下的信，上面说王老汉一家已经收拾好行李，过几日就动身来京城。他心里暖烘烘的，又去看了看租好的小院。就在铺子后巷，带个小菜园，王婆子肯定喜欢，丫蛋也能有地方读书写字。
正看着，苏文彦来了，手里还提着两本书：“听说你要接亲人来，特意给带了两本启蒙的书。”他打量着小院，“这地方不错，清静，离铺子也近。”
“多谢苏公子费心。”沈砚接过书，心里感激，“等大爷大娘到了，还请苏公子来家里坐坐，尝尝我亲手做的菜。”
“那我可就等着了。”苏文彦笑着说，“对了，百味展的榜单贴出来了，你这‘京城第一卤味’的名头，现在满城都知道了。刚才路过布告栏，围了好些人看呢。”
沈砚笑了笑，抬头看向天边的晚霞。院子里的菜畦空着，等王婆子来了，定会种满青菜。
王老汉一家到京城那天，沈砚特意关了半天铺子，带着春桃去城门口接。天刚蒙蒙亮，他就揣着早就备好的糖人，站在熙熙攘攘的人群里张望。
“沈小哥，您别急，估摸着快到了。”春桃帮他理了理被风吹乱的衣襟，笑着说，“王大爷他们看到您现在的光景，不定多高兴呢。”
沈砚嗯了一声，眼睛却没离开远处的官道。
正想着，就见一辆骡车慢悠悠地驶过来，车辕上坐着个熟悉的身影，正是王老汉。沈砚快步迎上去，喉咙有些发紧：“大爷！”
王老汉愣了一下，随即认出他，手忙脚乱地从车上跳下来，眼眶瞬间红了：“小砚！你果然在这儿！”
车帘掀开，王婆子探出头，看到沈砚，眼泪当即掉了下来：“好孩子，可算见着你了！”
丫蛋从车上跳下来，扑到沈砚跟前，手里还攥着沈砚之前送她的小木雕。
“丫蛋，糖人给你。”沈砚把糖人递给她。
“沈大哥！”丫蛋甜甜地喊了一声，接过糖人，小心翼翼地舔了一口。
沈砚雇了辆马车，把王老汉一家和行李都装上去，往租好的小院赶。
一路上周遭的景象让王老汉和王婆子啧啧称奇，丫蛋扒着车窗，眼睛瞪得溜圆，嘴里不停问“那是啥”“这个怎么动”，引得沈砚笑个不停。
到了小院，王婆子一进院门就挪不动脚了。“这院子真好啊，比咱家的土院亮堂多了！”她摸着墙上的青砖，又去看小菜园，“这地还能种菜？回头我种点豆角黄瓜，够咱吃的！”
王老汉则在屋里屋外转了一圈，看到崭新的桌椅和被褥，拉着沈砚的手说：“小砚，你在京城肯定受了不少苦，才挣下这份家业……”
“大爷，不苦。”沈砚笑着帮他擦汗，“您和大娘就安心住着，丫蛋我已经托人找了附近的学堂，过几日就让她去念书。”
丫蛋一听，举着糖人欢呼：“我能上学啦！”
沈砚没忘记，丫蛋曾经跟他说过希望能上学，现在有条件了，丫蛋终于可以上学了。
安顿好家人，沈砚心里的一块大石总算落了地。王婆子手脚勤快，第二天就把小院收拾得井井有条，还在菜园里种上了菜苗；王老汉闲不住，天天去铺子里帮忙，看着沈砚卤制、售卖，眼里满是骄傲；丫蛋进了学堂，每天回来都叽叽喳喳地说学到的新鲜事。
铺子的生意也越发红火。有了王老汉帮忙照看后厨，沈砚能腾出更多精力拓展生意。他听苏文彦说，城外的驿站常有商队歇脚，便托人去谈，把卤味做成便于携带的干粮，供商队在路上吃。商队的人尝过之后赞不绝口，当即定下了长期供货的规矩，每月能多赚不少银子。
这天傍晚，沈砚算完账，发现手里的银子已经攒到了八十多两。他看着账本上的数字，心里盘算着，再攒些钱，就把现在租的铺子买下来，彻底扎根京城。
正想着，王婆子端着一碗热腾腾的鸡蛋羹走进来：“小砚，累了吧？快趁热吃。”
沈砚接过碗，看着王婆子鬓角的白发，心里暖暖的。他夹起一块蛋羹递过去：“大娘，您也吃。”
“我不爱吃这个，你吃。”王婆子笑着躲开，“对了，我今天去买菜，听街坊说城东有个市集，周末特别热闹，要不咱们带丫蛋去逛逛？”
“好啊。”沈砚点头，“就这么定了，周末关半天铺子，全家都去。”
