周末去城东市集的事，让丫蛋盼了好几天。头天晚上，她就把新做的蓝布小褂叠得整整齐齐放在床头，还缠着沈砚问：“市集上有卖糖画的吗？像上次那样的大老虎。”
“肯定有。”沈砚笑着把她赶去睡觉，“不仅有糖画，还有捏面人的、耍杂耍的，保准你看不过来。”
前几天他已经跟王婆子一家人说了，自己想认丫蛋做妹妹。王婆子和王老汉懂了他意思，虽然有点儿遗憾，但更多的是开心。而丫蛋毕竟才15岁，在现代也就是小屁孩一个，对他更多的是仰慕之情，想到自己以后有这么一个哥哥，当天就开心得睡不着。
第二天一早，王婆子煮了鸡蛋，王老汉细心地用布包好揣在怀里，一家人锁了小院，往城东赶。刚到市集入口，喧闹的人声就涌了过来——小贩的吆喝声、孩童的嬉笑声、杂耍班子的铜锣声混在一起，热闹得像过年。
丫蛋拉着沈砚的手，眼睛忙得不够用。路边捏面人的摊位前围了一群孩子，师傅手里的面团转着转着，就变成了活灵活现的孙悟空。丫蛋看得入了迷，沈砚便请师傅捏了个小老虎，递到她手里，乐得她蹦蹦跳跳。
王婆子被卖花布的摊子吸引，摸着一块靛蓝底的碎花布，小声跟王老汉念叨：“这布做件褂子肯定好看，给丫蛋做件？”王老汉连连点头：“你看着好就买，别省着。”
沈砚跟在后面，看着他们像孩子似的新奇，心里暖融融的。走到一处卖卤味的摊子前，王老汉停下脚步，指着人家的卤猪头问：“小砚，你看他这颜色，是不是酱油放多了？”
沈砚凑近闻了闻，点头道：“嗯，香料味压不住肉腥味，不如咱们的醇厚。”王老汉顿时笑了：“那是，我家小砚的手艺，全京城数第一！”
逛到晌午，一家人找了个卖馄饨的摊子坐下。王婆子和丫蛋吃着馄饨，王老汉则和沈砚聊起铺子的事：“我看你天天熬卤汤，那锅老汤可得看好了，那是咱沈记的根。”
“我知道，大爷。”沈砚给王老汉舀了勺汤，“每天收摊我都亲自封好，锁在后厨的柜子里。”
王老汉点点头：“那就好。做生意跟做人一样，得守着本分，不能因为赚了钱就糊弄。”
正说着，邻桌两个商人模样的人在聊天，其中一个说：“听说了吗？城南那家‘张记’想模仿沈记卤味，连包装都学得一样，结果客人尝了一口就扔了，说差着十万八千里呢。”
另一个笑：“那是，人家沈记有金字招牌，凭的是真本事，哪那么好学？我上个月给老家捎了两罐，我爹说比镇上的好吃多了，让我再买些寄回去。”
沈砚听着，心里没什么得意，反倒多了些警醒。王老汉拍了拍他的肩膀：“听见没？人怕出名，往后更得用心做，不能让人挑出错来。”
从市集回来，丫蛋抱着面人老虎，趴在马车上就睡着了。王婆子看着孙女，笑着跟沈砚说：“这孩子，今天可算开了眼。”
沈砚嗯了一声，望着窗外掠过的街景，心里盘算着。王老汉说得对，名气大了，盯着的人就多了。他得把根基扎得更稳，不光要守好卤汤的方子，还得把伙计们的手艺再练精练细，春桃管账越来越熟练，秋禾的卤制手艺也快出师了，或许可以考虑教他们些更深的门道，让沈记的味道能一直传下去。
回到小院，王老汉则拉着沈砚看他白天买的东西，一块厚实的木板，说是想给铺子做个放卤味的架子，比现在的结实。“我年轻时学过两天木工，这点活难不倒我。”王老汉拿起锯子，眼里闪着光。
王老汉做的卤味架只用了两天就成了形。厚实的木板打磨得光溜溜的，架分层码好，正好能把不同的卤味分门别类摆上去，比原来的旧架子整齐多了。春桃往上面摆卤味时，笑得合不拢嘴：“大爷这手艺真不赖！看着就比别家的气派！”
王老汉听了，咧着嘴笑，眼里的光比金字招牌还亮：“只要铺子能用得上，我天天做都乐意。”
自打王老汉来铺子里帮忙，沈砚省心不少。王老汉记性好，哪个香料快用完了，哪家肉铺的猪脚最新鲜，他都记得门清，每天天不亮就去采买，回来还帮着清洗处理，把后厨打理得井井有条。
这天，沈砚正在后院检查新到的一批桂皮，王老汉拿着张纸条走进来：“小砚，刚才有个穿绿袍的官爷送来这个，说让你照着上面的单子做卤味，后天送到府衙去。”
沈砚接过纸条一看，上面写着要二十斤卤牛肉、十只卤鸡，还有些卤豆干之类的配菜，落款是“府衙后厨”。他心里有些意外，府衙的采买向来有固定的铺子，怎么会突然找到他这儿？
“那官爷说，是上次百味展的李大人举荐的，说咱们的卤味干净地道。”王老汉补充道，“还说价钱按市场价算，让咱们用心做。”
沈砚恍然，定是李老爷暗中帮了忙。他连忙应下，心里却不敢怠慢。府衙的差事不比寻常，用料和手艺都得更精细才行。
他特意挑了最上等的黄牛肉，切成匀称的大块，用清水泡了整整一夜去血水；卤鸡选的是农户散养的土鸡，肉质紧实，卤出来更香。卤制时，他守在灶台边，比平时多添了两味去腥的香料，确保味道既醇厚又不失清爽。
王老汉在一旁看着，时不时帮着添柴，嘴里念叨：“这官爷吃的东西，可不能有半点马虎。咱宁可少赚点，也得让人家挑不出错来。”
“大爷说得是。”沈砚点头，“这不仅是笔生意，更是人家信得过咱们沈记的名声。”
后天一早，卤味准时做好。沈砚亲自装了食盒，用红布仔细盖好，跟着府衙派来的人送去。府衙后厨的管事验了货，尝了块卤牛肉，连连点头：“不错不错，果然名不虚传。往后府衙有宴席，就定点从你这儿订了。”
沈砚心里一喜，这意味着又多了个稳定的大客户。回到铺子，他把这事跟王婆子说了，王婆子乐得合不拢嘴，当天中午就杀了只鸡，炖了锅鸡汤给大家补身子。
丫蛋放学回来，听说沈大哥的卤味进了府衙，胸脯挺得高高的，跟小同学炫耀：“我沈大哥做的卤味，连官老爷都爱吃呢！”
生意越来越好，沈砚又雇了两个帮工，一个负责给酒楼和府衙送货，一个跟着秋禾学打包伴手礼。春桃管着账目，把进出的银子算得清清楚楚，连苏文彦来看了都夸：“沈老板这铺子，快赶上大商号的规矩了。”
这天傍晚，沈砚算完账，发现手里的银子已经攒到了一百一十两。他看着账本上的数字，心里盘算起买铺子的事。他托人打听了现在租的铺子的房价，房东说最少要二百两。
“还差九十两。”沈砚喃喃自语，王老汉在一旁听见了，问道：“你想买下这铺子？”
“嗯。”沈砚点头，“租着总不是长久之计，买下了才算真正扎根。”
王老汉想了想，从怀里摸出个布包递给沈砚：“这里面是我和你大娘攒的十两银子，还有之前官府那事赔的十两银子，你先拿着，虽不多，也算咱们的一点心意。”
沈砚愣住了，打开布包，里面是一沓整齐的碎银子和铜钱，显然是攒了很久的。“大爷，这钱您留着……”
“跟我客气啥！”王老汉把布包往他手里一塞，“你把铺子买下来，咱在京城才算真正有个家。往后你大娘种菜，我帮你看铺子，丫蛋好好念书，日子不就越来越好了？”
沈砚鼻子一酸，攥紧了布包，重重点头：“嗯，日子肯定会越来越好的。”
